I . Traité de l'Orateur , lîv. m

DE l'esprit humain DANS I'antiquité. aSg

tendre improviser sur la ji attire dii gouvernement ou des lois, sur tes mœurs, les sciences et les arts. La funeste vogue qu'ils obtinrent corrompit le goût des Grecs, et nous verrons^ en parlant de la philosophie , qu'ils ne corrom-^ pirent pas moins leurs mœurs.

Ce genre d'éloquence fut cultivé par eeui dont l'imagination était tant soit peu brillante^ Fesprit subtil et l'ame difficile à émouvoir ; mais il ne pouvait convenir à ceux que la nature avait doués d'une imagination forte , d'un esprit remuant et d'une ame ardente. Ceux-ci se jetèrent au milieu des affaires publiques , et possédèrent au suprême degré le talent de remuer les passions ignobles de la multitude : ils sont connus et flétris dans l'histoire sous le nom de démagogues. La parole , qui avait été pour Périclès comme le sceptre d'un roi, fut pour eux comme la hache d'un bourreau sous laquelle on vit tomber les têtes des meilleurs citoyens. Cléon , le . plus fameux de ces démagogues, faisait trembler les généraux au milieu de leurs armées , il cherchait à rendre impitoyable un peuple naturellement généreux, et il ne tint pas à lui que des populations entières fussent exterminées.

Cette éloquence meurtrière eut ses tra<ditions. Elle aggrava les malheurs des Athéniens, et les empêcha de tirer parti de leur prospérité. De I. 19

ago ESSA.I $UB l'histoire

son côté y la rhétorique continuant à favoriser les progrès du mauvais goût^ la véritable éloquence ne tarda pas à être étouffée par ces deux plantes parasites.

On peut suivre l'histoire des rhéteurs et des démagogues depuis Gorgias et Cléon jusqu'aux adversaires de Démo&thènes : on verra les Athéniens se laisser gouverner tour à tour par des orateurs brillans et des orateurs fougueux; mais, comme les uns et les autres n'ont fait que retarder les progrès de l'éloquence, il ne doivent figurer dans ce tableau que pour constater le mérite de ceux qui ont échappé à leur influence.

Comme les grammairiens d'Alexandrie, nous signalerons les dix principaux orateurs qui ont brillé dans cet intervalle ; mais nous nous garderons de les réunir sous la dénomination corn-* mune d'auteurs classiques : quelque vague que soit le sens de ce dernier mot , il n'est pas permis de l'appliquer à des genres qui sont diamétralement opposée.

Antiphon , disciple de Gorgias, fit la première application des principes de son maître aux débats politiques et judiciaires. Les succès qu'il obtmt attirèrent une foule d'auditeurs daos son école. L'inscription qu'il avait nûse au-dessus de la porte était extrêmement séduisante. On y

DE l'esprit HUMAIir DANS L ANTIQUITE. igi

lisait ces mots : « Ici Ton console les malheu'reux, c'est-à-dire, ici l'on donne dé Pesprit à ceux qui n'en ont pas. » Le débit s'en faisait au dehors avec non moins de profit qu'au dedans. I^s accusés qui avaient besoin d'émouvoir les entrailles des juges, les démagogues qui avaient besoin de parler long*temps sans rien dire , pouvaient acheter de l'inépuisable Antiphon des tirades bien sonores ou des morceaux bien pathé« tiques.

Andocide, compagnon des débauches d'AIcibiade , dut une grande partie de sa célébrité à l'oatrage commis contre les statues de Mercure, et dont on l'accusa d'être complice. Les quatre discours qui nous restent de lui sont relatifs à cet événement, et, s'ils ne servaient à éclaircir quelques points d'histoire contemporaine , il est probable qu'ils ne seraient pas lus.

A travers les vicissitudes d'une vie très-agitée, Lysias trouva moyen de composer deux cent trente-trois harangues. On peut juger par celles qui nous restent si cette fécondité était celle du génie. J avoue que je suis encore à comprendre comment on a pu le comparer à Démosthène , et se récrier sur l'élégance de son style , sur son talent de traiter avec art , et surtout avec convenance , les sujets les plus minutieux. Ce jugement peut être un éloge ou une critique suivant

le temps où il est porté. Avec de la pureté, de la clarté et mérae de la grâce, on peut n'être qu'un discoureur subtil; et, malgré lès louanges dont Lysias a été l'objet j il n'a droit tout au plus qu'à une place distinguée parmi les rhéteurs *.

