I. Plin., Hist. natur., lib. ii, c. xii

a. C'est l'anticipation du mouvement annuel du soleil par rapport aux équinoxes et aux solstices, sur le mouyement par rapport aux étoiles, qui forme ce qu'on appelle la précession des équinoxes.

DE l'esprit humais DANS l' ANTIQUITE. 33 f

rite '; mais il n'en avait pas moins créé et mis au monde une méthode bien supérieure à celle d'Aristarque , et s'il commit des erreurs , c'est qu'elles étaient inévitables, vu l'imperfection des instrumens dont il se servait.

Un phénomène extraordinaire, la disparition presque subite d'une grande étoile , lui donna l'idée de &ire le dénombrement de toutes celles qui brillaient au firmament , de fixer leurs positions respectives , et de marquer leur configuration par groupes, afin que la postérité sût à quoi s'en tenir sur ces corps lumineux, si, après avoir brillé quelque temps dans le ciel^ ils étaient condamnés, comme tous les êtres vivans , à décliner et à mourir, ou si leur éclat était susceptible d'augmentation ou de diminution.

Ainsi voilà l'homme qui s'intéresse pour la première fois à des catastrophes qui se passent

I . Il trouva que la plus grande dislance de la lune à la terre était de 78 rayons terrestres , et que la distance du soleil à la terre en yalait à peu près i3do. Or, on sait que la lune est à 63 rayons terrestres de la terre , et le soleil à 26,000. Voyez Bossut, Hist. des Mathématiques, période 1, eh. v, § 34*

332 SS$41 SUA L'aiSïOlRE

à des distances incalculables et sont sans influence sur le globe où il a été placé. Le motif qui l'a porté à étudier la marche des corps ce* lestes n'existe plus icL C'est une science plus désintéressée qui commence à naître. U veut qu'à l'avenir aucun soleil nouveau ne soit aU lamé ou éteint dans l'espace ^ sans qu'il inscrive ce grand événement sur ses annales à côté de la mort d'un roi ou de la chute d'un empire.

Hipparque ne fut efifrayé ni par la difficulté^ ni par l'immensité de l'entreprise. Pline, qui trouve qu'elle était difficile même pour un Dieu 9 en parle avec une admiration qui tient de l'enthousiasme. Personne y dit-il y n'aproui^, comme Hipparque y que Chotmne est lié avec le ciel y et que son esprit est une portion de la Divi-nité. Il a osé faire conncUtre aux hommes le nombre des étoiles ^ laissant ainsi le ciel en par^ tage à ceux qui sauraient s'en comparer \

1. Hipparckus, nunquàm satis laudatusj ut quo nemo mugis comprobaverit cognaiionem cum hominc side^ runiy ùnimasque nostras partent esse cœli*** ausus rem etiam Deo ifnprobam annumerareposterisstellas , ccçlo in hereditatem cunctis relicto , etc. Il y a bien dans cet éloge un peu de déclamation empluili(|iie.

DE l'esprit HUMAIJf DAHS l'aHTIQDITJÉ. 333

' Déjà les Cbaldéens avaient partagé le ciet en 49 constellations. Hipparque y fit plu« sieurs changemens, en s'aidant d'une sphère ou globe céleste qu'il avait construit et où il avait marqué les distances et les configurations respectives des étoiles. Le dénombrement qu'il en fit ne s'élevait qu'à 1080; opération qui se* icait très^peu merveilleuse en elle^^roéme si elle n'avait été accompagnée de l'exacte détermination de la latitude et de la longitude de cha« cune d'elles.

Cette dernière idée reçut alors une autre application non moins heureuse. On s'en servit pour fixer la position des lieux sur la surface de la terre 9 et la géographie , enrichie vers la même époque de la découverte de la méthode cle projection y fut irrévocablement liée à l'astronomie, et devint enfin une science positive fondée sur des principes certains.

Voilà précisément ce qui caractérise le génie; des vues grandes et fécondes qui s'étendent à tout ce qui a des rapports même éloignés avec l'objet principal de ses recherches. Pour arriver à un but, il crée des méthodes; mais une fois ce but atteint y il ne les brise pas comme

334 ESSAI SUR l'histoire

des instrumens qui ne peuvent servir qu'une fois. Il les applique à de nouveaux problèmes avec le même succès ; ou bien , si le temps lui manque , il les transmet aux siècles futurs qui ne sauront ce qu'ils doivent admirer le plus, de ses méthodes ou de ses découvertes.

Cet embarras qu'on éprouve à l'égard d'un bien petit nombre de grands hommes , on l'é^ prouve surtout à l'égard d'Hipparque. ce Quand <c on réunit^ dit Delambre, tout ce qu'il a in- « venté ou perfectionné, et qu'on songe au <c nombre de ses ouvrages, à la quantité de « calculs qu'ils supposent, on trouve dansHip- « parque un des hommes les plus étonnans de « l'antiquité , et le plus grand de tous dans les « sciences qui ne sont pas purement spécula- « tives , et qui demandent qu'aux connaissances c( géométriques on réunisse des connaissances « de faits particuliers et de phénomènes dont tf l'observation exige beaucoup d'assiduité et « des instrumens perfectionnés \ »

Après Hipparque, l'astronomie demeura trois

I . Delambre, Hiit. de rAstronomie ancienae , toL i , p. 1 86.

DB L^ESPRIT HUMAIN DANS l'aNTIQUITÉ. 335

cents ans stationnaire ; c'est-à-dire que pour lui voir feire des progrès ultérieurs, il faut attendre que la domination romaine se soit éta* bile sur le monde. Avant l'époque où les États grecs perdront définitivement leur indépendance^ on a peine à trouver quelques noms qui méritent de figurer dans l'histoire de la science. Géminus ne fit qu'expliquer ce que d'autres avaient inventé avant lui : et quoique Théodose et Cléomèdes soient connus comme auteurs d'ouvrages sur l'astronomie, on ne leur attribue aucune découverte positive. Le stoïcien Possidonius est le seul qui se soit illustré dans cette période , non pas pour avoir résolu quelque grand problème, mais pour s'être élevé par lui-même f avec le secours de la seule analogie , à l'idée d'un mouvement propre et particulier à chaque étoile ^

L'impulsion que l'école d'Alexandrie avait donnée à l'astronomie, semblait s'être communiquée à toutes les sciences qui avaient quelque affinité avec celle-là. Dans le même siècle