I. Essais, liv. ii, chap. xi

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dépouiller de tout caractère étranger pour recevoir l'empreinte du génie national '. C'était déjà un titre à la popularité. De plus^ Socrate avait compris dans son enseignement les vertus publiques et privées, civiles et domestiques^ tout ce qui pouvait échauffer le cœur ou éclairer l'intelligence ; il avait instruit de ses devoirs l'homme et le citoyen , il avait montré le doigt de la Providence dans les moindres objets de la nature , il s'était plu à recueillir les preuves de sa bonté, et, comme dit encore Montaigne , il avait ramené du ciel, où elle perdait son temps, la sagesse humaine, pour la rendre à l'homme où est sa plus juste et plus laborieuse besogne. Aussi la philosophie morale jeta-t-elle dès lors dans Athènes de profondes racines et de vastes rameaux. Tous les esprits doués de quelque vigueur s'élancèrent dans cette carrière nouvelle. On souleva des questions sérieuses et fécondes en résultats positifs. Les sophistes, retenus autour des mots par leurs subtilités captieuses, ne purent pas marcher aussi vite que les choses, et la philosophie, dégagée de leurs entraves ^ put enfin célébrer son triomphe dans les jardins de l'Aca-^ demie.

1. Voyez le discours latin que M. Cousin a mis en tcte fie sa traduction de Proclus.

DE l'esprit humain DANS l'aNTIQUIT^. 347

De l'école de Socrate on voit sortir, comme autant de branches d'un même troue, plusieurs écoles nouvelles, dont les fondateurs se sont plus ou moins écartés des doctrines de leur maître. Elles furent outrées par les uns, corrompues par les autres, et il y en eut qui les aban* donnèrent entièrement. Xénophon fut le seul qui les conserva dans toute leur pureté. Aussi ses ouvrages renferment-ils plus d'instruction mo* raie que ceux de Platon , et inspirent-ils bien plus fortement l'amour de la vertu. C'est le langage et le caractère de Socrate, ce sont ses idées, peut-être trop fidèlement reproduites. Cest ce mélange d'enthousiasme et de gaieté^ cette crédulité, cette chaleur de bienveillance et cette grâce naturelle que rien ne saurait remplacer. Du reste ses idées manquent de profondeur, et sa haine pour Platon perce trop souvent dans ses ouvrages, dont plusieurs ont été composés dans des vues hostiles ^ comme la Cyropédie et le Ban»quet \ Dans sa lettre à Eschine, il parle de ces hommes fameux, devenus amoureux des mystères de l'Egypte, et dont la passion pour la philoso-^ phie de Socrate n'était point exempte de vues d'intérêt, puisqu'on les voyait courtiser dès ty-

1 . Il a voulu opposer la Cyropédie à la République, et son Banquet à celui de Platon. Voyez l'Attiscbe muséum de Wieland.

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rans, et préférer à la frugalité de leur patrie les mets délicats de la Sicile \

Les autres disciples de Socrate ne furent pas plus unis entre eux. On a même de la peine à concevoirrextrême divergence de leurs opinions^ quand on sait qu'ils les avaient puisées à une source commune. S'ils n'ont travaillé que sur celles de leur maître, il faut qu'en passant par leur esprit elles aient subi de singulières métamorphoses.

L'école de Mégare , dont Euclide fut le fondateur , revint à la métaphysique, que Socrate avait peut-etre trop dédaignée. Elle crut avec raison que cette science , ainsi que la dialectique, pouvait servir pour la défense aussi bien que pour l'attaque, et les essais qu'elle tenta ne furent pas tous infructueux. Les philosophes qui en sortirent aidèrent à donner une solution satisfaisante de plusieurs problèmes rationnels, et Ëubulide, l'un d'eux, inventa les sept sophismes qui ont fait tant de bruit dans les écoles * : mais cette secte perdit peu à peu son premier caractère. Au lieu de continuer ses recherches sur les

1 . Tout le monde sait que Platon ne se lia avec Denis le Jeune que dans l'espérance de lui vcfîr adopter ses maximes dp gouvernement.

2. Ces sopbismes sont: Tinduction, l'exemple, Fépichérème , l'enlLymème , le sorite, le dilemme et le syllogisme.

DB l'esprit humain 0àn$ l'ànxiquitié. 349 règles logiques du savoir humain j elle ne fit que reproduire , sous de nouvelles formes, le$ doutes systématiques par lesquels on avait déjà troublé les esprits, elle alla jusqu'à nier la réalité des idées générales , et elle prépara les voies au scepticisme des pyrrhoniens '•