Isocrate, qui appartient à la même école, marcha moins servilement sur les traces de ses prédécesseurs , et parut vouloir réconcilier les préceptes de Gorgias avec la libre efîusion des sentimens naturels. On croit le remarquer au ton affectueux et insinuant qu'il prend quelquefoisavec ses concitoyens. Cependant l'impression générale que produit la lecture de ses harangues, ne lui est pas favorable. C'est toujours cette recherche fatigante d'ornemens frivoles, cette accumulation d'antithèses et de consonnances sy^ métriques, cette préférence donnée à la cadence et au nombre sur le mouvement et la force, enfin cette petitesse de vues qui cherche minutieusement les rapports des mots , et qui laisse échapper les rapports des choses.

Quand on pense qu'Isocrate était regardé comme un grand philosophe et comme un homme d'état autant que comme un excellent

1 . Les discours de Lysias furent composés entre 4^4 ^^ 584 av. J.-G. Ils ocrent un tableau frappant de la pauvreté, de la misère et des vices de ses contemporains.

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maître d'éloquence, que Lyçurgue, Hypéride et Démosthènes se formèrenl à son école; quand on se souvient qu'il aima la liberté au point de ne pas vouloir survivre à celle d'Athènes , on est tenté de rejeter tous ses défauts sur la routine où il eut le malheur d'être engagé.

Isée, dont il nous reste onze discours, tous relatifs à des actions judiciaires, fut un des maîtres de Démosthènes, autour duquel viennent se ranger, comme subalternes, tous les orateurs qui ont figuré dans le fatneux débat de cette époque : Lycurgue, qui lui fut constamment attaché, et dont l'éloquence n'eut rien d'artificiel* ; Ëschine, dont il fut l'adversaire et le rival généreux; Hypéride, qui fut tour à tour son accusateur et son ami ; Dinarque enfin , qui Ta dénoncé vainement à la postérité \

Pour juger Démosthènes, il ne suffit pas d'étudier les monumens de son éloquence ; il faut encore apprécier les obstacles de tout genre qu'il eut à surmonter. Ceux que lui opposait la conforpaation vicieuse de ses organes étaient les

1. Voyez son accusation contre Léocra^e, le seul discours qui nous reste de lui.

2. Voyez son discours contre Démosthènes, qui ne resta pas sans réponse. Malheureusement cette réponse est perdue Dans l'impossibilité d'entendre les deux parties, on doit regarder l'accusation comme non-avenue.

396 ESSAI SUli l'histoire

jurer. Philippe de Macédpine organisait une puissance nouvelle dans un pays et sous un cUt mat où la force physique était un don de la nature. Un siècle plus tôt, les Grecs auraient eu assez de force morale pour la balancer; mais au temps dont nous parlons, les armées étaient composées de mercenaires , et les citojens avaient perdu l'habitude de manier les armes. De plus, Philippe avait profité de son séjour à Thèbes pour étudier la tactique savante d*Épa-; minondas^ et comme il n'avait pas été distrait de cette étude par le désir d'imiter ses vertus., il avait rapporté en Macédoine une connaissance parfaite de l'art militaire. Bientôt il eut des troupes très-régulières, une phalange formidable, un royaume toujours soun[)is , bien que composé d'élémens hétérogènes , et la rivalité des villes grecques ne tarda pas à lui procurer d'uf tiles alliés. Cette apparition d'un peuple qui a toute l'énergie de la jeunesse, et qui s'approprie les lumières d'une civilisation avancée, est un fait d'une haute importance: il a des conséquences politiques qu'il est facile de prévoir ; le triomphe du barbare qui s'éclaire est assuré ; mais il a des conséquences d'une autre nature pour l'esprit humain , dont les progrès sont loin d'être contrariés par cette sorte de révolution : c'est une plante qui languit dans un sol épuisé,

DE L ESPRIT HUMAIN DAflS L AfTTIQUITE. 297

et qui s'abreuve des sucs nourriciers d'un terrain primitif. Ceci peut expliquer le développement que prit l'intelligence humaine au siècle d'Alexandre.

