CHAPITRE XXXII

De r Ecriture-Sainte.

Les monumens sacrés des chrétiens contiennent l'histoire primitive de l'homme et du monde qu'il habite , celle du peuple juif , ses lois , les prophéties dont le dépôt lui étoit confié, la vie de Jésus-Christ, ses enseignemens recueillis par les apôtres , et enfin l'histoire prophétique de la société qu'il a établie. De ces deux parties, appelées l'Ancien et le Nouveau Testament, se compose l'Écriture-Sainte ; livre merveilleux qui, renfermant toute l'histoire des temps , commence et finit dans l'éternité.

Il n'existe chez aucune nation de monument comparable , pour l'antiquité , au Pentateuque écrit par Moïse , environ quinze siècles avant Jésus-Christ. L'histoire certaine de la Grèce ne remonte pas plus haut que la première olympiade (i). Hérodote vivoit sous Artaxercès. Les

p) L'an 77^ avant J.-C. T'^nyczJul. AiVican., ap.Eus., Praepar. Evangel., lib. X, cap. lo.

}\^\ l-SSAÎ SI n l/lNDîVl'KRENr,]-

ouvrages de Sanchoniaton (i) , de Manctlion , de Mégasthène , dont il nous reste quelqu(^'< fragmens , ne peuvent guère être plus anciens. Quelques savans présument même qu'ils ne sont pas antérieurs au règne de Ptolémée-Philadelphe (2) . Bérose écrivoit aii temps d'Alexandre. Il est également reconnu que les livres des Perses, des Indiens et des Chinois , appartiennent à une époque beaucoup plus récente que le législateur des Juifs.

C'est à lui que le genre humain doit les seules annales qui l'instruisent de son origine , et de tous les faits sur lesquels repose l'ordre entier, de ses devoirs , de ses espérances et de ses destinées. Jusque-là le souvenir s'en étoit conservé uniquement par la tradition ; mais quand la vie des hommes s'abrégea , et que les peuples se multiplièrent , Dieu voulut que cette tradition fût fixée par l'écriture , ainsi que les nombreux détails de la loi qu'il donnoit aux enfans de Jacob , et les prophéties qui dévoient servir de preuve perpétuelle à Jésus-Christ.

Tout ne fut pas écrit cependant . ainsi que

(1) Quelques-uïis croient que Sanchoniaton vivoit peu de siècles après Moïse; mais il n'en existe aucune preuve certaine.

(2) 342 ans avant l'ère chrétienne.

EN MATIRUE DE RELIGION. ifif)

l'observe Maimonide, et la raison qu'il en apporte est remarquable. « Ce fut , dit-il , une » grande sagesse et un moyen de prévenir les » inconvéniens où l'on est tombé dans la suite , » c'est-à-dire , la diversité des opinions , les per- » plexités et les doutes mêmes que fait naître » ordinairement la parole écrite et consignée » dans un livre : de là proviennent les dissen- « sions , les controverses , les schismes , les )' sectes, et une effroyable confusion. Mais » autrefois tout se terminoit par les décisions » du grand Sanhédrin ( i ) , comme je Tai montré » dans mes Commentaires sur le Talmud, et « comme la loi même en rend témoignage (2). »

(1) L'autorité de ce corps étoit supérieure à celle du roi, selon le même Maimonide. «Le roi, dit Rabbi » David Ganz , étoit le maître absolu pour tout ce qui » concernoit la guerre et les armées; niais ce qui regar- >; doit la loi, et l'administration intérieure de TÉtat, » appartenoit an Sanhédrin , dont le chef (depuis David) » étoit toujours d« sa famille. »F<V/. Lettre de M. l'abbé*** à M. l*abb(i Houtteville , lett. XIII , p. 262. Paris, 1722,

(2) Atque hsec fuit summa sapientia circa Icgem nostrath , quâ fugiebantur etvitabanturilla, inquae sequentibustemporibus incidit ; varietates nempè , et perplexitates sententiarum ac opinionum , dubia item , quae oriri soient ex .•^ermone scriplo, et in librum relato..., ex quibus posteà oriuntur intci homincs disscnsiones, controvcrsicC, schis-

l56 KSSAl SUR j/lNDlFFl'RENCE

11 est certain , et l'expérience le prouve tous les jours, que la Bible ou le corps de nos livres saints eût été pour l'homme un don funeste si elle avoit été livrée à l'inteiprétation de chaque individu. En vain Dieu auroit parlé , on auroit éternellement disputé sur sa parole , sans jamais pouvoir s'assurer de son véritable sens (i). Aussi la promulgation des deux Testamens concourtelîe, chez le peuple juif comme chez le peuple chrétien , avec l'établissement d'une autorité souveraine , seule investie du droit d'interpréter le texte sacré, et dépositaire principal de la tra-

mata , et 3ecta3, in negotiis et commerciis magna confusîo. Sed tùm negotium omne erat pênes synedrium magnum , sicut exposuîmus in commentariis nostrîs Talmudicis, et sicut de eo lex ipsa testatur. Mor^e N^vochim , Part. I , cap. LXXI , p. i32. Ed. Basil j, 1629.

