Ibid

DE l'esphit humain oaw$ l'aittiquité. 279 habiles venaiàot reoueiiUf* l^s appl^udissQiiiçns d'un peuple qw p^rdOuHait k préwinptioD , pourvu qa'op flattât sea oreiUeg. Le4 grands hofiûÈDCs Vtoai^ttt y jouir de leur gloire. Théœistocle y reçbt aa plus douce récempepse, et Platon put y pre^s^utir $0n immortalité. On y entelidiit ehanter des Odes, on yoyfiit le^ yaiqquèurSy l^rs cour oiuies et leurs statues ^ o|i partageait leur iyresse; et si^ ata milieu du tumulte, un historien eomme Hérodote VeAait dérouler les annales de la Grèce « qu'on se figure, s'il e^t possible, l'enchousiasaie qu'il devait ipispi^er.

En lisant l'histoire de Thucydide 9 on ^e demande commenf; un peuple^ si sensible au^ jouissances les ^lus délicates des beau^^-arts, pouvait mettre tant de fureur dans ses haines politiques. U n'y à pas d'impression favorable qui ne soit effisurée par le récit des nmsaacreft de Consyre et de Gortndie. On ne va pa^ jusqu'à slndigber avec Bafifon qu'on transformât en héros ces éfrès farouche^ ^ sans orne, sans esprit, sçtns, autre édacutian que celle d'mi lutteur ou rd*un cùoreur*; maison s'étonne que les bcsAux-^ts, qui pttnnettent d'adoticir les moBUrs^ aient si peu temi leUr promesse au peuple qui les a le plu& cultivés.

1 . Voyez la réponse au duc de Duras le jour de sa réce|>liou à TÂcadëmie.

a80 ESSAI SUR l'histoire

On ne peut répondre à cette objection qu^en faisant un reproche à l'histoire. Entraînée par la rapidité des mouvemens politiques, qui sont le fonds sur lequel elle vit, elle néglige forcément les détails de mœurs , quand ils ne sont pas nécessaires pour expliquer les acjtions des hbînmes ou la marche des choses; et c'est ainsi qoe le philosophe qui vient glaner après^ l'historien, peut déterrer des faits qui souvent toui^neot à l'avantage de la nature humaine. Combien de fois cela n'arrive-t-il pas à Plutarque ? Que de traits épars dans ses œuvres pourraient, s'ils étaient rapprochés , réfuter d'une manière touchante le mal qu'on a dit des peuples anciens!

Après cette fameuse expédition de Sicile où les Athéniens perdirent trois généraux , l'élite de leurs guerriers et leur puissance navale, leurs prisonniers avaient été vendus comme esclaves et condamnés à servir des maîtres barbares , ou à périr dans les carrièiw infectes de Syracuse. Souvent, pour charmer leur douleur, ils répétaient les morceaux les plus touchans des tragédies d'Euripide, et la douceur de l'accent ionien frappa les organes grossiers des Syracusains. Bientôt ils devinrent insatiables de ce nouveau genre de plaisir. Us avaient vu sans pitié les souffrances de leurs ennemis qui s'égorgeaient pour se disputer une eau bourbeuse; ils avaient

VE l'esprit humain dans l'antiquité. 281

violé la capitulation condae avec Nicias et Dé* mosthènes^ dont ils avaient demandé la mort, et ils n'avaient épargné les autres victimes cfue pour jouir plus long-temps de leur désesp<»r. Le hasard leur fait entendre qu€llques vers d'Euripide, et déjà leur cœur n'est plus insensible : ils soulagent lès capti& du poids de leurs chaînes , ils leur renflent tous les devoirs de l'antique hospitalité, et' les renvoient libres dans: leur patrie qui les avait crus perdus sans retour'.

Quelques années après, lorsqoeAthèsi^tôiiiba au pouvoir de ses ennemis, on eut une preuve non moins touchante de l'ext^émé sensibilité des Grecs : c'^ait l'anniversaire de la bataille de Sakunine ; c'était à pareil jour que Thémisti^e avait vaincu Xerxès.On venait de prôndrepoésession des ports de Phalére et du Pirée; on avait abattu le long mur qui les joignait à la ville , et cet acte de vengeance avait été accompagné de chants de triomphe. Les Thébains voulaient qu'on rasât la éité de Minerve, et qu'on détruisît touis ces monùmens qui, suivant l'expression disocrate , faisaient d'Athènes l'œil et la lumière de la Grèce. Son sort n'était pas encore décidé lorsque lès vainqueurs assistèrent à la représentation de l'Electre d'Euripide. A la fin du premier