Mais tel n'était pas le but que se proposait Philippe : il n'était mu que par une ambition adroite , mais ignoble ; il voulait asservir la Grèce , et pour cela tout moyen lui était bon. D'un côté, il s'armait pour venger les dieux, de l'autre, il organisait dans toutes les villes un système de corruption, Du moment où il eut déclaré qu'il serait le maître partout où il pourrait faire entrer un mulet chargé d'or, il révéla aux Grecs un secret effrayant : tous les talens furent à vendre, et le roi de Macédoine exploita^ des mines pour les acheter. Il paya des orateurs pour lui trouver des vertus, des généraux pour trahir les armées , des incendiaires pour brûler les arsenaux , et des oracles pour philippiser , et, après avoir payé tous les crimes et soudoyé tous les vices, il engagea la lutte , pon pas avec un peuple , mais avec un orateur qui était aussi une puissance.

L'histoire de cette lutte se trouve dans les philippiques de Démosthènes, monument admilable de patriotisme et de génie. A la différence de Cicéron , qui aima également la gloire et sa patrie , Démosthènes aimait sa patrie encore plus

ugè ESSAI SUR l'histoire

que la gloire, et ce sentiment répand dans ses dis-t cours une chaleur vivifiante qu'on ne trouve pas au même degré dans ceux, de l'orateur romain. Quant à son génie ^ il est difficile d'en mesurer la hauteur : si on ne regardait que ses effets immédiats, la mesure serait fautive. Que d'orateurs médiocres ont fait mouvoir à leur gré les masses les plus inertes ! Mais le mérite de Démosthènes ne tient pas à l'enthousiasme de ses auditeurs , il tient à une force intellectuelle que j'exprime encore faiblement en disant qu'il a fait plus que créer l'éloquence.

Le moment était venu pour Athènes de se détacher de la forme politique sous laquelle elle avait fleuri , et que la violence des passions populaires avait usée avant le temps. La plupart des gouvernemens de la Grèce en étaient au même point de décrépitude , mais sans pressentir leur dissolution prochaine. Ils contemplaient sans effroi les progrès de Philippe , se reposant sur le sort du soin de lui susciter des obstacles. Au milieu de cette apathie générale, Athènes, naguère si indifférente, entreprend d'opposer une digue à la puissance macédonienne , et c'est Démosthènes qui lui suggère cette courageuse résolution. Cette fois ce n'est plus un rhéteur qui vient captiver les applaudissemens d'un peuple frivole, c'est un orateur dont l'éloquence

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âpre, sans être convulsive, vient réveiller au fond des âmes quelques nobles sentimens que la corruption n'y a pas encore étouffés. Dans la sienne , la passion de la liberté est encore dominante : on dirait un contemporain d'Aristide que la mort a oublié de frapper , et qui vient renouer des traditions dont le temps a rompu le fil.

Xi'antiquité respire dans son langage, dans son accent , dans ses souvenirs et surtout dans ses espérances. Il croit à la possibilité d'une régénératioti politique, et cette illusion survit à tous ses revers ; erreur consolante , que la providence semble avoir nourrie à dessein dans le coeur de plus d'un grand homme , pour empêcher que leur enthousiasme ne se tournât en douleur trop amère !

Assurément cette croyance à un meilleur avenir pour sa patrie ne dépare pas le caractère de Démpsthènes, et même elle constitue une protestation bien éloquente contre les décisions de la force. D'ailleurs le monde n'avait pas encore ^ssez vieilli pour qu'un citoyen , ou même un homme d'état fût obligé de savoir qu'une société en décadence ne peut plus refleurir. Phocion le soupçonna peut-être, mais cette sagacité fut un .don stérile et pour ses concitoyens et pour lui? ifnême. Ce stoïcisme politique est un spectacle ^ssez peu intéressant dans l'histoire, où Voï\

3oO ESSAI SUR l'hISTOUIE

aime mieux voir figurer des personnages qui partagent les passions publiques , ou qui les combattent. Ce dernier rôle fut celui de Démosthènes, et l'on sait comment il s'en acquitta. S'il estima trop son siècle , comme sa persévérance le prouve, ce fut un tort que la philosophie pardonne aisément, et nous ne donnerons pas un démenti au dernier orateur de la Grèce , quand, du haut de cette tribune qui va devenir muette , il jure à tous ceux que ce fameux débat doit intéresser un jour , que , malgré leur défaite à Chéronée, les Athéniens n'ont point failli.