(1) Supposé qu'il n'existe point d'interprète infaillible de rÉcriture-Sainte, Rousst au aura eu raison de dire : « Les » livres sont des sources de disputes intarissables....; le » langage humain n'est pas assez clair. Dieu lui-même , s*îl » daignoit nous parler dans nos langues, ne nous diroit » rien sur quoi l'on ne pût disputer. » Lettre àM. de Beaumont, p. '^5. Dans le Christianisme 6'om/?/éf, cette objection est nulle; mais comment les protestansla résoudrontils? Ils veulent que Dieu ait parlé, et ils ne veulent pas qu'on puisse savoir avec certitude ce que Dieu a dit. Un jour viendra, et il n'est pas loin , où à peine pourra-t-on croire qu'on ait admis, soutenu, une pareille contradiction.

i:n matière di: religion. 167

dition qui l'explique. Depuis que cette autorité Cnt éteinte parmi les Juifs , il leur est aussi impossible de s'accorder sur le sens de l'Écriture (1) , qu'aux protestans , qui refusent de reconnoître dans la société chrétienne l'existence d'une semblable autorité , quoique l'Ecriture ellemême les avertisse que c'est la première chose qu'ils doivent comprendre (2).

Les préceptes de la religion primitive étoient

(1) Les Juifs modernes ont abandonné presque toutes les explications que les anciens rabbins donnoient des prophélies. Ne sachant plus à quoi se prendre, «ils ren- » voient à Elie, dit d'Herbelot, les points les plus diffi- » ciles de l'Ecriture, qu'ils ont peine à résoudre. » Bihlioth. orient., art. Mohammed Aboulcassem, tom. IV , pag. a5i.

(2) Hoc primujn intelligentes y quôd omnis prophetia Scripturœpropriâ inlerpretatione non fit. S. Pctr. Ep.JI ^ cap. I, 20. Il est curieux d'entendre le plus ardent ennemi du christianisme parler sur ce point le même langage que saint Pierre. 0 S'il n'y avoit pas eu dans le » monde chrétien, dit Voltaire, une autorité qui fixât le » sens de l'Écriture et les dogmes de la religion , il y au- » roit autant de sectes que d'hommes qui sauroient lire. » Essai sur l'/iist. génér. et sur l'esprit et les mœurs des nations ; tom. m , chap. CIX , />. 108. Edit. Me i^SO. Il suit de laque les sociétés bibliques protestantes, aujourd'hui si multipliées , tendent à faire autant de sectes qu'il \ a d'hommes qui sarenl lire.

l58 ESSAI SUR L'iNDlFlliKELNCK

connus et se transmettoienl par la tradition , avant d'être gravés sur les tables de la loi ; et la doctrine chrétienne étoit répandue dans une grande partie de l'empire romain lorsque l'Évangile fut écrit. C'est la parole et non l'Ecriture qui a conquis le monde à Jésus-Christ.

« Si les Apôtres, disoit saint Irénée vers le )) milieu du deuxième siècle , ne nous eussent » pas même laissé des Ecritures , n'auroit-il pas » fallu suivre l'ordre de la tradition qu'ils ont » mise en dépôt dans les mains de ceux à qui » ils confièrent les églises ? Beaucoup de nations » barbares , qui ont reçu la foi en Jésus-Christ , » ont suivi cet ordre, conservant , sans caractères » ni encre , les vérités du salut écrites dans leurs » cœurs par le Saint-Esprit , gardant avec soin » l'ancienne tradition, et croyant, par Jésus- » Christ , fils de Dieu, en un seul Dieu créateur » du ciel et de la terre , et de tout ce qui y est » contenu. . . . Ces hommes , qui ont embrassé » cette foi sans aucune Écriture, sont barbares » par rapport à notre langage ; mais quant à la » doctrine , aux coutumes et aux mœurs , par )) rapport à la foi , ils sont parfaitement sages » et agréables à Dieu , vivant en toute justice , » chasteté et sagesse. Que si quelqu'un parlant » leur langue naturelle leur proposoit les dogmes » inventés par les hérétiques , aussitôt ils bou-

i:n matilke de ueluiion. i5g

)) cheroient leurs oreilles et s'enfuiroieiit bien n loin , ne pouvant pas même se résoudre à » écouter un discours plein de blasphèmes. « Ainsi, étant soutenus par cette vieille tradition » des Apôtres, ils ne peuvent pas même admettre » dans leur simple pensée la moindre image de « ces prodiges d'erreur (i). »

