ans avant Jésus-Christ

ïg6 ESSAI SUR l'histoire

beaux-arts, de l'éloquence et de Thistoire; la philosophie elle-même a beaucoup décliné sous le rapport de la tendance morale. Il faut avouer que si le cercle des connaissances humaiues finissait là, on aurait le droit de dire des Grecs qu'ils ont trop vécu d'un siècle. Mais heureusement quand les produits d'imagination disparaissent, les produits d'obsei'vation les remplacent, et cela fait que les peuples y doués primitivement de quelque énergie intellectuelle , en conservent encore assez dans leurs vieux jours , pour ne pas être un inutiiefardeau sur la terre. Alors, comme nous l'avons déjà dit, la philosophie , condamnée à détourner ses yeux de rhomme qui dégénère , les fixe sur la nature, dont la beauté ne connaît pas de déclin.

C'est un bien vaste champ que la nature , et cependant le génie de l'homme n'a jamais désespéré de le parcourir tout entier. Mais pour cela, il a fallu qu'il créât lui «même les instrumens de sa conquête , c'est-à-dire les méthodes ; car Dieu ne les lui avait pas données. Or, une méthode n'est pas l'ouvrage d'un jour, ni d'une génération , ni même d'un siècle. Elle se prépare lentement et péniblement, et quand enfin

elle apparaît dans le monde, on croit qu'elle ne fait que de naître. Alors on lui donne communément le nom de celui qui lui a fait porter ses premiers fruits , et c'est ainsi qu'on a coutume d'appeler méthode (THippocrate, méthode dAristote^ le parti qu'avaient su tirer ces deux grands hommes des expériences et des erreurs de leurs devanciers.

La gloire qui s'attache à leur nom n'est pas pour cela une gloire usurpée ; car les premiers, ils ont observé , dans un but vraiment scientifique , les phénomènes que présentent les corps organisés. On sait à quelle hauteur Uippocrate éleva la science à laquelle il consacra sa vie , et l'on sait aussi qu'Aristote, pour avoir consacré une partie de la sienne à l'étude de l'histoire naturelle, ouvrit une route entièrement nouvelle^aux investigations de la philosophie.

Hippocrate, malgré l'exactitude de ses observations et la supériorité de ses vues , était loin d'avoir connu tous les détails de la merveilleuse architecture du corps humain , et ses successeurs n'eurent pas à se plaindre qu'il ne leur eût laissé rien à découvrir. Dioclès de Ca^ ryste , l'un des plus célèbres d'entre eux , com-^

198 ESSAI SUR l'hISTOIBE

po9a sur l'anatoinie un ouvrage qui n'est pas venu jusqu'à nous f et qui , malgré les erreurs assez grossières qu'il renfermait , offrfût néan* rnoin^ des descriptions exactes de certains or* ganes et de certaines maladies.

D'autres médecins , sortis de la même école, enrichirent aussi la science de plusieurs découvertes importantes, surtout dans Alexandrie, où ils purent impunément disséquer des cadavres humains. Mais ils furent précédés par quelques philosophes, qui commencèrent alors à étudier dans un autre but les merveilles de l'économie animale. Le stoïcien Zenon disait que le sage devait s'efforcer de connaître avant tout les rapports qui existent entre la nature de l'homme et celle de l'univers \ La doctrine d'Épicure, avec une tendance tout opposée, devait conduire ses disciples à des recherches physiologiques sur le corps humain et sur son heureuse organisation , source des plaisirs des

I . Nec vero potest quisquam de bonis et de malis verh jiidicarey nîsi omni cognitd ratione aaturce, et vitœ eiiam Deomm, et utriim conveniàt nec ne, natura hominis cum universd. Cieer. de Fin., 1. m, e. xxiK

sens et de ce qu'Us appelaient le bonheur. Mais Aristote* par sa méthode d'observation qu'il appliquait k toutes les sciencea , éveillait bien plus légitimement la curiosité de son siècle, en lui révélant des rapports jusqu'^alors inconnus entre les organes de l'homme et ceux des autres animaux. Il est iDcontestablement l'auteur du premier essai d'anatomie comparée *.

En physiologie 9 comme dans toutes les bran* ches d'histoire naturelle, le résultat d'une longue série d'observations s'énonce en si peu de mots et avec si peu d'appareil, qu'il est difficile d'en apprécier toute la valeur. L'homme est de tous les animqux celui qui a le cen^eaU le plus valumineux. Voilà une découverte intéressante, qui suppose autant de comparaisons qu'il y avait d'espèces connues. Aristote voyait dans la création un seul animal raisonnable , et non content de l'avoir distingué par ce noble attri* but, il signalait encore avec soin tout ce qu'il y avait de spécial dans son organisation et dans ses habitudes physiques. Ainsi , outre la supé-

I. Aristote fut aussi le premier qui fit des dessins aiia* tomiques qu'il joignit à ses ouvrages.

riorité de l'organe cérébral j il remarquait en-' core que l'homme est le seul animal qui s'étende sur le dos pour dormir, et qu'aucun mammi-* fère n'a comme lui la paupière inférieure garnie de cils \ Ces généralités , qui, au premier coup d'œil, peuvent paraître minutieuses, n'en sont pas moins de précieuses conquêtes pour la science , et Aristote a dû , vu les innombrables comparaisons qu'elles présupposent, mettre plus de temps à les faire que Christophe Colomb n'en a mis à découvrir le Nouveau-Monde.

On sait que la découverte de la circulation du sang est d'une date assez récente, et qu'elle a suffi pour immortaliser Harvey. Ce phénomène étant un des plus compliqués de l'économie vivante, a dû nécessairement rester longtemps mystérieux, et, sur ce point, Aristote ne s'est pas montré beaucoup plus instruit qu'Hippocrate. Seulement il a , le premier, décrit l'origine et la distribution des vaisseaux sanguins, et il a placé leur point de départ dans le coeur %