Voyez le Phèdre de Platon

a88 ESSAI SUR l'histoibe

phes contemporains. Gicéron lui-'ineme, si indulgent pour d'autres rhéteurs , n'a pas épargné Corax% et dans son traité sur l'Art oratoire, il n'en parle jamais qu'avec dédain. Malheureusement cette répugnance ne fut pas universelle. Gorgiasde Léontium, formé à cette école, vint implorer pour sa patrie l'assis^mce des Athéniens , peu de temps après la mort de Périclès : il ût résonner avec art des périodes harmonieuses ^ surchargées d'expressions pompeuses et de figures hardies, et ces frivoles ornetnens n'excitèrent pas moins d'enthousiasme que les discours du grand orateur qui venait de. mourir. On força Gorgias à devenir citoyen d'Athènes, et le nombre de ses disciples augmenta de jour en jour. Dès lors la chute de la véritable éloquence fut inévitable. L'abondance des paroles n'étant plus incompatible avec la stérilité des sentimens,les orateurs durent se multiplier à l'infini. La tribune ne pouvant les contenir tous, les uns empiétèrent sur le domaine de la philosophie, les autres s'amusèrent à enfler de petits sujets, pour avoir au moins le mérite de la difficulté vaincue. La plupart allaient semer de ville en ville les fleurs de leur rhétorique,' par ostentation ou par intérêt. On se pressait pour les en-