B. — LA POTASSE

Sommaire : Talon à Lisbonne. — Privilège à Nicolas Follin. — Un va,ste projet. — Premières expériences encourageantes , mais on ne produit pas assez au gré de Colbert. — On constate l’incompétence de Follin. — Autre tentative infructueuse par le sieur de Comporté. — Nouvelles propopositions. — Mémoire de Pauperet sur les cendres.

C’est à un naufrage que l’on doit l’établissement de l’industrie de la potasse dans la Nouvelle-France. Et c’est Talon que l’on retrouve encore activement occupé à mettre sur pied une exploitation qui, si elle eût réussi comme on l’espérait, aurait constitué une source précieuse de revenus pour les habitants du Cana~ da et d'avantages considérables pour la mère patrie elle-même.

Alors qu’il retournait en France, après sa première intendance, en 1669, Talon vit le vaisseau qui le portait entraîné par une violente tempête et finalement jeté sur les côtes du Portugal. A Lisbonne, par l’intermédiaire de M. de Saint-Romain, ambassadeur de France à la cour portugaise, Talon rencontra un marchand qui était d’avis que l’industrie de la potasse pourrait s’établir profitablement au Canada.

L’intendant finit par décider le marchand à l’accompagner en France afin d’y exposer ses

vues au ministre Colbert. Lié par son commerce, ce négociant ne put donner lui-même suite à son projet. Quelque temps après, cependant, le ministre découvrait un nommé Nicolas Follin, qui s’offrait à se rendre dans la Nouvelle-France pour y créer l’industrie de la potasse et des savons mous, pourvu qu’on lui accordât un privilège exclusif et qu’on lui fournît l’aide dont il avait besoin (i).

A l’entendre, grâce à ses nombreux voyages en Europe et ailleurs, Follin s’était rendu capable de fabriquer la potasse comme en Moscovie et les savons mous et autres à la manière des Hollandais. Il était convaincu d’avance que les bois du Canada seraient très propres à cette fabrication. Habile diplomate, Follin ajoutait que l’industrie projetée serait de nature à activer le défrichement dans la colonie et, en même temps, à fournir aux populations du royaume pour leurs blanchissages des produits de meilleure qualité et moins chers que les soudes d’Alicante et les caustiques d’Espagne dont elles se servaient jusquelà.

En 1670, Louis XIV accordait à Follin le privilège pendant douze années d’être le seul à fabriquer de la potasse et des savons en la Nouvelle-France. A titre d’encouragement, Sa Majesté s’engageait à faire don de dix sous par tonneau pesant deux milliers pour

(1) Chapais. L’Intendant Talon, pp. 401-402.

toute la potasse que Follin expédierait en France. De plus, les savons canadiens seraient réputés marchandises françaises et paieraient à leur entrée dans les ports de Saint-Malo et de Rouen seulement les droits imposés aux savons de Marseille et des autres fabriques du royaume, à condition que l’établissement de Follin se fît dans les deux années suivantes. Les violateurs du privilège et les contrefacteurs devaient encourir une forte amende avec la confiscation de leurs produits (i).

En attendant l’arrivée de Follin, l’intendant Talon avait envoyé en France de la cendre à potasse et de l’huile de loup marin et de marsouin pour décruer les soies et faire des savons, afin que l’on pût juger de la qualité de ces matières. Talon écrivait en même temps à Colbert qu’il procurerait à l’ouvrier tous les secours nécessaires pour mettre sa science en pratique. Afin de rendre le succès certain, il priait, au cas où l’épreuve de la cendre et de l’huile par M. Rellinzani serait satisfaisante, qu’on envoyât avec l’entrepreneur un moscovite et un autre homme au courant de la manufacture de la potasse et du savon. D’ici là, il ferait préparer une certaine quantité de

(1) Arch. Can. Série B, vol. 2, p. 114. Le privilège est au nom de Robert Colinet. La suite des faits démontre cependant que c’est Follin que le ministre chargea de l’entreprise.

cendre de bois durs, jugée la meilleure pour cette fabrication (i).

Talon se défiait de la compétence de Fo1 2 3lin. On verra qu’il n’avait pas tort. Toutefois, la première impression fut favorable. L’industriel, passé au Canada au commencement d’octobre 1671, fit enregistrer son privilège au Conseil Souverain de Québec dès le lendemain de son arrivée, et se mit à l’œuvre immédiatement (2). Le 11 novembre 1671, l’intendant écrivait au roi : “ J’apprends seulement aujourd’hui par une barrique de potasse et un baril de savon mol que l’entreprise du sieur Follin a eu le succès qu’il avait promis et je juge qu’il y a lieu d’espérer qu’on fournira de l’Acadie et d’ici une partie du nécessaire à la France, puisque en cette matière les Moscovites cessent de faire leur commerce avec ^nous par l’entremise des Hollandais ” (3). Certain du succès, Talon ajoutait qu’on allait maintenant travailler à coup sûr et qu’il s’occuperait de faire construire les cuves et préparer les bois de manière à créer des établissements solides.

