LES CAUSES DU SWEATING-SYSTEM

lo Le Mmarchandage.

I. — L'on a été souvent porté à exagérer le rôle de la sous-entreprise dans l’industrie à domicile, et à la rendre responsable des abus divers signalés sous l’étiquette générale de Sweatingsystem, Cette conception s'explique au moins par des considérations historiques. Il est certain, en effet,que l’intermédiaire a joué un rôle prépondérant dans l’histoire des transformations économiques qui ont fait passer l’industrie de la période du métier indépendant à la fabrique collective. La présence de l’intermédiaire apparaît ainsi comme la caractéristique même de ce moment de l’évolution industrielle où la: fabrique collective s’est organisée aux dépens du métier. Il n’est donc pas étonnant que l'opinion ait été frappée de ce fait, et qu’elle se représente encore l'intermédiaire moderne, quelques avatars que le type primitif ait d’ailleurs subis, comme caractérisant et synthétisant pour

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ainsi dire l’industrie à domicile et les maux dont elle est le théâtre. |

Aussi bien d’ailleurs n’a-t-elle pas tout à fait tort. Le sous-contrat a, dans une foule d’entreprises,une importance primordiale,parce qu’il met en présence les forces capitalistes et ouvrières, qui n'auraient pas de chance de se rencontrer autrement. Mais c’est là précisément qu’on exagère, en ne reconnaissant pas les avantages qu’il offre, et que l’observation des industries à domicile sert à mettre en évidence.

On peut dire que la plus grande partie des forces de travail éparses sur la surface du territoire, et qui cherchent dans l’industrie une occupation accidentelle ou permanente, ne trouveraient pas à s’employer, si les sous-entrepreneurs nese trouvaient pas là à propos pour leur fournir le travail qu’ils cherchent. Que l’on songe aux grands patrons de la couture et du vêtement,par exemple, qui ont sous leur dépendance des centaines d'ouvriers et d’ouvrières ; que d’embarras et d’impossibilités s’il leur fallait traiter directe-

-ment avec ce personnel, lui faire la remise du travail et recevoir l’ouvrage terminé: quels soins et quelle comptabilité !

Mais ce n’est pas seulement l’importance des industries et le nombre du perscnnel ouvrier qu’elles requièrent, qui appelle la présence de l'intermédiaire ; très souvent aussi l'éloignement

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du patron et la dispersion des travailleurs rendent cette présence plus que nécessaire, indispensable, Telle est la situation de l’industrie cloutière au pays wallon. M. Charles Génart écrit : « Que reste-t-il d’ateliers ? Bien peu, et 1ls sont dispersés ; chaque village où l’on en retrouve n’a pas son patron ; il faut quelqu'un pour mettre la matière première à portée de l’ouvrier pour recevoir les clous, de là l’intermédiaire, On le retrouve spécialement dans le Hainaut ; il fait aussi loffice d’embaucheur d’ouvriers quand vient l’hiver. Bohan compte ainsi deux agents intermédiaires ; ils représentent des patrons trop éloignés pour traiter eux-mêmes avec l’ouvrier, et qui trouvent sans doute avantage à commissionner un intermédiaire plutôt que de passer par les conditions d’un patron fabricant, » Le cas de la couture des gants en Flandre n’est pas différent. Les gants, après avoir été coupés à Bruxelles ou en Allemagne, sont envoyés en Flandre pour être cousus, On sent bien que. la présence de l'intermédiaire est ici requise pour opérer la distribution du travail venu de si loïn. € Au regard des cuvrières gantières, les relations créées par le contrat du travail se forment uniquement avec l’entrepreneur de couture, qui les emploie, leur distribue les gants à coudre et