Apologie de Socrate

a. Pline, liv. xxxiii, chap. iv.

338 ESSAI SUR l'histoire

disait que l'homme n'adore les dieux qu'en raison du bien qu'il en reçoit : Critias prétendait que la religion n'était qu'une invention des législateurs î tous s'accordaient à soutenir que le monde était l'ouvrage du hasard et de la nécessité, qu'un dieu ordonnateur et conservateur était une chimère : qu'il était impossible de voir dans l'univers les desseins ou les traces d'une Providence ; et ces erreurs n'étaient pas embmssées seulecdent par un petit nombre d'adeptes , Platon assure qu'elles étaient devenues les opinions dominantes de son siècle*.

La morale des sophistes était encore plus effrayante que leur incrédulité, ou plutôt elle en é%iic la conséquence. Us ne se contentaient pas de se livrer à la débauche pour leur propre compte : ils voulaient étouffer le remords dans toutes les consciences, et saper les fondemens de la^ociété civile. Us disaient hautement quele premier de tous les droits était celui du plus fort; q[ue la vertu désintéressée est une folie , parce qu'elle nuit à celui qui la pratique, que l^iniquité profitable est toujours bonne à commettre, et que personne n'aime la justice librement ou pour elle-même, mais par ignorance ou par force. Ils appelaient à leur secours la nature