En

a. M. de Fontanes, épitre à Barthélémy.

3i8 . ESSAI SUR l'histoirb

sapherne, lors de la retraite des dix mille, il se contente de dire : Ilsfurera intrépides dans les combats , et irréprochables envers leur amis^.

Poursuivi par l'ingratitude de ses concitoyens, U ne se venge ni par le sarcasme, ni par rin<vective. Le mal qu'on lui hit ne l'empêche pas de croire au bien , et son ame, dont la pureté semble avoir passé tout entière dans ses écrits, ne se ferme jamais aux émptions que produit une belle action ou un beau caractère. Loin d'être irrité contre les Athéniens, qui refusaient opiniâtrement un asile à sa vieillesse, il s'occupait encore de leur bonheur dans un âge trèsavancé, et terminait un traité sur l'amélioration de leurs finances, par ce vœu qui rappelle celui d'Aristide : Puissérje , aidant de descendre dans h tombe j voir ma patrie tranquille etflorissantel

La vieillesse ne ralentit point l'activité de son cœur et de son esprit. Dans aa retraite deSoillonte, qu'il avait placée sous la protection spéciale de Diime, il partageait ses loisirs entre les lettres et ramitié« Tantôt il vengeait la mémoire deSocrate, en développant sa consolante doctrine; tantôt, se renfermant dans des vues plus mo*

1. A Deiîum il combattait auprès de Socrate, qui lui sauva la vie. Ce fut son ami Proxène qui l'attira au service de Cyrus. A Goronée , il combattit pour Agésilas , dont les Athéniens ne lui pardonnèrent pas l'amitié.

DE l'esprit humain DANS l'anTIQUITJÊ. 3i^

destes, mais non moins utiles^ il donnait des préceptes sur la direclion des travaux champêtres, ou réglait les moindres devoirs de la vie domestique , faisant sentir à tout ce qui l'environnait la douce influence de ses vertus , et donnant à tous ses ouvrages l'empreinte de son goût exqui$ et de son imagination brillante.

Nous ne mettrons pas au nombre de ses productions historiques l'^oge d'Agésilas, qui est un mélange de déclamation oratoire et de narration , ni ses deux traités sur la constitution d'Athènes et sur celle de Sparte, qu'on peut considérer comme une profession de foi politique, à l'occasion de laquelle il dit aux Athéniens des vérités dures , avec une franchise que lès louanges données à leurs ennemis rend quelquefois amère. La Cyropédie est à proprement parler un ouvrage politique, où l'auteur semble avoir voulu réaliser dans Cyrus l'idée que se faisait Socrate d'un grand prince et d'un habile général : c'est sans contredit le chefd'œuvre de Xénophon. L'histoire de la retraite des dix mille peut se placer immédiatement après/ C'est surtout dans ces deux écrits qu'on reconnaît ce calme de raison , cette sagesse de pensée et de style que les anciens ont tant ad* mirée, et qui suffirait au besoin pour nous révéler un disciple de Socrate ; car, voir tout^

3ao ESSAI SUR l'histoire

choses dans leurs rapports les plus naturels^ tout édifier avec les élémens les plus simples, telle était Tessence de la méthode socratique , qui s'appliquait à l'histoire comme aux autres branches des connaissances humaines. Si Xéïiophon en fit plus heureusement et plus constamment l'application , il le dut à l'harmonie qui régnait dans sa propre nature , comme le prouvent l'histoire de sa vie et le caractère de ses compositions. Mêlé plus que personne aux hommes et aux choses de son temps , il ne se laisse dominer dansson récit par aucune préoccupation personnelle : toutoccupéde son objet , il ne songe pas à exciter la sympathie de seslecteurs : quandil parle de ses propres dangers ou de ses propres exploits , sa narration ne gagne ni en chaleur, ni en détails , et même l'horreur qu'il apour les meurtriers de Socrate ne le fait pas sortir de ce caractère de modération , qui donne tant de dignité à l'histoire. Cette sorte d'oubli de soi-même dans celui qui l'écrit, est la plus haute perfection du genre historique , qui veut avant tout que l'historien soit libre de toute individualité*.