Cependant, quand il protestait ainsi contre la victoire, elle comblait de ses faveurs Alexandrele-Grand, qui avait déjà vaincu Darius au Granique, à Issus et dans les plaines d'Arbelle.Mais la Grèce avait cessé pour un moment d'écouter les cent voix de la renommée , et, malgré le bruit que faisait alors la chute de la monarchie persane, les derniers accens de Démosthènes furent encore entendus.

Le sort de toutes les branches des connaissances humaines est de fleurir quelque temps et de passer rapidement à la décadence. Presque toujours cette décadence se dissimule par des moyens artificiels qui servent d'appui à la médiocrité. Chez tous les peuples, on a vu la poésie, les beaux -arts, l'éloquence et l'histoire

DE l'esprit H17MA11N DAÎfS l' ANTIQUITE. 3oi

éprouver des vicissitudes analogues à délies de la vie humaine : jamais on ne les a vus remonter de là décrépitude à la maturité; du moins il n'y a eu d'exception qu'en faveur de l'éloquence, qui a été rajeunie , chez les Romains ,par les Pères de l'Église, et chez les Grecs par Démosthènes.

Ainsi, la série des orateurs athéniens commence et finit par deux grands hommes : mais, dans l'intervalle qui les sépare , tout est médiocre ou extravagant : cette marche si peu naturelle, surtout chez un peuple heureusement organisé , n'a pas été fortuite , et les causes sont aussi faciles à assigner qtie les effets à apercevoir. C'est à regret que je m'abstiens d'en déduire quelques maximes générales, qui pourraient avoir leur utilité pratique; mais je me flatte qu'on aura compris les motifs qui m'ont fait insister sur Gorgias et ses préceptes.

^ m. —HISTOIRE.

C'est encore à Périclès qu'il faut remonter pour voir fleurir l'histoire , puisqu'il fut le contemporain d'Hérodote et de Thucydide. Il dirigeait encore les affaires des Athéniens, quand Hérodote vint les ravir par le récit de leurs pro^ près exploits : ce plaisir fut encore plus vif.

30!1 BSSAI SUR l'histoire

quand ils le partagèrent avec les autres Greds réunis à Olympie. On conçoit qu'à la vue de cet enthousiasme, le jeune cœur de Thucydide se soit enflammé , et que son émotion se soit trahie par des larmes.

Nous avons vu qu'à l'époque des sept sages , on avait commencé à rédiger en prose les annales des peuples les plus connus^ et nous avons dit que la plupart de ces essais étaient défigurés par d'absurdes fictions, et n'avaient d'autre in* térét que celui de la curiosité. Hérodote, né dans l'Asie Mineure comme ses devanciers , ne fut pas tout-à-fait exempt du premier de ces défauts ; mais il sut animer son ouvrage de ce souffle poé^ tique qui entraîne les lecteurs, lors même qu'ils ne sont pas curieux : de sorte qu'il réunit la naî* 'veté de l'enfance, le feu de la jeunesse, et souvent les lumières de l'âge mur. Au temps où il écrivait , les Grecs regardaient encore ï'histoire comme une sorte de jeu poétique ^ et le souvenir des hauts faits de leurs ancêtres était encore une partie essentielle des fêtes nationales.

Il prit pour sujet de son travail les guerres des Barbares contre les Grecs; et l'on est forcé de convenir que l'antiquité n'en a pas offert de si beau^ même après Hérodote. Jamais intérêt dramatique ne fut développé avec une gradation plus attachante. Tout est subordonné à deux per-

DE l'fSPRIT humain DANS l'aWTIQUITB, 3o3

sonnages, qui sont la nation he^énique et la monarchie persane. Tous les peuples qui ont des rapports d'origine avec la première, tous ceux qui ont des rapports de sujétion avec la seconde, sont rapidement passés en revue, et se rattachent toujours au sujet principal : ils se pré* sentent avec leurs moeurs , leurs arts , leurs lois, leurs vices , leurs costumes , et cette variété qui ne nuit jamais à Tunité , donne de la vie à ses tableaux et un charme de plus à sa narration. Non-seulement l'intérêt va toujours croissant , mais encore on serait tenté de croire qu'Hérodote ne s'est arrêté aux victoires de Platée et de Mycale, qu'afin de ne pas perdre cet avantage: la gloire était alors à son comble ; elle ne pou-* vait plus que décliner*

