DE L'IMMORTALITÉ, ETC

ture qui tend à la possession d'un état plus parfait»

B^ rimmartaliti^ mïtme obsA inikitie Vavxe.

Le désir de l'immortalité se révèle d'abord dans l'homme par celui de la renommée.

Désir de la renommée^ source féconde des découvertes du génie et des grandeurs de la destinée mortelle, tu fais sortir du concours des travaux humains ces merveilles de la vie sociale, ces prodiges des sciences, ces enchantemens des beaux -arts; tu peux seul remplacer dans les âmes la puissance de la vertu, quand l'amour du devoir ne suffit plus pour inspirer les actions de l'homme, et tu nous révèles que nous sommes faits pour l'immortalité, en nous montrant les sublimes efforts dans lesquels se consume cet être d'un jour pour se survivre à lui-même !

i88 DE LTMMORTALITE,

La reconnoîssance du besoin de la renommée conduit les partisans du système de l'égoïsme à lui attribuer toutes les actions généralement vantées comme^les titres de la noblesse de lame, et à supposer que l'inspiration de l'héroïsme n'est qu'un nom pompeux donné à un calcul de célébrité. Il est difficile, en effet, d'acquérir la certitude d'une intention désintéressée, quand l'auteur de l'action généreuse est placé, pour l'accomplir, dans une circonstance favorable aux intérêts de sa gloire.

Dieu seul peut compter avec le héros, et les mouvemens secrets du cœur de l'homme ne sont visibles que dans le cielj mais il suffit qu'à l'humanité appartienne l'énergie de produire , dans le cours d'un millier de siècles, un seul acte de désintéressement, pour que nous nous abstenions, dans le doute, de flétrir toutes les actions qui nous en of- £ipent l'image. Le besoin que nous sentons d'admirer le sacrifice suffiroit pour aider à conclure que le sacrifice n'est pas étranger à la nature humaine.

Mais si le désir de la renommée peut être regardé, en. effet, comme la source de toutes

SIXIÈME OBJET DU DÉSIR DE L'AME. 189 les hautes actions qui n'ont pas e'té engendrées par la vertu, on doit se former une idée de la part immense qu'il réclame dans les mouvemens de la société, dans les évènemens de notre globe et dans les progrès de l'esprit humain. Chacun s'efforce de parvenir à être connu de tous, et chacun concourt, dans ce but, à l'amélioration de la destinée commune. La renommée est une récompense donnée et rendue, et l'avantage public est secondé par ce commerce d'intérêts individuels.

Si les entrailles de la terre, visitées et exploitées comme un autre monde sans soleil, ont servi à parer sa surface avec les matériaux arrachés de son sein; si l'astre qui verse le feu et la lumière a été mesuré, malgré son orbe immense, dans l'étroit compas du physicien; si les astres ont marqué dans le ciel les bornes de cette route merveilleuse que le hardi navigateur, porté sur une foible planche , ose s'ouvrir sur les abîmes de l'océan; si enfin les générations, enrichies par l'âge, se lèguent, en se succédant les unes aux autres, un héritage de conquêtes sur tous les élémens domptés, c'est au désir

igo DE LIMMORTALITÉ,

de rillustration que nous deyons rattacher, en grande partie , cette chaîne non interrompue d'avantages précieux et de découvertes sublimes.

Cette passion de l'ame est encore celle qui produit les chefe-d'œuvre de lart, et qui fait couler avec plus d'abondance le torrent du génie. Âhl sans doute, l'amour désintéresse de la perfection devroit suffire pour nourrir l'enthousiasme de l'artiste; et le bonheur de se faire un, dans le moment de l'exaltation, avec le type invisible de toute beauté, devroit lui tenir lieu de récompense; mais il est bien rare qu'il ne succombe pas k la douceiu* des espérances de la gloire, et que, pendant la composition , sa Ijrre ou son pinceau ne s'échappe quelquefois de sa main distraite, lorsqu'il se laisse préoccuper par la pensée de la couronne qui l'attend.

Nous n'avons montré jusqu'ici le désir de la renommée que sous le point de vue de ses effets salutaires pour la société. Dois-je évoquer les ombres de toutes ses victimes dans les champs de bataille?

Des milliers d'hommes armés se rassem-

SIXIEME OBJETDU DESIR DE L'AME, igi blent et couTrenjt le sol de leurs bataillons. Oii Tont-ils? Partout où se rencontrent la yne, la liberté^ la richesse, parce que la vie donne occasion à la mort, la liberté à la servitude, la richesse au pillage. Un seul homme, qui ne peut occuper à la fois de cet univers que l'espace où il marche, brûle de toucher de chaque main les deux extrémités du monde. Quelle vengeance -t -il à exercer contre tant de peuples éloignés chez lesquels il porte la désolation et la mort?

Mais c'est assez pour eux de ne pas le connoitre encore. Épouses, mères et enfans, mouillez de larmes vos habits de deuil; tombez en cendres, remparts des villes florissantes; terre, regorge de sang; empire, écroule-toi, il est entré dans le cœur d'Alexandre le désir d'être chanté par un nouvel Homère!