Soit que Follin s’ingéniât à faire traîner les choses, soit que l’installation de la potasserie et de la savonnerie rencontrât des difficultés plus grandes que l’entrepreneur du roi

(1) Arch. Can. Corr. gên., C 11 A, vol. 3, pp. 107,

(2) Jug. et Dél. Cons. Souv. I, p. 664.

(3) Areh. Can. Corr. gén., C 11 A, vol. 3, p. 234.

n’avait prévu, toujours est-il que le nouvel établissement n'avait guère donné de résultats lorsque Talon décida de quitter le Canada pour retourner définitivement en France, en 1672. Ce n’était pas la faute de l’intendant qui avait fourni toute l’aide possible à Follin, tant en hommes qu’en argent. Ainsi, il lui avait fait construire à Québec les bâtiments dont il avait besoin et lui avait laissé avant de partir 1,500 livres, somme suffisante pour faire marcher l’entreprise pendant 1673.

On savait, à la vérité, par les différentes épreuves qui avaient été faites, que la potasse du Canada était d’une excellente qualité, soit seule et employée à lessiver le linge, soit convertie en savons mois. On s’était rendu compte aussi que les cendres de la colonie étaient propices à cette fabrication et qu’il était possible de les obtenir à bon marché. Dans des conditions aussi favorables, le ministre était en droit de s’attendre à des envois importants dans un avenir rapproché.

“ Je m’assure, écrivait-il à Follin lui-même, le 13 juin 1673, que par le retour des vaisseaux qui viendront cet hiver, vous envoierez du moins cinq à six cents milliers de cette marchandise et qu’ainsi vous exciterez les intéressés à cette manufacture à augmenter le fonds qu’ils ont fait pour cet établissement ” (1). Et pour stimuler le zèle de son protégé,

(1) Areh. Can. Série B, vol. 5, pp. 41-42.

Colbert lui promettait une généreuse gratification en même temps qu’il l’assurait de la protection et de l’assistance de M. de Frontenac pour fortifier et augmenter son industrie. Les dernières paroles du ministre semblent indiquer qu’il s’était formé une compagnie en France pour écouler les produits de l’établissement Follin, ou du moins, que les marchands de France étaient décidés à en faire leurs retours du Canada.

Talon dut se reprocher plus tard d’avoir fait concevoir à son maître de si grandes espérances sur l’industrie de la potasse et du savon dans la colonie. C’est lui qui, une fois rendu à Paris, déclarait au ministre que la production canadienne pourrait devenir telle qu’elle permettrait à la capitale française de se passer des soudes d’Espagne, pour lesquelles elle dépensait tous les ans des sommes considérables, et aux blanchisseuses de la France et des Flandres de se dispenser des potasses de Moscovie et de la vedasse de Cologne pour blanchir leurs toiles. “ Cet établissement, avait ajouté Talon, me paraît le plus naturel et le plus convenable à l’augmentation de toutes les parties du Canada et celui qui peut plus particulièrement bénéficier ses colons

Mais l’ancien intendant, qui avait l’esprit droit et qui supposait Follin animé comme lui

(1) Coll. Doc. rel. à Nouv.-France. (1883) I, p. 241.

du désir de seconder les vues du ministre, ne s’apercevait pas qu’on le trompait et qu’on abusait de sa confiance. En effet, l’entrepreneur du roi, qui paraît avoir sollicité le privilège d’établir une potasserie au Canada simplement dans le but de “ voir du pays ”, n’était pas apte à fonder une vaste entreprise du genre de celle que rêvait Colbert. Aussi passat-il son temps dans la colonie à vivre aux dépens de Sa Majesté sans tenter rien de sérieux. On s’en rendit compte à la fin mais il était trop tard.

A l’automne de 1673, Follin continuait l’entreprise de sa potasse mais il n’avait pas trouvé le moyen d’envoyer en France la quantité qu’il espérait. Le 6 novembre de la même année, le Conseil Souverain le condamnait à payer 46 livres pour acquitter des comptes dûs par quatre de ses employés et qu’il avait garantis par un billet (1). L’année suivante, le Conseil l’obligeait encore à payer à Charles Denis, sieur de Vitré, 125 livres pour le nettoyage et l’efferdochage de vingt-cinq arpents de terre (2).

Sont-ce ces procès et d’autres du même genre qui décidèrent Nicolas Follin à abandonner son exploitation? On peut le supposer. Le moment était venu du reste où, après avoir épuisé les ressources qu’on lui avait confiées

(1) Jug. et Dél. Cons. Souv. I, p. 779.

(2) Ibidem, I, p. 875.

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sans avoir pratiquement rien fourni en retour, l’entrepreneur de la potasserie devrait rendre compte. Il n’attendit pas plus longtemps et, à la fin de 1674, il décidait de retourner dans la mère patrie, se réservant d’expliquer à sa guise l’insuccès de son établissement. En même temps un Anglais, qui avait été employé par Follin, se rendait à Boston où il introduisait avec succès la manufacture de la potasse (1).

