IV. - PHILOSOPHIE

La philosophie, ayant son objet placé dans une région intellectuelle plus élevée, n'a pas été soumise aux mêmes influences que les autres branches des connaissances humaines. Elle a brillé comme elles au siècle de Périclès; elle doit briller encore au siècle d'Alexandre; et quand elle sera transplantée sous le ciel africain, elle brillera dans Alexandrie , et protestera seule contre l'asservissement de Tintelligence humaine. Examinons quels furent ses progrès daùs la première de ces périodes, c'est-à-dire depuis Anaxagore jusqu'à Aristote.

Nous avons vu qu'à l'époque de la guerre des Grecs contre les Perses, il y avait déjà trois écoles de philosophie fondées par Thaïes dans FAsie Mineure, par Pythagoreà Crotone, et par Xénophanes à Élée. Ils avaient laissé des disciples qui avaient ajouté des développemens à leurs doctrines. Empédocle d'Agrigente, fidèle aux traditions de son maître, avait parlé aux imaginations pour mieux inculquer les vérités dont il se croyait dépositaire. Aristote a dit que le génie d'Homère respirait dans ses ouvrages, et que, pour l'abondance des ornemens poétiques , il n'était point

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de poète qui le surpassât. Dans l'application de la philosophie à la politique, il s'écarta des principes de Pythagore, en donnant la préférence au régime démocratique; mais il n'en fut pas moins le bienfaiteur de ses concitoyens, qui vénéraient en lui le défenseur de leurs droits, l'habile médecin, le grand orateur, et l'interprète de la nature *.

A l'ancienne école éléatique avaitsuccédé une nouvelle école du même nom , dont les doctrines étaient opposées à celles de la première. Leucippe , qui en fut le chef, au lieu de prendre pour point dé départ Xunité de Xénophanes, admit le vide comme un être subsistant par luimême, et dans le vide une • multitude infinie d'élémens éternels, indestructibles, mus dans des directions indéterminées, et se combinant pour produire toutes choses suivant certaines lois de la nécessité. Cette manière d'envisager le monde matériel menait directement à l'athéisme: déjà l'on avait dénoncé les faiblesses et les vices des dieux; c'était un tort, attendu que les peuples ne savaient pas encore faire remonter plus haut que l'Olympe l'origine de leurs obligations morales. Mais du moment où Leucippe n'eut

1 . Nous parlerons plus bas de ses découvertes scientifiques.

besoin que du concours fortuit des atomes pour expliquer la formation de l'univers, le hasard fut reconnu comme puissance, et l'on ne vit plus la nécessité de lui donner un dieu pour auxiliaire. Bientôt les systèmes ne servirent qu'à rendre plus épaisses les ténèbres qui couvraient encore le monde physique, et particulièrement le monde moral. La théorie des phénomènes naturels n'était qu'un jeu puéril de l'imagination, et n'enfantait que l'enthousiasme le plus crédule ou le scepticisme le plus hardi. La nature de l'homme n'était pas mieux connue. Heraclite avait pleuré sur les misères de l'espèce humaine*. Démocrite, après s'être arraché les yeux pour n'être pas distrait de ses méditations, avait trouvé que l'homme ne pouvait sei^vir que de matière à ses sarcasmes. Toutes ces opinions contradictoires se croisaient dans les esprits. Les plus dangereuses n'étaient pas celles qui laissaient des impressions moins profondes. C'était un chaos , qu'Anaxagore eut enfin le mérite de débrouiller.

Sa tâche était bien autrement difficile que celle des premiers sages , qui avaient paru dans un temps où le besoin de lumières était universel-

1 . Heraclite fut le premier qui écrivit en prose sur des sujets philosophiques. Son obscurité le rendait inintelligible.

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lement senti. Quand Anaxagore parut, on croyait en avoir, et c'était une raison pour repousser les siennes. C'est ce que firent les nombreux disciples de Démocrite et de Leucippe; mais quand il eut quitté Clazomène, sa patrie, pour se fixer à Athènes auprès de Périclès , il y trouva des esprits disposés à accueillir ses découvertes.

Au lieu d'expliquer la nature, en ramenant tout à un principe imaginaire , comme l'eau , l'air ou le feu , il relégua tous ces élémens dans la classe des agens secondaires, et attribua l'impulsion primitive qu'avait reçue la matière à une intelligence ( vot/?). Partant du principe que tout ce qui est a été de toute éternité , il n'admettait pas la création; mais il disait qu'une masse informe et immobile avaitété changée en un monde vivant et régulier, par un être intelligent, source du mouvement et de l'harmonie , qui pénètre , comprend et gouverne tout ce qui est animé \

Il n'était pas possible de donner une base plus solide à un système philosophique. La divinité , n'étant que l'architecte dïi monde , n'avait pas besoin d'être justifiée des imperfections inhérentes à la matière, qui tend continuelle-

1. Voyez, dans le Dictionnaire de Bayle, l'article anaxagore ^ et surtout les notes. — Voyez les fragmens obscurs de Simplicius , commentés par Meiners, dans un ouvrage qui a pour titre : Historia doctrinœ de vero Dex>\

334 ESSAI SUR L*HISTOIR£

vaeBt à renlrer dans son désordre primitiL Du smn qae prend Tintelligence suprême pour maintenir Tordre établi par elle, se déduisait naturellement Fidée d'un Dieu conservateur ".

