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jusque dans les églises. Plusieurs de ces insensés tombaient, hors d’haleine, sur le sol, dans un état complet d’épuisement; d’autres éprouvaient un ballonnement considérable du ventre, et quelques-uns périssaient de tympanite. Le mal semblait se communiquer et atteindre les spectateurs. Les danseurs étaient considérés comme possédés, et on les traitait par des conjurations et des exorcismes. Des liens fortement appliqués autour de l’abdomen prévenaient quelquefois le danger de la tympanite. » Cette même danse épidémique fait son apparition en Italie dès le XVe siècle, sous le nom de tarentisme, parce que le vulgaire l’attribuait à la morsure d’une araignée. Baglivi parle des tarentulés : « Pendant qu'ils sont occupés à la danse, ils poussent de longs soupirs, n’ont plus que des sensations et des idées confuses, etils se comportentavec l’inconvenance des gens 1vres. Les uns ont la tête chargée de branchages, de guirlandes, les bras et le cou ornés de feuilles; ceux-ci courent comme des effarés, s'inondent la figure et les mains d’eau froide; ceux-là se vautrent de préférence dans la fange, à la manière des pourceaux ; il en est qui demandent à cor et à cri des glaives nus, et qui, tout en pirouettant, s’évertuent à exécuter mille jongleries. »

Nous voici arr'vés aux premières années du XV® siècle. La misère est épouvantable, les famines se succèdent, les épidémies frappent à coups redoublés, le peuple à faim, tous les cerveaux sont excités, le roi de France lui-même, Charles VI, est aliéné.

Tout à coup, après cette extrême souffrance, cette agitation et cette frénésie, Jacques Bonhomme est pris

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de désespoir et, au milieu de ses convulsions, il rit de ses malheurs en un rire sardonique, en un rictus effrayant et sauvage qu'accompagnent de grandes danses populaires. C’est la danse des morts ou danse macabre qui s'étend presque en même temps sur la France, l’Angleterre et l'Allemagne. Voici la belle description qu’en donne Michelet.

Charles VI venait de mourir. « De 1418 à 1422, la dépopulation fut effroyable. Dans ces années lugubres, c’est comme un cercle meurtrier : la guerre mène à la famine, et la famine à la peste; celle-ci ramène la famine à son tour. On croit lire cette nuit de l’'Exode où l’ange passe et repasse, touchant chaque maison de l’épée.

« L’année des massacres de Paris (1418), la misère, l’effroi, le désespoir, amenèrent une épidémie qui enleva, dit-on, dans cette ville seule, quatre-vingt mille âmes. « Vers la fin de septembre, dit le témoin oculaire dans sa naïveté terrible, on mourrait tant et si vite, qu’il fallait faire dans les cimetières de grandes fosses où on les mettait par trente et quarante, arrangés comme lard, et à peine poudrés de terre. On ne rencontrait dans les rues que prêtres qui portaient Notre- Seigneur. »

« En 1419, il n’y avait pas à récolter; les laboureurs étaient morts ou en fuite : on avait peu semé, et ce peu fut ravagé. La cherté des vivres devint extrême. On espérait que les Anglais rétabliraient un peu d’ordre et de sécurité, et que les vivres deviendraient moins rares; au contraire, 1l y eut famine.

« En 1421, même famine et plus dure. Le tueur de

pe chiens était suivi des pauvres, qui, à mesure qu’il tuait, dévoraient tout, « chair et trippes. » La campagne dépeuplée, se peuplait d'autre sorte; des bandes de loups couraient les champs, grattant, fouillant les cadavres ; ilsentraient la nuit dans Paris, comme pour en prendre possession. La ville, chaque jour plus déserte, semblait bientôt être à eux: on dit qu'il n’y avait pas moins de vingt-quatre mille maisons abandonnées.

« On ne pouvait plus rester à Paris. L’impôt était écrasant. Les mendiants (autre impôt) y affluaient de toute part, et à la fin il y avait plus de mendiants que

d’autres personnes ; on aimait mieux s'en aller, laisser

son bien. Les laboureurs de même quittaient leurs champs et jetaient la pioche ; ils se disaient entre eux : « Fuyons aux bois avec les bêtes fauves... adieu les femmes et les enfants... Faisons le pis que nous pourrons. Remettons-nous en la main du diable. »

« Arrivé là, on ne pleure plus; les larmes sont finies, ou parmi les larmes même éclatent de diaboliques joies, un rire sauvage... C’est le caractère le plus tragique du temps, que, dans les moments les plus sombres, il y ait des alternatives de gaieté frénétique.

« Le commencement de cette longue suite de maux, « de cette douloureuse danse, » comme dit le bourgeois de Paris, c’est la folie de Charles VI, c’est le temps aussi de cette trop fameuse mascarade des satyres, des mystères pieusement burlesques, des farces de la basoche.

« Cette apparente gaieté, dans les moments les plus

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tristes, n’est pas un trait particulier de notre histoire. La chronique portugaise nous apprend que le roi Don Pedro, dans son terrible deuil d’Inès, qui lui dura jusqu’à la mort, éprouvait un besoin étrange de danse et de musique. Il n’aimait plus que deux choses, les supplices et les concerts, et ceux-ci, il les lui fallait étourdissants, violents, des instruments métalliques, dont la voix perçante prit tyranniquement le dessus, fit taire les voix du dedans et remua le corps, comme d’un mouvement d’automate. Il avait tout exprès pour cela de longues trompettes d’argent. Quelquefois, quand il ne dormait pas, il prenait ses trompettes avec des torches, et il s’en allait dansant par les rues; le peuple alors se levait aussi, et soit compassion, soit entrainement méridional, ils se mettaient à danser tous ensemble, peuple et roi, jusqu'à ce qu’il en eût assez et que l’aube le ramenât épuisé à son palais.

