PREMIERE PARTIE. i

iée, au dix-huitième siècle, par Helvétius, «d'Holbach, Diderot et autres esprits forts. Elle a saisi l'homme tel que la métaphysique le lui avoit fait.

Si toutes nos connoissances , a dit la morale, Tiennent de la sensation, la règle de notre conduite doit également dériver de nos impressions sensibles. Or, ces impressions sont agréables ou douloureuses , et le mouvement naturel du corps tend à fuir les unes et à chercher les autres : donc la loi unique de l'homme est cette impulsion involontaire de nos organes. La vertu et le vice, le contentement intérieur et le remords, voilà ce qu'on nomme morale. Eh bien!

regardons la satisfaction de l'ame comme un plaisir qui rentre dans l'ordre des jouissances physiques, le remords comme un mal compris dans la classe des douleurs cor^porelles; traitons la vertu comme une combinaison de félicité, le vice comme une chance de malheur, et nous absorberons ainsi la morale dans la sensation.

S'il est vrai que la morale découle de ce principe , l'homme est à soi-même son tout et sa fin; l'égoïsme est sa loi suprême, et

ï4 CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES, toutes ses actions n'ont d'autre but que son bonheur individuel. Le mouyement qui nous porte à voler au secours des malheu*reux nous est suggère par le désir de ^oos assurer y dans une pareille situation , la réciprocité du soulagement; et l'aspect malencontreux de la souffrance qui trouble la joie de notre vie nous pousse seid à ouvrir notre bourse à l'infortuné.

Toutes les actions qui honorent l'exercice de la volonté humaine partagent cette honte d'être rangées parmi les mouvemens inspirés par un amour-propre réfléchi.

Tel est le système moral qui dérive , avec ses conséquences y de ce qu'on peut appeler le lockisme et le condiUacisme. Helv^us l'a développé dans toute son étendue^ et a exploité les trésors d'un système si riche en wsuitats favorable à la licence et à l'impiété. Dévoré par la soif de la célébrité , il «avia la réputation que donnoient alors l'habileté à manier le sophisme^ et l'audace à combattre tout ce qui étoit consacré pw la migesté de l'âge et -de la religion. Il réscdut d'appliquer les forces de son e^rit à matérialiser la vie ^ et à expliquer tous les dé-

PftEMlËRE PARTIE. iS

Todmens qui brillent dans les annales de rkistoîre^ en les rapportant aux considët^a^ tiens dW égoïsme ë{mre.

Helvétius cherche ainsi à conraincre de duperie la postérité qui révère les âmes ge^ néreuses; et son système, dégradant poui" la nature humaine > non^seul^nent dépouille de leur titre k Tadmiration de tous les hommes les hauts sacrifices et les résolutfOBS désintéressées qui ont immortalisé ^ depuis Tenfance du monde , le sublime «caractère des h^s de la morale; nnaîs il flétrit d'avance > dans leur plus noble principe, toutes les inspik^ations vertueuses qui ajkiiiheront le cœur humain jusqu'au dernier jour de la terre ^ et le dernier homme, ^ccomjJissant, avant d'expirer , un devoir moi:>al, aura trouvé consignées d'avance tkns les pages du sophiste l'incrédulité dans son dévoùment et la flétrissure de sa vertu.

Meus il n'en va pas ainsi : l'espèce humaine toute entière se récrie contre ce pai^oxe humiliant. Nous proclamons tous, dans le fend de nos coeurs, que la verta mé^ ri%e hommage, respect et admiration, parce qu'elle est une victoire et le fioiit d'un no-

i6 CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES, ble sacrifice. Nous reconnoissons si bien qu'une action n'est sublime qu'à ce titre qu'elle est désintéressée, qu'il sulfiroit, pour glacer notre enthousiasme, de nous prouver que l'égoïsme en est le principe secret.

Or, ce sentiment est la réfutation instinctive et unanime du système que veut faire prévaloir Helvétius. Si nous sentons que l'action, pour être admirée, doit consacrer un triomphe sur l'intérêt, c'est qu'il y a dans notre cœur autre chose que l'intérêt; et, puisque la philosophie décompose les sentimens de l'homme pour en tirer les lois de sa nature, pourquoi Helvétius a-t-il négligé de rendre compte d'un sentiment si fort, qui révèle le mépris de l'égoïsme et l'enthousiasme pour l'abnégation de soi-même?

Nous venons de voir quels ont été les fruits en morale de la métaphysique de Locke et de Gondillac : il est un autre ouvrage qui jouit du triste avantage d'être immortalisé par l'audace avec laquelle l'auteur a poussé, jusqu'à leurs dernières limites, les conséquences du système de la sensation. C'est ici que la doctrine se développe et grandit, prête à enfanter toutes les maximes effroya-