La nécessité morale, sur laquelle Socrate devait insister plus tard , n'entrait pour rien dans le système d'Anaxagore. Il n'établissait entre Tame du monde et les âmes humaines que des rapports de génération, et il Êdsait dériver de la première toutes les substances qui sentent et qui pensent. Mais le sentiment et la pensée n'étaient pas à ses yeux les attributs exclusifs de l'homme, dont l'ame ne différait de celle des animaux que par une organisation matérielle plus parfaite *. De cette communauté d'origine et de nature, il inférait que l'homme ne devait qu'à ses mains sa supériorité sur lés autres espèces animales , et en communiquant de proche

i . Kant a fait remarquer que )a plupart des anciens philosophes ayant tenu compte , dans l'établissement de leurs systèmes , du mal qui règne dans le monde , montrèrent en cela plus d'esprit que les modernes , qui , prétendant que la matière a été aussi créée par Dieu, ont été forcés de recourir à la Théodicée , à cause des imperfections de l'oeuvre divine qu'il est impossible de révoquer en doute. Voyez Buhley Histoire de la philos., Introduction.

2. Cette hypothèse a été rajeunie par Helvétius et par d'autres.

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en proche, à toutes les productions vivantes de la nature, les émanjitions de l'ame universelle, il finissait par soutenir que tous les végétaux ressentaient du plaisir et de la douleur ; qu'ils avaient des pensées , des désirs , des aversions et des préférences *. Ces conséquences psychologiques pouvaient nuire aux conséquences roo* raies qui découlaient naturellement de son principe : mais on oublia ces erreurs pour s'attacher aux deux grandes vérités qu'il avait conquises, et les philosophes qui voulurent eu conquérir de nouvelles reconnurent avec lui l'existence ^un Dieu ordonnateur et conservaJteur.

Ces deux dogmes, bien compris et bien enseignés, auraient pu faire une révolution dans les esprits ; mais à Athènes la religion nationale était intolérante, et s'accommodait peu des découvertes philpsophiques.Tous ceux qu'on soupçonnait de se livrer à ce genre de spéculations étaient exposés à l'accusation banale d'athéisme, qui manquait rarement de produire son effet.

Ce fut ainsi qu'on prépara l'exil de Thucydide et d'Anaxagore % et que la célèbre Aspasie eut

1 . ArUtote , De Plantis , liv. i. En général, il est porté à exagérer les torts d'Anaxagore. Plutarque lui rend plus de justice.

d ♦ Pour Thucydide , voyez Marcellinus , qui cite Antjllus. Pour Anaxàgorc , voyez Dîogène-Laerce.

336 ESSAI SUR l'histoire

besoin dos larmes de Périclès pour attendrir^ses'' juges.

Outre les persécuteurs , la philosophie eut à combattre les sophistes , adversaires moins violens, mais plus dangereux ; et nous retrouvons ici sous ce nom les mêmes artisans de paroles que nous avons déjà flétris sous celui de rhéteurs.

Dans le temps oîi Périclès était à la tête des affaires publiques, Athènes fut inondée d'une multitude de beaux parleurs , qui se donnaient hardiment le nom de sages, et qui vendaient la sagesse à tous ceux qui étaient assez riches pour l'acheter. Bientôt ils ne parurent en public qu'avec un brillant cortège de jeunes gens qui les suivaient partout. Ils allaient dans les lieux les plus fréquentés provoquer des questions sur tous les sujets, et se contentaient d'abord des applaudissemens, pour être plus sûrs des profits. Ils enseignaient l'art de parler, d'écrire et de gouverner, la vertu, le bonheur, la peinture, la sculpture, et même la science de la guerre'. Cette universalité de connaissances leur procura une foule de partisans et d'admirateurs ; un seul de leurs ouvrages coûta plus qu'une

1 . Platon lui-même avait beaucoup emprunté d'un ouvrage de Protagoras , sur la théorie des beaux-arts. EusebCy Préparât. Evang., chap m.

D£ t'sSPRlT HUMAIN DâlTS l'aNTIQUIJÉ. SSy

terre, Jdt on paya leurs instructions plus cher qiie les oracles des dieux'.

Voilà quel était le prix de leur marchandise; vpyons maintenant quelle en était la valeur.

Protagoras, le plus célèbre d'entre eux, disait qu'on ne pouvait rien affirmer sur l'existence des dieux , et qu'il n'y avait dans l'homme aucune substance pensante, différente du corps. Gorgias^ dans son livre sur la nature, cherchait à prouver trois choses : qu'il n'existe rien ; que quand même il existerait quelque chose , les hommes ne pourraient ni le connaître , ni le comprendre; et que y quand même ils parviendraient à le connaître et à le comprendre, ils ne pourraient en communiquer la connaissance aux autres. De là Gèrgias aurait du conclure qu'il fallait se taire ; mais il n'en distribua pas ses lumières avec moins de provision , et pour en perpétuer le souvenir, il s'érigea lui-même une statue d'or à Delphes' . Les autres sophistes avaient la même vanité dans Tesprit , et la même tendance dans les doctrines. Hippias d'Élis se vantait de tout savoir, et d'avoir fait lui-même ses vêtemens,sa chaussure et ses meubles. Prodicus de Céos, érigeant l'égoïsme en principe,