On a souvent cité ce vers de lui

La boucfae a juré ; mais Tame ne it'est point engagée.

2 , Philémon fut contemporain et rival de Ménandre^

DB l'esprit humain DANS L'ANTIQUITi. a65

pour les protéger contre les injures du temps , et on a ordonné qu'une copie authentique des œuvres des trois grands tragiques serait déposée aux archives de l'état , et que le greffier de la ville veillerait à l'intégrité de ce dépôt'.

La mort de la tragédie ne fut pas subite : elle languit encore quelque temps après la mort d'Euripide. Agathon , qu'Aristophane représente comme parfumé d'essences et couronné de fleurs^ obtint quelques succès , malgré l'insipidité de ses compositions dramatiques. Les chœurs, dont Euripide avait déjà diminué l'importance, ne furent plus que des intermèdes , et l'affectation acheva de tuer cet art qui n'avait pas encore un siècle d'existence.

L'origine de la comédie ne fut pas plus brillante que celle de la tragédie. Susarion, né dans le même bourg que Thespis , parcourut d'abord les campagnes del'Attique, monté sur un chariot d'où il amusait par des parades burlesques ses grossiers spectateurs". Vers Fan 5oo, Cratès en Grèce, Epicharme en Sicile, donnèrent à la comédie une, forme plus régulière; ce dernier surtout composa des pièces qui étatent pour la plupart des mythes travestis , et ressem-

1 . Ce fut l'orateur Lycurgue qui fit pasqer celte loi , dont la date n'a pu être fixée.

a. Vers Tan 56o av. J.-C.

a 66 ESSAI SUR l'histoirb

blaient assez au drame satirique des Athéniens* Dans ses compositions enjouées il ne respectait ni les dieux ni les héros ^ il se moquait également des infidéhtés de Jupiter et de la voracité d'Her^ cule. Il traitait des sujets politiques comme Aris^ tôphane, et Ménandre et Plante lui ont emprunté plusieurs de leurs caractères comiques*. Des intrigues bien nouées et d'un intérêt toujours croissant, était l'œuvre de prédilection de ce poète ingénieux : il y mêlait fréquemment d'anciens proverbes et des digressions de philosophie pythagoricienne à laquelle il avait été initié par Philolaiis et Architas. Cet heureux mélange degaieté, de profondeur et d'habileté dans la composition de ses plans, afait dire denos jours qu'Épicharme avait été parfait dans son genre , et que sa poésie était plus générale et plus élevée que (^Ue d'Aristophane".

Épicharme n'eut pas de succ^seur immédiat :

ce ne fut que cinquante ans après lui que Sophron le mimographe essaya de marcher sur ses traces ; mais sur un autre point des efforts plus heureux furent tentés , et bientôt la comédie

I . Le sujet des Méneclimds de Plaute est tire d'une comédie d'Epi charme.

±, Muller's geschiclite der Dorier, vol. n , p. 349^1 599. Ouvrage excellent , plein de vues justes et neuves sur l«s Grecs en général , et sur la race dorienoc en particulier.

DE l4*ESPaiT HUATAm DANS L ANTIQUITÉ. .2167

partagea aTec la tragédie rhomieur d'être jouée sur le théâtre d'Athènes aux fêtes de Bacchus.

Ainsi que tous les arts d'imagination, elle a fleuri sous Tadministration de Périclès, et Aristophane fit pour elle ce que Sophocle avait &it pour la tragédie. Il eut dans Cratinus et dans Ëupolis deux rivaux quilui disputèrent souvent le prix. La raillerie du premier était mordante et presque toujours bien appliquée; mais, outre qu'il manquait de gaieté, il ignorait l'art de nouer une intrigue et de développer un plan.

Ëupolis était fécond en plaisanteries fines et en images ingénieuses, mais on lui désirait plus de force satirique. Aristophane réunissait tous ces genres de mérite, et de plus il se vantait de ne leur rien emprunter et de chercher moins qu'eux les plaisanteries grossières ou indécentes.

Si on lui reproche avec La Harpe de s'être abaissé jusqu'aux injures personnelles, il faut aussi lui savoir gré d'avoir dit à ses concitoyens des vérités très-hardies. Au plus fort de la guerre du Péloponèse, il osait mettre dans la bouche de ses acteurs des exhortations à la paix. Des démagogues, tout-puissans sur la place publique , étaient impunément et nommément traduits sur la scène. Le peuple lui-même, tout souverain qu'il était, était charmé de voir ses

268 ESSAI SUR L^HTSTOIRE

ridicules bien saisis , et ne songeait pas à enn pécher de faire aux autres ce qu'il voulait bien qu'on lui fît. Aristophane ne fut pas , comme on l'a dit, l'instrument des accusateurs de Socrate: dans sa comédie des Nuées', il se sert bien des préjugés qu'on avait déjà contre ce philosophe , mais tous les traits qui ne portent pas à faux sont dirigés contre les sophistes, et son acharnement contre eux n'a pas besoin d'excuse. Celui qu'il montra contre Euripide est plus coupable , puisqu'il venait d'une haine personnelle; encore est-on forcé d'avouer que cette haine ne fut pas aveugle : d'ailleurs, si la portion éclairée des contemporains d'Aristophane l'avait regardé comme Tennemi des talens et le dépréciateur de la gloire qu'ils procurent, Platon se serait gardé de dire de lui que les Grâces avaient choisi son ame pour y établir leur demeure*.