Aristippe, qui fonda Técole de Cyrène, les prépara à Fépicuréisme. Son but^ comme celui de Socrate son maître, était le bonheur; mais au lieu d'y marcher par la vertu , il y marchait par le plaisir. Il se constituait centre et mesure de toutes choses, et, enveloppé dans son égoïsme, il attendait pour s'occuper des objets extérieurs qu'ils lui fissent éprouver des sensations agréables, ayant soin d'éviter comme nuisibles tous ceux qui produisaient un effet contraire» Sa maxime favorite était , de chercher le plaisir comme le vrai bien, et de fuir la douleur comme le vrai m^l. U jouissait du présent, sans regret du passé , comme sans inquiétude de l'avenir. Il se procurait toutes les jouissances qui n'étaient pas assezvives pour émousser ses sens, et c'était seulement pour les varier qu'il avait des relations avec les hommes. Tirer parti de leurs passions même les plus ignobles , n'était

I . Stilpon disait qu'il n'y avait de valides que les jugemens identiques : un homme est un homme, un cheval est un cheval. Voyez Buhle, tome i, page 76.

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pas à ses yeux une bassesse, et il se laissait cracher au visage , pourvu que cette insulte fut le prélude d'une faveur. Il disait, comme les sophistes , que les actions humaines n'avaient par elles-mêmes aucune importance morale, et que la distinction du juste et de Tinjuste n'était qu'une affaire de convention. Les philosophes qui lui succédèrent dans l'école de Cyrène , ne professèreiitpas scrupuleusementses principes. Les uns cherchèrent à combiner le bonheur avec une perfection morale indéterminée, les autres enchérirent encore sur son impudence, en disant que le sage ne tient point à sa terre natale et ne reconnaît aucune loi, qu'il est lui-même son propre législateur et que le vol et l'adultère lui sont permis '. Enfin cette secte alla mourir dans Alexandrie, et ceux de ses dogmes qui ne moururent pas avec elle finirent par se confondre avec ceux d'^^îcure.

Antisthène outra d'une autre manière la philosophie de Socrate, qu'il considéra uniquement sous le point de vue pratique. Partant de ce principe, que la vertu seule est nécessaire à l'homme et qu'elle suffit pour assurer son bonheur, il en conclut qu'il fallait limiter le nombre des besoins et l'empire des sens, pour donner à l'ame toute

l . Buhlc , Introduction , p. 82.

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sa force et toute sa liberté. Cette conséquence menait à l'appréciation de tous les biens qui sont à la portée de l'homme ^ dont les uns sont réels et les autres imaginaires. Les cyniques rangèrent dans la dernière catégorie tous ceux qui ne viennent pas immédiatement de la nature, et on les vit paraître en public nu-pieds, avec une simple tunique, une besace et un bâton. Par respect pour la divinité, ils laissèrent croître leurs cheveux et leur barbe, et ils établirent dans Athènes une espèce d'ordre mendiant de philosophes.

Ce n'étaient ni des fous méprisables ni des scélérats odieux, comme Ta prétendu Diogène- Laerce ;* c'étaient des observateurs malins, qui souvent joignaient à une grande force déraison vtne immense pénétration d'esprit. Diogène de Sinope mérite surtout cet éloge. On sait combien son ironie était mordante et amère , on sait aussi qu'Alexandre,qui se con naissait en grandeur d*ame , fut si frappé de celle de ce philosophe , qu'il s'écria: 5/ ye n* étais Alexandre^ je voudrais être Diogène. Mais les Athéniens ne lui rendirent pas la même jtistice, et profitèrent peu de ses leçons, parce qu'on n'a quelque prise sur les hommes que par la raison ou le sentiment , et qu'on n'en a aucune par le sarcasme.

Mais de tous les disciples de Socrate, Platon est celui qui a le mieux mérité de la science

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philosophique. Non-seulement il a embrassé Tunivers et toutes ses parties, mais il s'est élevé à quelque chose de plus grand, à cette unité mystérieuse et vivante qui est à la fois la cause et le type éternel de tout ce qui existe. Il est descendu de cette hauteur pour apprendre aux hommes à se conduire, aux états à se gouverner; et, malgré la distance presque infinie qui sépare ces deux ordres d'idées, son génie a trouvé moyen de remplir tout l'entre-deux.

Il a vu que les causes du monde physique n'agissaient que conditionnellement, et qu'il fallait une cause première qui eut en elle-même la raison suffisante de son existence et de son action. Pour la trouver il s'est élevé à la connaissance scientifique de la divinité, qu'il a revêtue d'attributs nouveaux, en la représentant comme éternelle, toujours semblable à elle-même , et réunissant toutes les perfections '. Lf ur empreinte est marquée sur son œuvre, c'est-à-dire sur le monde, qui est l'ensemble de toutes les substances , excepté leur créateur. Il a été formé d'après un plan rationnel infiniment parfait; et de peur que l'hommage, prêt à s'échapper du cœur de l'homme, n'y soit refoulé à la vue du désordre qui règne dans la nature , Platon lui dit