« Il paraïîtconstant qu’au XIVesiècle la danse devint, dans beaucoup de pays, involontaire et maniaque. Les violentes processions des flagellants en donnèrent le premier exemple. Les grandes épidémies, le terrible ébranlement nerveux qui en restait aux survivants, tournaient aisément en danse de Saint-Guy. Ces phénomènes sont, comme on sait, de nature contagieuse. Le spectacle des convulsions agissait d'autant plus puissamment qu’il n’y avait dans les âmes que convulsions et vertige. Alors les sains et les malades dansaient sans distinction. On les voyait dans les rues, dans les églises, se saisir violemment par la main et former des rondes. Plus d’un, qui d’abord en riait ou regardait froidement, en venait aussi à n’y plus voir;

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la tête lui tournait, il tournait lui-même et dansait avec les autres. Les rondes allaient se multipl'ant, s’enlacant; elles devenaient de plus en plus vastes, de plus en plus aveugles, rapides, furieuses à briser tout, comme d'immenses reptiles qui, de minute en minute, iraient grossissant, se tordant. Il n’y avait pas à arrêter le monstre, mais on pouvait couper les anneaux ; on brisait la chaîne électrique en tombant des pieds et des poings sur quelques-uns des danseurs. Cette rude dissonance rompant l'harmonie , ils se trouvaient libres ; autrement, ils auraient roulé jusqu’à l’épuisement final et dansé à mort.

« Ce phénomène du XIV® siècle ne se représente pas au XVe. Mais nous y voyons, en Angletcrre, en France, en Allemagne, un bizarre divertissement qui rappelle ces grandes danses populaires de malades et de mourants. Cela s'appelait la danse des morts, ou danse macabre. Cette danse plaisait fort aux Anglais, qui l’introduisirent chez nous. »

« Le spectacle de la danse des morts se joua à Paris en 1424, au cimetière des Innocents. Cette place étroite, où pendant tant de siècles l’énorme ville a versé presque tous ses habitants, avait été d’abord tout à la fois un cimetière, une voirie, hantée la nuit des voleurs, le soir des folles filles qui faisaient leur métier sur les tombes. Philippe-Auguste ferma la place de murs, et, pour la purifier, la dédia à saint Innocent, un enfant crucifié par les juifs. Au XIV® siècle, les églises étant déjà bien pleines, la mode vint parmi les bons bourgeois de se faire enterrer au cimetière. On y bâtit une église; Flamel y contribua et mit au

HN DE portail des signes bizarres, inexplicables, qui, au dire du peuple, recélaient de grands mystères alchimiques. Flamel aida encore à la construction des charniers qu’on bâtit tout autour. Sous les arcades de ces charniers étaient les principales tombes; au-dessus régnait un étage et des greniers où l’on pendait, demi-pourris, les os que l’on tirait des fosses ; car il y avait peu de place, les morts ne reposaient guère; dans cette terre vivante, un cadavre devenait squelette en neuf jours. Cependant, tel était le torrent de matière morte qui passait et repassait, tel le dépôt qui en restait, qu’à l'époque où le cimetière fut détruit, le sol s’était exhaussé de huit pieds au-dessus des rues voisines. De cette longue alluvion des siècles s’était formée une montagne de morts qui dominait les vivants.

« Tel fut le digne théâtre de la danse macabre. On la commença en septembre 1424, lorsque les chaleurs avaient diminué, et que les premières pluies rendaient le lieu moins infect. Les représentations durèrent plusieurs mois. »

« Quelque dégoût que pût inspirer et le lieu et le spectacle, c'était chose à faire réfléchir, de voir, dans ce temps meurtrier, dans une ville si fréquemment, si durement visitée de la mort, cette foule famélique, maladive, à peine vivante, accepter joyeusement la Mort même pour spectacle, la contempler insatiablement dans ses moralités bouffonnes, et s’en amuser si bien qu’ils marchaient sans regarder sur les os de leurs pères, sur les fosses béantes qu’ils allaient remplir eux-mêmes.

« Après une telle exhaltation des esprits de l’Occi-

Der dent, on comprend que la scène pathologique ne pouvait que s’agrandir. Le diable qui n’avait d’abord envahi que les couches inférieures de la société, envahit la société tout entière et du XV° au XVIII siècle, la démonopathie devient la maladie générale contre laquelle sont impuissantes les flammes des bûchers de l’Inquisition et les fureurs des parlements. »

La maladie est partout : en Italie, en France, en Angleterre, en Espagne, en Allemagne. Des centaines de mille de démonomanes périssent sur les bûchers. L'Allemagne fut la terre privilégiée de la sorcellerie. On croit rêver à la lecture de cette lugubre histoire. En 1484, le pape Innocent VIII lança une bulle contre la diablerie des pays germaniques, et deux moines furent nommés inquisiteurs. Dans le seul électorat de Trèves, en quelques années, six mille cinq cents sorciers furent mis à mort. Un siècle plus tard, le mal est encore tel que des prières publiques sont ordonnées dans toutes les églises pour l’expulsion de lesprit malin. L’épidémie gagna même les cloîtres et les couvents. Peu decommunautés religieuses furent préservées, c’est la possession des nonains qui s’observa dans le Brandebourg, en Hollande, en Italie et surtout en Allemagne: Au X VIT siècle, en France et à l'étranger, elles se montrent encore. Nous rappellerons seulement l’histoire des Ursulines de Marseille et de Loudun, des religieuses de Louviers et Ganfridi, d’'Urbain Grandier et de Picart.

Au milieu de ce fanatisme religieux, de ce délire général, de la colère inassouvie des parlements et cours de justice, les médecins seuls osent protester et élever la voix pour protéger toutes ces victimes.