Quand il s'agit d'un historien du premier ordre , on aime à savoir quelle fut l'influence de son caractère sur ses écrits , et celle de ses écrits sur ses compatriotes. Le caractère d'Hérodote se peint dans les moindres détails de son ouvrage : la bonne foi et l'amour de la liberté en sont les principaux traits. U dut à la première de ces qualités ce langage naïf et cette bonhomie qu'on a trouvée si ridicule. Pour le justifier, il suffira de dire avec Montaigne qu il faut se défier de ces fines gens qui remarquent curieusement beaucoup de choses^ mais qui les glosent ^

3o4 ESSAI SUR l'histoire

et qui, pour faire valoir leut interprétation^ ne peuvent se garder (Taltérer un peu ^histoire. L'amour de la liberté lui fit célébrer les héros qui avaient contribué à son triomphe : avant d'inspirer ses écrits, ce sentiment avait déjà inspiré ses actions. Il avait interrompu la compo- • sition des premiers livres de son histoire pour délivrer Halicarnasse, sa patrie, d'un tyran qui , l'opprimait, et il étaft parvenu à rétablir l'ancienne forme de gouvernementé Mais il s'éleva une nouvelle tyrannie plus durement exercée que la première : Hérodote persécuté par les oppresseurs , calomnié par les opprimés, dit à sa patrie un éternel adieu , et fut accueilli avec transport par les Athéniens *.

Outre que leurs annales particulières occupaient une grande place dans le récit d'Hérodote, cet historien avait des droits plus légitimes à leur admiration, par la variété et la vérité des tableaux qu'il mettait sous leurs yeux. La lecture des logographes ayant fixé de bonne heure son attention sur les contrées étrangères , il avait parcouru avec fruit celles qui promettaient le plus d'alimens à son ardente curiosité. A vingt-sept ans, il interrogeait déjà les monumens^ et les prêtres d'Egypte ; dès lors son plan

i« Il n'y fînit pas ses jours, il alla mourir à Thurîum.

DE l'esprit humain DANS l'aI^TIQUITIS. 3o5

était conçu, et il recueillait avidement tous les détails qui pouvaient y entrer. Tout ce qui avait l*apport à la nature ou à l'aspect des lieux, àFo-' rigine des peuples ou des cultes , trouvait place soit dans la marche de la narration , soit dans des épisodes qui , loin de se traîner à la suite des faits , semblent leur donner une physionomie plus naturelle. Dans ces digressions qui sont rarement préméditées, Hérodote est toujours plein de chaleur et de vie; il se complaît dans ces impressions toutes nouvelles que font sur lui les contrées qu'il décrit, et les hommes qu'il met en scèiie, et ces épisodes sont autant de rapports nouveaux que chemin faisant il découvre. Ce n'est pas encore , si l'on veut , la perfection du genre : c'est une œuvre mixte qui tient le milieu entre la logographie et l'histoire authentique. On la croirait destinée à rajeunir l'orgueil national des Grecs, tant flatté par llliade. On y reconnaît les formes naïves du récit épique, si supérieures à la poésie savante des siècles postérieurs. En un mot, on y respire la fraîcheur des compositions homériques. La muse de l'histoire ne refuse pas encore de se parer des fleurs de l'imagination.

Sous ce rapport, il était impossible à Hérodote de surpasser ses devanciers, et si tout son mérite avait consisté dans cette douceur meri. 20

3o6 BSSAI SUR l/HISTOIRt

Yeilleû8e de langag^e, dont parie Athénée % et dans cette harmonie de style, que Cicéron cotnpare au cours paisible d'un ruisseau limpide % il aurait médiocrement contribué aux progrès de l'esprit humain. Mais ce n'e&t pas là ce qui constitue son originalité. L'histoire est un produit intellectuel qui ne se développe et ne se perfectionne qu'à des cbnditions très-diffîciles à remplir. Or, Hérodote, en combinant l'action de son génie personnel avec les résultats des travaux antérieurs, lésa remplies presque toutes. Surtout il a Élit faire d'immenses progrès à la critique historique, qui , à proprement parler, n'eicistait pas avant lui. Il fallait commencer par secouer le joug des poètes et des prêtres , qui avaient accrédité de temps immémorial les mythes et les traditions dont se composaient les annales des peuples grecs. Hérodote porta le premier coup, avec certains ménagemens il est vrai, mais avec assez d'audace pour un homme enclin comme lui à ta superstition . Nous le voyons user des monumens avec une sorte de défiance philosophique, les interroger avec toutes les précautions du scepticisme , oser comparer entr'eux les récits des prêtres de Memphis et de