Les Helléniques j composées par Xénophon, pour faire suite à l'histoire de Thucydide, sont loin de répondre à la haute idée qu'on s'est faite

i. Creutzer^ die HistorischeKunst, etc., p. ago, 3io.

DE L^ESPRIl" HUMAIN DANS L^AWTIQUITÉ. 3a f

du génie de Tauteur. La narration y est assez rapide, mais sans couleur. Les révolutions survenues dans les mœurs et dans la constitution des états ne sont pas même faiblement indiquées; les pensées ne sont ni neuves ni fécondes^ et souvent des considérations importantes sont omises pour faire place à des détails stratégiques. Les batailles les plus décisives, comme celles d'^gos-Potamos et de Leuctres, et les actions les plus importantes des plus fameux généraux de son temps sont racontées avec une brièveté choquante, et l'historien parle à peine d'Épaminondas avant de le faire mourir à Mantinée. Il n'a point, comme Thucydide, disséminé dans son ouvrage ces aperçus hardis et ces vues profondes qui annoncent le talent de généraliser les faits : au lieu de remonter jusqu'au dernier anneau de la chaîne des événémens , et d'en chercher la solution* dans les facultés et dans les passions humaines , il explique tout par l'intervention des dieux , non pas à la manière de Socrate ou d'Anaxagore, qui n'avaient pas négligé comme lui l'action des causes secondes , mais par une croyance aveugle à la religion populaire , aux oracles , aux songes et à tous les genres de pronostics , ce qui devait nécessairement limiter pour lui le champ de l'observa* tion.

322 ESSAI SUR l'hISTOIRE

Ainsi j comme historien , Xénophon est bien inférieur à Thucydide et même à Hérodote; mais cette infériorité ne hii ôte qu'une faible partie de sa gloire , et ceux qui avaient étudié ses ouvrages n'avaient pas tort de dire que les muses parlaient par sa bouche , que les grâces avaient formé son langage, et que la déesse de la persuasion habitait sur ses lèvres \

Plus de deux siècles se sont écoulés depuis la bataille de Mantinée jusqu'à la destruction de Corinthe, et dans cet intervalle il n'y a pas un seul historien que nous puissions juger avec connaissance de cause. Cependant ils ne furent jamais plus nombreux. Il y en eut en Grèce, dans les colonies de l'Asie Mineure , de la Sicile et de ritalie. Les exploits d'Alexandre les firent pulluler sur ses pas , et ses successeurs encouragèrent les études historiques dans les nouveaux royaumes qu'ils fondèrent en Asie et en Afrique. Le temps n'a pas épargné un seul de ces monumens. Il a confondu dans ses ravages les annales des peuples libres et celles des peuples asservis , de sorte que tous les documens que nous avons sur cette époque ont été recueillis trois

1 . Voyez les Mémoires de M. Gail , à la suite de sa traduction de Thucjdide , t. v. — Tous les témoignages des anciens sopt réunis dans Hutebinson , Vie de Xénophon ^ p. i4« — Cicéroriy Traité de l'Orateur, chap. ix.

DE l'esprit humain DANS l'antiquitiJ. 3a3

cents ans plus tard sur les tombeaux des nations vaincues.

Une considération peut diminuer nos regrets, c'est qu'aucune des histoires qui ont péri ne valait celles d'Hérodote et de Thucydide, et que nous possédons ce que l'antiquité a produit de plus parfait qn ce genre. Sous le point de vue théorique, ud petit nombre de chefs-d'œuvre suffît pour donner une idée complète des belles formes de style. Aussi ceux qui ont rédigé avec quelque succès les annales romaines , ont^ils pris pour modèle l'un ou l'autre de ces historiens.

Il paraît cependant , d'après le témoignage des critiques anciens, que ceux qui ont paru depuis Xénophon jusqu'à Polybe n'étaient pas tous à dédaigner. Gtésias de Cnide , dont il ne nous reste que quelques fragmens ^y avait composé une histoire de l'Assyrie et de la Perse, sur des documens puisés dans les archives de l'empire. C'était, à proprement parler, un historiographe, et en cette qualité il devait raconter, avant tout , les événemens de la cour du grand-

1 . Nous connaissons quelques fragmens des six premiers lirres par les citations d'Athénée et de Plutarque. Photius a mis dans sa bibliothèque un extrait des dix-sept livres suiyans.

