Ibid., p 242, no^e

DE l'eSPBIT humain DANS l'aWTIQTîITÉ. 5|

(le fiier notre attention ^ et là philosophie , comme l'histoire , est tenue de s'tfltréter avec cofDpkisance partout où la dignité de Thomme a trouré des défenseurs '.

A la suite des chefs-d*œuvre sotït venncs les théories de l'éloquence <m Fart Oratoire ; les discours ont été assujettis à des distributions symétriques de leurs parties, et chaque composition, pour être régulière, a dû avoir un eiorde^ une division centrale*, une conclusion et un nœud *. En un mot, par une fatalité qui semble être at- Uààe, à ce beau produit de l'esprit humain , les rhéteurs en Chine comme en Grèce Font fiait dégénérer par b meurtrière influence de leurs doctrines. Sous la dynastie des Song^ époque de doulouretiae mémoire pour la littérature chinoise, ils sont parvenus à faire prévaloir le système des amplifications dans les concours, en roême temps qu'ils corrompaient la philosophie*.

1. On trouvera la traduction de trois remontrances de Sse-Ma-KotMDg dan&Duhaldé, vol. ii, in*4''» p. 64B. La deuxième surtout est remarquable.

2. Voyez , dans le Journal asiatique , vol. iv , p. i et 699, l'analyse d'une rhétoricpe chinoise.

3. Mémoires sur les Chinois, vol. i, p. 474 > "ote 48, vol. vni, p. i^a, 245. — Celte dynastie des Song , fondée par un grand homme en 960 , fut éteinte par les Mongols en 1S79.

Sa ESSAI SUR l'histoire

Pour se conformer au grand précepte de sup-^ pléer par l'abondance et l'arrangement des mots à la stérilité des pensées, leurs disciples ont imaginé une foule de moyens artificiels, et, malgré les efforts du collège impérial pour accréditer les bonnes traditions, malgré les sarcasmes des lettrés, qui les appellent bouché (for et lai> gue de bois y la victoire est restée aux ennemis de réloquence,et cette plante n'a pas pu échapper à l'insecte qui devait la dévorer.

Il paraît que le genre historique a été plus heureux à la Chine qu'eu Grèce, et que, lùéme dans les temps de décadence , il n'a pas été exploité par l'école des rhéteurs au profit du mauvais goût; car l'histoire est de toutes les branches de la littérature chinoise celle qui a porté les fruits les plus mûrs. Aucune nation, soit ancienne soit moderne , ne possède un corps d'annales si complet et si bien lié. Dès les temps les plus reculés , c'est-à-dire plus de deux mille ans avant notre ère , l'empereur avait à sa cour deux historiographes, celui de la main droite et celui de la main gauche , chargés d'enr^istrer l'un ses discours, l'autre ses actions. « Seigneur, dit un «f jour un ministre à son maître , chaque jour « nous offre bien le souvenir des choses de la (c veille, mais il ne nous en rend pas le sentiment : a différer de les écrire, c'est s'exposer à les alté-

DE l'esprit humain DAJYS L'ANTIQUITi. 53

« rer. y> Ainsi ce ne fut ni l'orgueil du pouvoir, ni la prétention à Timniortalité qui fit placer les premiers historiens près du trône; un besoin plus légitime donna naissance à cette belle institution, et le prince eut moins en vue de se les attacher par un salaire, que d'eu recevoir des leçons. Dans la suite on eut recours aux précautions les plus délicates pour les rassurer sur les conséquences de leur véracité ; on ne lut à l'empereur régnant que l'histoire de ses prédécesseurs, et la loi voulut qu'on lui laissât ignorer comment on avait traité la sienne. Le recueil des ouvrages des historiographes de l'empire était déjà trèsconsidérable quand Confucius parut, et réunit dans le Chou-King ce qu'ils renfermaient de plus important; mais c'était, à proprement parler, un ouvrage didactique, entremêlé dé dialogues et de récits propres à éclaircir ou à confirmer des maximes morales. Confiicius donna une autre forme à l'histoire du royaume de Lou, sa patrie, chef-d'œuvre de composition et de style, qui a servi de modèle à tous les bons écrivains des âges suivans. Il est impossible de serrer davantage sa narration, et d'en bannir avec plus de sévérité tous les détails et les orne? mens superflus. Toutes les considérations auxquelles l'auteur se livre sur les événemens humains sont dominées par le dogme de la Provi-

54 ESSAI SUR l'histoire

dence, et si qn ne savait que Bossuet a puisé les siennes à une source plus sûre^ on serait tenté de croire qu'il répète les parole^ de rhistorien chinois, qui dit aussi que Dieu dirige le cours des choses pour élever ou renverser les trônes^ pour punù* ou récompenser tour à tour les sujets par leurs princes , et les princes par leurs sujets \

Trois siècles après la mort de Coufiicius , une guetTe d'eKterpiination fut déclarée aux monumens de la littérature chinoise par l'empereur, qui ordonna l'incendie des Uvres. Il eu voulait surtout à ceux qui contenaient lç3 anciennes traditions, et à ce titre les compositions historiques durent être l'objet d'un acharnement spécial. Toutes celles qui se trouvaient réunies dans la bibliothèque impériale furent anéanties. Des inquisiteurs fiirent lancés dans les provinces à la recherche des ouvrages condamnés, et comme lies tablettes de bambou , sur lesquelles ils étaient écrits, rendaient le moindre opuscule très-volumineux, cette difficulté, jointe à la crainte des supplices, ne permit d'en cacher qu'un petit nombre. Pour consoler la Chine de cette perte, qui pouvait être irréparable, le tyran exceptait de la prosciîption les livres sur la mé-