Sur la vie de 2iénoD , voyez Diogène Laërte, l. vii

l54 ESSAI SUR l'histoire

raie fut la philosophie par excellence. C'était aussi sur ce terrain que les sectes contemporaines se plaçaient de préférence. Ce fut aussi là que les stoïciens, toujours armés d'une grande force d'ame et de raison , commencèrent contre leurs adversaires une lutte à jamais mémorable, qui devait durer plus long-temps que la république romaine.

A dire vrai , presque tous les personnages intéressans qui paraissent avec quelque éclat sur la scène historique dans les quatre siècles qui vont suivre, appartiennent à l'école d'Épicure ou à celle de Zenon : cela seul fait pressentir le rôle imposant que la dernière est appelée à jouer dans le monde. C'est elle qui, au moment où toutes les espérances de gloire et de liberté s'évanouiront pour la Grèce et pour Rome, apprendra à l'élite de leurs citoyens à être libres au sein de la servitude , et à conserver en face de la tyrannie cette attitude droite et fière que donne à l'homme le sentiment de sa dignité.

La tâche que s'imposa Zenon était effrayante par ses difficultés et par son immensité.

Il voyait la réalité des connaissances humaines

D£ l'esprit humain DAjfs l'ahtiquité. i55

mise en doute les ancieBnes traditions répudiées, les vérités philosophiques remises en question, les croyances populaires affaiblies, les dogmes sur lesquels repose la morale , atta« qués par toutes les écoles , et les principes qui servent de base aux sociétés politiques ébranlés de toutes parts. Pour remédier à tous ces maux à la fois, Zenon prit, dans les systèmes anciens et modernes, tout ce qui pouvait l'aider à parvenir à son but, choisissant de préférence les résultats les plus accessibles aux intelligences vulgaires ; car il se proposait moins de fonder une école que de former une nation entière d%orames vertueux. Il fit des emprunts à Pythagore , à Heraclite , à Platon , à Aristote ; et même il ne dédaigna pas la théogonie dl^ésiode, dont il donna une explication philosophique , dans la vue de rendre la vérité plus populaire, par Fintermédiaire de la religion nationale '. De ces élémens divers il forma un tout qui

1 . Zeno nullo modo l's erat qni ut Theophrastus nervos vîrtutis incideret, sed contra qui omuia quae ad beatani vitam pertinejent in unâ virtute poneret, etc. Gicer., Acad. quœst., 1. i, c. x.

]56 ESSAI SUR l'histcure

manquait d^inité systématique , mais qui n'en portait pas moins l'empreinte d'un génie vaste et profond '.

Dans un système dont la tendance était éminemment pratique, la question du sou(^erain bien résumait pour ainsi dire toutes les autres. Zenon ne la résolvait ni à la manière d'Épicure , ni à la manière d'Aristote. Il le faisait consister dans la sagesse , et il disait que la philosophie n'est autre chose que la recherche de ce bien. L'une montre le but, l'autre s'efforce d'y atteindre. Pour cela trois conditions sont nécessaires , la perfection du jugement, celle de la science et celle de la conduite^ auxquelles correspondent les troisbranches de la philosophie, qui sont: la logique, la physiologie et la morale.

a Le sage, dit Zenon, agit toujours raisonnablement , possède une connaissance parfaite des choses, et est infaillible d^ns ses jugemens. i* Or, le dernier de ces avantages, c'est la logique qui le lui procure. Mais il parait que celle de Zenon n'était pas la partie la plus brillante de son système *, et qu'il s'était contenté tantôt de