3^4 ESSAI SDR l'histoire

roi *. Plutarque ne croyait pas à sa véracité, et cette opinion n^était pas trop sévère, la position de Ctésias dispensait presque son accusateur d'en apporter des preuves directes. Ses écrits étaient aussi dépourvus de critique que de dignité: dans son histoire de llndcjil parlait d'un animal à figure humaine qui avait une triple rangée de dents , et lançait de sa queue des traits acérés ; de griffons préposés à la garde des métaux précieux; de fleuves de miel, et d'une eau qui avait la merveilleuse propriété de forcer ceux qui en buvaient à confesser tous leurs péchés; et après avoir débité toutes ces fables, il assurait n'avoir rien avancé qu'il n'eût vu lui* même ou entendu dire à des hommes dignes de foi \

Vers le même temps florissait Phihstus de Syracuse, que Cicéron appelle un petit Thucydide ' , mais cette comparaison porte uniquement sur les qualités du style : c'est la seule chose que

1. Il ë(ait médeciD de Parysatis , mère d'Arlaxerxès, que le jeuue Cjvus entreprit de détrôner avec le secoure de i3,ooo Grecs.

2. Voyez l'extrait de Photius et Joseph Sealiger, de Emendatione temporum ( in notis).

3. Capitalis y creber^ acutus, brevis, penh pusillus Thucj-dides^ Ailleurs il se plaint de ce que Caton l'Ancien tt'a pas de lecteurs , et il ajoute que ce n'est qu'après des

DE l'esprit humain DANS l' ANTIQUITÉ. 3a5

ces deux historiens eussent de commun : dans tout le reste ils ne présentaient que des contrastes. Philistus profana l'histoire, comme Denis, son protecteur, ou plutôt son maître, profana la poésie. Il travailla comme Thucydide pendant les loisirs forcés de son exil ; mais l'un eut en vue l'instruction de ses concitoyens, l'autre sa rehabilitation dans les bonnes grâces d'un tyran. Quand Denis le Jeune remplaça son père, les courtisans firent rappeler Philistus , dans l'espoir que ses talens pour l'intrigue balanceraient l'ascendant que Dion et Platon prenaient sur l'esprit du prince. Il s'agissait de faire prévaloir les vices de l'ancienne cour, et ses efforts, pour y parvenir, ne furent pas moins opiniâtres que s'ils avaient eu la liberté pour objet. Enfin, les partisans de la philosophie succombèrent. Philistus succomba lui-même bientôt après ; mais il laissa des ouvrages qui perpétuèrent ses maximes serviles, et que l'élégance de son style ne fit que rendre plus dangereux. Quand il parlait de la puissance, des richesses, et du luxe des tyrans, c'était toujours sur le ton de l'admiration ou plutôt de l'extase. Apologiste infatigable de leurs crimes, il leur apprenait à n'en

siècles qu'on a rendu justice à Philistus et à Thucj'dide . Flavien Joseph le loue aussi dans son livre contre Apion,

3a6 Ess^i SUR l'histoire

pas rougir quand ils étaient profitables, et il s'épuisait à chercher des prétextes spécieux pour couvrir leurs injustices '.

Notons cette première atteinte portée à la dignité de l'histoire, et surtout n'oublions pas qu'elle vient d'un rhéteur *. Des rhéteurs avaient déjà corrompu l'éloquence et la philosophie, et ce fléau finit par pénétrer dans toutes les branches de littérature. Mais au moins , les œuvres des grands orateurs et des grands philosophes sont restées inimitables , tandis qu'un courtisan vénal comme Philistus a mérité d'être comparé à Thucydide. Avant lui on pouvait dire que les inspirations des historiens viennent autant de leur ame que de leur esprit , et que, comme les choeurs dans les tragédies grecques, ils ont toujours formé des vœux pour la vertu malheureuse. Mais Philistus , dontCicéron lui-même a conseillé la lecture ', suffit pour détruire cette illusion, et pour prouver que des sentimens vils n'empêchent pas de bien écrire l'histoire. A la vue d'une si monstrueuse alliance , le génie est tenté de briser son pinceau et de laisser à la médiocrité