1 . Platon envoya les Nuées à Denis-rAncien pour lui apprendre à connaître le gouvernement d'Albènes. Aristophane disait que c'était le meilleur de ses ouvrages : lesL Athéniens en jugèrent autrement en ne lui donnant pas le prix.

a. M. Patin ne tardera pas à publier un excellent ouvrage sur le théâtre grec. Les fragmens qu'il a lus à la société des Bonnes - Lettres suffisent pour donner une idée de la justesse et de la nouveauté des vues qu'il renferme. Je m'en suis servi autant que ma mémoire a pu me le permettre.

DE l'esprit HUMA.IN DANS l' ANTIQUITÉ. 269

Les trente tyrans qui opprimèrent Athènes après la prise de cette ville par Lysandre (en 4o5 ) crurent que la comédie était digne de ne pas survivre aux libertés publiques. Us défendirent , pour des raisons bien différentes de celles qu'ils donnèrent, la représentation des personnages réels, et comme s'il y avait eu quelque chose de ridicule dans leurs crimes, ils crai-^ gnirènt d'être traduits sur la scène. Tous les citoyens qui seraient attaqués par les auteurs comiques eurent lé droit de porter leur plainte devant les tribunaux.

Ce coup fut mortel pour l'ancienne comédie.

Le retour de la démocratie ne lui fit pas recouvrer ses anciens privilèges : elle fit place à la comédie moyenne , terme mitigé dont on s'est servi pour couvrir une véritable décadence. Ce genre bâtard ne fut qu'une froide imitation de la vie privée, ou tout au plus un simple divertissement qui ne pouvait plus avoir la dignité dune fête religieuse. Cette époque intermédiaire entre l'ancienne et la nouvelle comédie n'a pas à vrai dire de caractère propre, et quand nous aurions les productions qui lui appartiennent, il est probable que, sous le point de vue théorique, elles ne pourraient pas constituer un genre à part*

Il n'en est pas de même de la nouvelle corné-»

die que nous verrons paraître plus tard. Sans être , comme l'ancienne , la représentation de la démocratie dans les lettres, elle formera une branche de littérature , qui se nourrira d'observations philosophiques. Quant à la tragédie , elle est morte avec Euripide pour ne renaître que dans des langues qui ne se parlent pas encore. Mais les notions du vrai et du beau pénètrent dans les âmes des Grecs par d'antres voies ; la sculpture s'est approprié les inspirations de la poésie, et si les poètes se taisent, les pierres ont cessé d'être muettes. *

Je sens combien le tableau que je trace perd de son intérêt par la séparation forcée de chacun des élémens qui le composent. L'essor simultané que prirent au siècle de Pérîclès toutes les facultés morales et intellectuelles est un beau spectacle, vu dans son ensemble. En ne présentant que successivement chacune de ses parties, il est bien difficile de lui conserver toute sa majesté.

Pour que les arts d'imagination soient à l'abri de cet inconvénient , nous ne nous lasserons pas de répéter qu'ils avaient tous tin but commun , celui de traduire par des formes vivantes ce beau idéal dont les Grecs avaient la notion instinctive.

Pendant la première époque de l'art , les sculp-r teurs ne s'étaient pas doutés qu'on pût mettre de

DE l'eSPBIT HUMA.m DANS L ANTIQUITÉ. 27 I

la poésie dans leurs ouvrages. Phidias fut le premier qui puisa ses inspirations hors du monde visible. Il eut le bonheur d'être le contemporain et le compatriote de Périclès. On disait alors que tout était cônmiun entre les Grées j mais que les Athéniens seuls avaient su trouver le chemin de l'immortalité \ Athènes, dit Thucydide, était devienne Tin^titutrice de toute la Grèce. A côté des temples détruits par les Perses on vit s'élever une foule de monumens dont Télégance égalait Ja régularité : l'Odéon destiné aux concours de musique y le grand théâtre pour les représentations dramatiques , le Propylée avec ses omemens 4e sculptures et de peintures : et c'était Phidias qui était le créateur ou l'ordonnateur de ces merveilles. Déjà ses chefs-d'œuvre étaient disséminés dails toute la Grèce. A Olympie, il avait rendu visible la majesté de Jupiter : à Delphes on admirait ses statues en bronze d'Apollon et de Diane, à Lemnos et à Hâtée celle de Minerve, à Marathon celle de la déesse Némésis, faite d'un bloc de marbre qu'y avaient apporté les Perses pour ériger un trophée. U fit présent aux Athéniens de ce Parthénon pour lequel le temps seul semble n'avoir pas d'injures * , et de cette Minerve