Si nous revenons à examiner avec attention ce désir de la renommée , dont nous avons décrit les principaux effets , nous verrons qu'il nous découvre un autre besoin de l'ame, que l'on peut regarder comme une révélation de sa destinée immortelle.

iga DE L'IMMORTALITÉ,

En effet, aspirei* à la renommée, c'est désirer d'être connu par un grand nombre de ses semblables; si l'on y réfle'chit, on remarquera que ce désir ressemble à un besoin d'être pre'sent, pour ainsi dire, partout à la fois; l'homme célèbre s'imagine qu'il existe dans tous les lieux qu'habite la gloire de son nom ; il lui semble qu'il agrandit ainsi le cercle de sa vie, et recule les bornes de sa nature. En effet, notre corps ne peut occuper à la fois que l'espace où il se meut, et sa destinée est de n'être présent dans un lieu qu'à la condition d'être absent de tous les autres; mais il est un autre espace que nous pouvons remplir : cet espace est l'esprit des autres hommes, et quand notre nom est gravé dans leur mémoire, c'est comme un autre lieu où nous vivons. Notre pensée qui occupe leur intelligence étant l'image de nous-mêmes , nous nous mirons dans cette réflexion de notre être ; et plus est grand le nombre des intelligences qui contiennent notre image, plus nous nous croyons multipliés et agrandis. Les limites de l'espace s'effacent; les distances ne paroissent plus nous enchaîner, et nous enflons à nos

SIXIEME OBJET DU DÉSIR DE L'AME. 193 propres yeux, de manière à remplir la capacité de Tunivers. Mais le besoin de la renommée ne comprend pas seulement ce •désir d'étendre son être au-delà de ses proportions limitées , et d'occuper le plus d'espace possible dans la pensée des hommes; il nous fait également souhaiter de surmonter les barrières du temps, de triompher de la durée des siècles, et de rendre impérissable cette vie imaginaire de notre nom. C'est donc un désir de prolonger et d'étendre notre frêle existence dans tous les sens, malgré les obstacles de la matière et de la mort, malgré les doubles chaînes de l'espace et du temps, et de nous mettre en possession de l'immensité et de l'éternité. Nous identifiant avec notre nom, avec le souvenir de nos actions, avec les pensées qu'a enfantées notre intelligence, nous aspirons à rendre durable cette ombre de nous-mêmes.

Mais comment peut- on se faire illusion au point de s'identifier avec son nom et de se croire immortel par l'immortalité de ce nom? Il en va pourtant ainsi; et l'on ne seroit pas si jaloux de l'estime de la postérité,

194 DE L'DIMORTALITÉ,

si l'on ne s'imaginoit qu'on en jouira soimême. Qui seroit assez insensé pour se condamner à tant de labeurs , et pour s'exposer à tant de périls y dans la seule yue de faire louer son nom par des hommes qu'il ne verra pas?

Il faut qu'il se rencontre nécessairement ici pour la nature humaine une illusion singulière^ et que l'homme espère recueillir en personne une jouissance placée dans un temps oh. il sera détruit. Qu'on y songe : quand un homme travaille pour être connu des siècles à venir, c'est> sans aucun doute, dans son intérêt personnel; l'intérêt personnel n'est autre chose que le désir du bonheur, et le bonheur suppose l'existence de l'être heureux. Ainsi quiconque tend à un bonheur quelconque espère implicitement qu'il sera en état d'en jouir.

Il est donc nécessaire que l'homme qui travaille pour s'immortaliser s'imagine qu'il profitera de cette immortalité; cependant il sait qu'un terme inévitable est assigné à sa carrière; et d'ailleurs, travaillant pour la postérité, ne s'impose-t-il pas volontairement à lui-même la condition de semer

SIXIEME OBJET DU DÉSIR DE L'AME. igS pour un temps où il ne pourra pas recueillir? D'où vient donc cette étrange contradiction? Ce tait curieu dans l'histoire des désirs de lame mérite bien toute l'attention de la philosophie.

Il importe d'abord de remarquer que l'espoir seul de se rendre immortel procure à l'homme vivant une jouissance anticipée de cette immortalité; et c'est cette jouissance qui le paie de tous ses efFol1:s^ dont le but est placé au-delà de son tombeau. Mais on ne jouit par l'espoir d'une jouissance qu'en concevant cette jouissance possible; ainsi la difficulté n'est que reculée, et il s'agit toujours d'expliquer comment l'homme peut espérer de jouir des éloges de la postérité , quand il sait , en même temps, que la postérité ne commence pour lui que le jour de sa mort.

Entrons dans la solution de ceftte difficulté.

Qu'est-ce que vivre pour l'homme? c'est penser et agir. L'exercice de son intelligence et de sa volonté forme sa véritable existence, de sorte qu'il peut regarder ses pensées et ses actions comme les preuves de sa vie. De même que la chaleur est la qualité du feu,