Je prends cç mot dans son acception dramatique

DE l'esprit BUMAIN DANS t'ANTIQUITÉ. %Sq

de femmes. Ce fut lui qui composa la tragédie ^ dont Thémi&toclefit les frais avec tant de maguificence, et celle où les circonstances de la prise de Milet étaient exposées d'une manière si touchante, que les Athéniens condamnèrent l'auteur à.une amende pour les avoir trop émus \

Choerilus fut le premier qui donna un costume aux acteurs, et les Athéniens JËurent con-» truire leur premier théâtre pour la représentation de ses pièces. Mais Eschyle^ qui fut son contemporain, laissa loin derrière hiitous ceuie qui l'avaient précédé dans la carrière dramiatique.

Le patriotisme avait sans doute échauffé soa génie 9 comme ceMde tous les grands bomofies du siècle de Périclès. U avait signalé son cou-» riige à Marathon , Sophocle son rival avait :6guré dans un chœur d'enfans qui chantaient des hymnes pour remercier les dieux de la victoire deSalamine, et Euripide naquit le jour même où elle fut remportée. Les deux derniers sem-* hlèrent attendre , pour entrer dans la vie^ que le bonheur public vînt l'embellir : le premier Ait •

1 . On a dit que les Atbéniens , qui se reprochaient de i) V Toir pas. secouru Milet, youlurènt punir Plirynictis de leurs remdrds. Les motife qui me font rejeter cette interpr^tion , tiennent à la manière dont ce peuple envisageait le beaudaqs les qrts d'imitalion.

2à62 ESSAI SUR l'hISTOIRE

troubler la paix de ses vieux jours , ce fat encore dans Fintérêt de sa gloire. Eschyle, accusé d*atoir révélé les mystères , s'était défendu en montrant à ses juges les cicatrices de ses blessures : So^ phoclelut aux siens son Œdipe à Colonne, et leur prouva que la vieillesse avait reispecté son génie, a Lorsqu'on est parvenu à se pénétrer intia mement des beautés de Sophocle, dit encore « Schlegel , l'on peut se flatter d'avoir feit passer ^ dans son ame le sentiment des arts de ia Grèce.» En effet, il semble se proposer le même but que le sculpteur t quand il a choisi son modèle, il s'efforce de le rendre idéal, sans le rendre parfait. Il lui prête des passions, mais leur expression ne va jamais jusqu'à compromettre la noblesse et la beauté du caractère. On eût dit que les héros de Sophocle étaient des statues de Polyclète mises en mouvement. « Sophocle, dit '« Aristote, imite les mêmes objets qu'Homère, IX parce qu'il peint en beau comme lui'.» Sur plus de cent tragédies qu'il avait composées, nous n'en possédons que sept^ parmi lesquelles se trouvent heureusement celles que les Grecs euxmêmes admiraient le plus. Elles suffisent pour mesurer les progrès que leur auteur fit faire à Fart dramatique, et je doute qu'un seul homme

l . Poétique , chap. m , n** 2.

DE l'esprit humain DANS l' ANTIQUITÉ. ^63

ait jamais donné une si forte impulsion à un genre littéraire quelconque.

Cest déclarer d^avanee qu'Euripide a peu contribué au pa*feeCionnement de là tragédie. On pourrait même dire quil en prépara la décadence. Dans les pièces de Sophocle , lliomme avait pour ainsi dit*e reTetu des attributs divins : dans celles d'Euripide^ il ne fit plus qu^étaler ses faiblesses. Le grand ressort dramatique d'Eschyle avait été la terreur, celui de Sophocle l'admiration t celui d'Euripide fut trop exclusivement la pitié : pour la faire naître, il empiloya souvent des moyens ignobles, qui faisaient rétrograder l'art vers son enfance. Quand il fait parler des dmi% où des héros , il leur prête le langage des petites passions. Il semble avoir voulu flatter l'amour-propre de ses juges, en ne donnant pas aux hommes des temps anciens des proportions surnaturelles. Aussi Sophocle avaitil ccmtnipiïe de dire : « J'ai peint les hommes tels « qu'ils devaient être , et Euripide les peint tels (c qu'ils sont. »

Ce n'est pas seulement pour avoir rompu la fraternité qui existait entre la tragédie et les beaux-arts, qu'Euripide a mérité des reproches. Ceux que des critiques très-modernes lui ont faits sur ses allusions maladroites à des thèses de philosophie, sur ses fausses maximes, sur la

264 ESSAI SUR l'histoire

négligence de ses plans , la mollesse de sa poésie et de son style , ne sont pas moins fondés\ Cependant, malgré ses nombreux défauts^ il ne faut pas oublier qu'il fut l'un des ornemens de soa siècle, que Philémon " disait qu'il se serait pendu volontiers pour aller voir Euripide dans, les enfers, et que la lecture de ses pièces faisait les délices de Racine. Il a une force particulière dans la peinture du malheur , il sait lui donner une expression pathétique, souvent déchirante, et sous ce rapport il s'élève quelquefois jusqu'à la beauté morale.

Pe quelqi^e manière que nous fassions la balance de ses qualités et de ses défauts , il est certain que les Athéniens lui ont su bon gré des larmes délicieuses qu'il leur faisait répandre, et que ses productions, comme celles d'Eschyle et de Sophocle , ont été regardées par eux comme des monumens de gloire nationale. Ces monumens sont devenus d'autant plus précieux qu'il s'écoulait plus d'années sans qu'on vît paraître de nouveaux chefs-d'œuvre, Qn a pensé qu'une loi aurait plus de force qu'un sentiment