Lib. de Mirab. auscult., p. i543, n

4. Ibid. Bailly semble attribuer cette découverte a Possidonius qui n'eut que le mérite de développer l'observation. Voyez son Histoire de TAstronomie moderne y. 1. fn , § '8.

36a ESSAI SUR l'histoire

Le règne d'Homère a duré six cents ans, et les chefs-d'œuvre des poètes et des artistes disent assez si ce règne fut glorieux. Mais comme son empire ne s'exerçait que sur les imaginations , il a dû décliner avec cette faculté que nous avons vue s'éteindre peu à peu dans la période qui suivit Alexandre. Cette ère mémorable dans l'histoire de l'esprit humain pourrait s'appeler l'avènement d'Aristote, qui préside alors à son tour pendant trois siècles à la destinée intellectuelle de la Grèce. Il semblait que la providence spéciale qui veillait sur cette intéressante contrée n'eût pas permis que ces deux soleils vinssent l'éclairer à la fois, et qu'en les séparant par un intervalle de six siècles , elle eût voulu laisser à l'imagination le temps d'accomplir son œuvre sous les auspices de l'un, avant que l'observation commençât la sienne sous les auspices de l'autre.

Maintenant on peut juger, d'après les progrès que firent alors les sciences naturelles et les sciences exactes, si les dernières années de la vie du peuple grec furent bien employées.

Dans la période précédente , un seul homme , Hippocrate, a véritablement observé la nature:

DE L*£SPRIT HUMAIir DANS L'AITTIQUITé. 363

dans celle-ci , les observateurs ont été si nombreux que l'histoire n'a pas pu les nommer tous. L'ensemble et les détails de la création vivante et inanimée, les lois de la vie et du mouvement, et les cieux qui roulent, et l'insecte qui rampe, en un mot, tous les phénomènes qui peuvent intéresser l'homme dans le monde visible , ont été soumis à ses investigations. Aussi la Grèce pouvaiVelle faire avec quelque fierté le compte des richesses intellectuelles qu'elle avait acquises dans ces trois derniers siècles. Elle venait de créer la zoologie et la botanique, elle avait ébauché la minéralogie et fait faire d'immenses progrès à la médecine : elle avait mesuré la circonférence du globe et la distance qui le sépare du soleil et de la lune; elle avait compté les étoiles et conçu l'idée de rattacher désormais l'histoire du ciel à celle de la terre. Elle avait mis au monde, non pour elle-même puisqu'elle allait finir, mais pour les peuples futurs , la géométrie, la mécanique et la trigonométrie , et à côté de ses découvertes, elle avait laissé les méthodes qu'elle avait inventées pour les faire. Joignez à cela les progrès de l'industrie et le perfectionnement des machines, l'activité

364 VSAAl SUA L'HISXOiAE

croissaDie des relations oonmerciales , en ud mot , le développenieiil; «xtraordinaire de toiit ce qui peut ajouter au hîeo-étre maiérid des sociétés. Peuple intéressant même dans sa décadence ! D'abord la contnée 4|oi loi ayait aervi de bercjdau lui avait paru un espace infini, et maintenant la ¥a6te étendue du monde lui semble tnop étroite'!

Mais il ne &ut fias oublier que louftes ces théories scientifiques, toutes ces découivertes et toutes ces méthodes ne sont pas œ qui càm^ stitue la dignité, ni même la pivspérité des peuples. Autrement il faudrait mettre Tyr et Sidon aundessus de Sparte. Ce n'est pas non plus à l'étendue et à la multiplicité des con«^ naissances qu'il faut avoir égard ; car , comme dit très-bien un proverbe chinois, la science n éclaire une nation que par les granités W.

rites*. Or ^ ce n'est que dans ses beaux jours qoe