Gic, de Naturâ Deor., 1. 1, c. xxx, xuv

2. Id^, ibid , c. XIX ; id.^ de Diylnatione , 1. ii, c xvii* Sénèque, dit en parlant d'Epicure : TuDeum inermemfor cis, OmniaiUitela, omnern detraxistipotentiam^ et ne cuiquam metuendus esset, projecisti ipsum extra metum, ( De Beneficîis , 1. iv, c. xix»)

DE l'esprit HUMAIH DANS l'aNTIQUITK. i35

vance la morale épicurienne. Une doctrine qui équivaut à l'athéisme ne peut manquer de renfermer le matérialisme parmi ses conséquences. Aussi Épicure affirme^t'il que Famé n'est autre chose qu'un corps, composé des atomes les plus subtils et les plus ronds, qu'elle est par conséquent matérielle et sujette à la mort '.

Il veut donc que toute l'attention de l'homme se concentre sur les phénomènes qui compo^* sent sa vie ; qu'il en tire tout le parti possible pour son bonheur personnel , et qu'il se gué* risse par la philosophie de toutes les inquiétudes qui pourraient troubler ses jouissances.

Or^ sa théologie était un remède contre la crainte des dieux, et sa physique, renouvelée dé celle de Démocrite , en était un contre les terreurs superstitieuses. Par suite de certaines im« pressions qu'il avait reçues dans son enfance , il regardait la superstition comme le plus terrible des maux , comme le plus grand obstacle au parfait bonheur. Aussi tout son système tendil à la déraciner, et ce n'est qu'après avoir isolé

I . Voyez G#Ue doctrine ejç.pùsée fort au long dans le troisième livre du poème de Lucrèce.

i36 ESSAI SUR l'histoire

l'homnie de tous ses rapports avec le monde invisible 9 qu'il commence à lui apprendre le secret d'être heureux.

Pour lui les sensations sont les phénomènes moraux primitifs : il faut rechercher celles qui sont agréables y fuir celles qui sont désagréables \ c'est le moyen d'arriver au plaisir ^ but légitime auquel tend toute créature sensible. Mais il y a les plaisirs du corps et les plaisirs de l'esprit y et s'ils sont égaux entre eux quant à leur valeur intrinsèque, ils diffèrent pour l'in* tensité, pour la durée , et surtout pour les conséquences dont ils sont suivis.

Ici y Épicure daigne faire jouer un rôle à la vertu 9 non pas pour lui donner une excellence qui lui soit propre % mais pour empêcher les passions de troubler le repos de l'ame. A dire vrai , cette vertu qu'il place comme une sentinelle pour veiller sur le bonheur du sage , n'est autre chose que la prudence à laquelle il rapporte toutes les vertus comme à leur tige commune , en leur donnant pour principe l'intérêt

• I. Cicer., de Finîbus, lib. i , cap. xvii, 2. Tennemann, t. m, p. 363-365.

DE l'esprit humain DANS l'aNTIQUITE. iSj

bien entendu. Pour cela , il change l'acception philosophique des mots dont il se sert. La tempérance n'est que le secret de faire durer plus long-temps le plaisir ; \z force n'est qu'une arme contre les vaines terreurs. Il évite de réveiller dans l'homme le sentiment d'un devoir ou de sa dignité. Quant aux obligations sociales, il les annule complètement, en les faisant dériver de la même source. Selon lui , la société est un contrat qui n'est observé par les parties contractantes qu'à raison de l'intérêt qu'elles ont à ne pas le violer \ C'est par des considérations du même genre que l'homme, tenté de faire tort à son semblable, triomphera de sa cupidité. Il ne verra pas seulement la jouissance immédiate , mais encore les aroères conséquences dont elle peut être suivie ; car il n'est pas d'injustice qu'on puisse se flatter d'ensevelir dans un secret éternel •.

Yoilà donc la société tout entière mise à la