Athen., Dçipaos., lib. xiii

2. Yossius, de Hist. Graec, 1. i^ c. xxi. Je pourrais encore citer les noms de quelques écrivains obscurs, comme Ptolémée de Mégalopolis, Alexandre Poljhistor, Ptolémée fils d'Agésarque , et quelques autres cités par Athénée^ Deipnos.,1. x, passim.

DE l'esprit HUMA.IN DANS L AIO'IQUITÉ. 63

souvent et avec le plus d'éloges. Mégasthène, envoyé par Séleucus vers un monarque indien qui habitait les bords du Gange ^ en rapporta les matériaux d'un ouvrage qui devait servir de complément à celui que Néarque, amiral d'Alexandre , avait déjà publié sur cette con-» trée lointaine et merveilleuse^ Jamais narrateur, venu de loin, n avait tant abusé de la distance des lieux et de la crédulité des peuples. A l'en croire, il avait vu des hommes sans bouche et sans nez , dont les pieds se repliaient à la œanièi'e des serpens; d'autres qui, sans manger et sans boire, vivaient en respirant l'odeur des plantes , des fleurs et des pommes sauvages '. Voilà de quelles chimères il nourrissait la curiosité de ses contemporains, au lieu d'enrichir la philosophie et l'histoire d'observations exactes , faites sur une population déjà vieille qui se révélait à la Grèce pour la première, fois.

Mais un autre mal bien plus grave commen*-

I. P]in., Hist. natur., 1. vu, c. i, § 2. On trouvera des fragmens de Mégasthène dans Strabon , L xV, et dans Josèphe contr. Apion. 1. i.

64 ESSAI SUR l'histoire

çait à s'introduire dans les ouvrages historiques, du moins dans ceux qui furent composés par Içs disciples d'Épicure et de Pyrrhon. Les antiques croyances des peuples y devinrent l'objet d'attaques sérieuses ou' de railleries amères, avant qu'un autre système vînt les remplacer. Dicéarque de Messéttie professa le matérialisme le plus absolu/ sontenaift 'que l'ame n'était qu'un mot vide de sens , et qu*il n'y avait pas de différence entrfe lliomme et k béte '• Idoménée de Lampsaque , en déroulant le tableau des événemens humains , ne se départit pas un instant de la doctrine d'Épicure '; enfin l'historien Évhémère, que le roi Cassandre envoyait à grands frais visiter les îles de l'Océan, osa nier l'existence dès dieux ^ et dans la combinaison des affaires humaines , substituer le hasard à la Providence '.

Qu'on ne â'y trompe pas; ce n'est pas ici un écho insignifiant des impiétés que foudroyait Socrate. L'athéisme rédigé en système