« On voit , observe Fénélon (2) , par ces paroles d'un si grand docteur de l'Eglise , presque contemporain des Apôtres , qu'il y avoit de son temps , chez les peuples barbares , des fidèles innombrables qui étoient très-spirituels , trèsparfaits, et triches , comme parle saint Paul, en toute parole et en toute science, quoiqu'ils ne lussent jamais les Livres sacrés. . . La tradition suliisoit à ces fidèles innombrables pour former leur foi et leurs mœurs de la manière la plus parfaite et la plus sublime. L'Eglise , qui nous donne les Ecritures , leur donnoit sans Ecritures , par sa parole vivante , toutes les mêmes instructions que nous puisons dans le texte sacré. . . ; et ce que saint Irénée nous apprend de

(1) S. Iren. , lib. III, contr. Haeics. , cnu. IV, n. i et 2, p. 178. Eclit. IMassuet.

(2) Lettre sur l'Écrit. -Sainte , Œuvres, toin. ill , p. 385, 38(3. Edit. de Versailles.

l60 ÏSSAI SUR f/lNDlFFÉKENCE

ces fidèles de son temps , saint Augustin nous le répète pour les solitaires du sien (i). »

Cependant il entroit dans les desseins de la Sagesse suprême , que la religion eût ses annales , et le genre humain les titres de sa foi , de ses espérances et de ses devoirs. Il falloit qu'au milieu de tant de monumens de l'ignorance, de l'incertitude et de l'erreur , l'immortelle vérité eût aussi son monument ; et qu'à cette multitude innombrable de livres tous remplis des pensées de l'homme , un livre fût opposé qui contînt la pensée de Dieu.

L'utilité de l'Ecriture est d'ailleurs assez évidente (2). Comme la tradition sert à en déterminer le vrai sens , elle sert elle-même à prouver l'antiquité de la tradition; elle en fortifie l'autorité ; elle montre que la religion , ses dogmes, ses commandemens sont irrévocables; elle contribue à fixer le langage de la foi , et par conséquent la foi elle-même. Beaucoup de circonstances de faits propres à toucher le cœur ,

(1) S. August., De doctr. Christ, lib. I , c. XXXIX , n. 43, tom. ÏII.

(2) Omnis scriptura divinitûs inspirata , utilis est ad docendum, ad arguendum, ad corripiendum , ad eiudiendnm in justitiâ : ut perfectus sit homo Dei , ad omne opus bonum instructus. Ep. H ad Thnot/i. III , 16 ^n 7.

KN MAllliKt Dt KKLIGION. l6l

à éclairer l'esprit , scroient ignorées sans elle, ou au moins peu connues. Et combien de vérités sublimes , cachées dans ce livre divin sous les expressions les plus simples , se manifestent successivement pour l'instruction deThomme et de la société ! Enfm les derniers temps y trouveront des secours nécessaires , lorsque l'homme de péché viendra , ainsi qu'il est prédit , attaquer le Christ , éprouver ses disciples , et les étonner par des prodiges qui séduiroient , s'il se pouvoit 5 les élus mêmes (i).

Ce que nous disons suppose que l'Ecriture est authentique , qu'elle est vraie, et qu'elle a été inspirée de Dieu. C'est en effet ce qu'ont prouvé les défenseurs du christianisme dans un grand nombre d'ouvrages restés sans réplique (2). Leurs savans travaux nous dispensent de nous étendre sur ce sujet. Il n'est pas une seule objection qu'ils n'aient réfutée, pas un seul point de critique qu'ils n'aient éclairci avec autant de sagacité que d'érudition. Notre plan ne nous per met pas d'entrer dans ces détails, dont nous

(i) Surgent enim pseudochristi , et pseudoprophetae : et dabunt signa magna, et prodigia, ità ut in errorem inducantur (si fieri potest)etîamelecti. M ait. XX IF, 24.

(2) Voyez Bossuet, Pascal , Huet, Bcrgicr , Duvoisin, Fabricy , Jaquelot , Stillingfleet, Faber, Paley, etc.