Cependant, le ministre ne perdait pas confiance dans la réussite d’une potasserie canadienne. Le 26 mai 1676, il écrivait à M. Duchesneau, qui avait remplacé Talon à l’intendance : “ Sa Majesté veut que vous donniez

tous vos soins pour l’augmentation de la manufacture de la potasse, qu’il en soit envoyé en France une bonne quantité tous les ans et que vous considériez que le Royaume en consommera plus de trois ou quatre millions de livres. L’intention de Sa Majesté est que vous fassiez en sorte que le Canada fournisse cette quantité dans peu d’années. ...” (2). Trois ans après, Colbert mandait derechef au même Duchesneau de toujours veiller à l’augmentation de la fabrique de potasse.

C’est Philippe Gaultier, sieur de Comporté, “ conseiller du roi et prévôt de nos seigneurs les maréchaux de France en ce pays ”, qui pa-

(1) Coll, de Doc. rel. à Nouv.-France, I, p. 328.

(2) Arch. Can. Série B, vol. 7, p. 71.

raît avoir continué l’entreprise laissée en plan par Follin. Au mois d’avril 1677, ce particulier demande qu’on lui cède le hangar du roi, probablement le bâtiment de la Potasse construit à Québec par les soins de Talon (1). Malgré les efforts déployés par l’intendant Duchesneau, cette seconde exploitation ne paraît pas non plus avoir donné des résultats satisfaisants. En 1680, le roi donne des ordres pour que les fermiers généraux ne soient plus obligés d’acheter les cendres des habitants (2). On avait sans doute jugé que cela n’en valait plus la peine.

En 1684, un particulier dont on ne connaît pas l’identité soumettait au ministre un long mémoire, dans lequel il offrait de reprendre la fabrication de la potasse et du savon en Canada, en utilisant les connaissances du même marchand rencontré par Talon à Lisbonne et qui le premier avait donné l’idée de mettre à profit les vastes étendues forestières de la colonie pour établir une potasserie.

Cet homme rappelait comment Colbert avait essayé d’ajouter un pareil établissement dans la colonie aux différentes sortes de manufactures qu’il avait introduites dans le royaume, afin d’épargner au peuple français l’obligation de tirer de l’Espagne et de la Mosco-

(1) Lettres de Colbert, III, p. 640.

(2) Ibidem, III, p. 618.

vie chaque année pour trois millions de livres environ de soude et de potasse.

Malheureusement, le sieur Follin, choisi par M. Bellinzani pour conduire cette entreprise, n’avait pas l’intelligence voulue et il s’était contenté de faire construire à Québec des bâtiments aux dépens du roi, pour repasser ensuite en France, laissant l’œuvre imparfaite et ne rapportant que des échantillons défectueux. La mésentente qui avait régné entre le gouverneur Frontenac et l’intendant Duchesneau avait aussi nui au succès de l’établissement.

L’auteur du mémoire anonyme ajoutait que, avant de partir pour le Canada, l’intendant de Meulles avait remis sur le tapis la question de la potasserie. Le sieur Bellinzani reçut l’ordre d’amener au ministre le marchand de Lisbonne pour savoir s’il consentirait à passer dans la colonie. Ce marchand répondit qu’il ne le pouvait pas, mais il promit en même temps qu’il serait libre l’année suivante et qu’il entreprendrait le voyage. La mort de Colbert, qui survint dans l’intervalle, empêcha la mise à exécution du projet. Pourtant, l’entreprise méritait d’être continuée. Dirigée par une personne au fait de la fabrication, elle ne pouvait manquer de réussir et de procurer de précieux avantages tant au royaume qu’à la colonie.

Le mémoire énumérait une douzaine de ces avantages. La potasse du Canada permettrait à la France de se passer de la soude et de la potasse des étrangers dans les teintureries, les verreries, les savonneries et les lessives. On pourrait même vendre à ceux dont on achetait auparavant, le produit canadien étant meilleur marché et de qualité supérieure. Le sel de potasse canadien était moins corrosif que celui de Moscovie et le savon qu’on en fabriquerait brûlerait moins le linge que celui que les Anglais et surtout les Hollandais débitaient en Europe et en Amérique. Ce savon pourrait faire l’objet d’un “commerce infini”, pareille marchandise étant partout d’une absolue nécessité. Plus tard, le débit profiterait au trésor royal par les droits que l’on imposerait sur la potasse et le savon. Enfin, les vaisseaux du roi qui allaient au Canada pourraient se lester au retour des produits de la potasserie.

Les avantages pour les habitants de la colonie ne seraient pas moindres. Les Canadiens seraient encouragés à défricher plus vite leurs concessions, la vente de la cendre des bois leur rapportant un profit immédiat. Avec le résidu de la potasse, ils pourraient même engraisser le sol de leurs terres comme on faisait dans l’Ukraine. Puis, ils auraient une occupation utile pendant l’hiver. Ils trouveraient aussi intérêt à faire la pêche des marsouins, des loups-marins et des baleines, attendu que l’hui-

le servirait à la fabrique du savon, et le savon lui-même, auquel on avait trouvé le secret d’enlever la mauvaise odeur qu’il dégageait habituellement, serait employé dans le foulage des droguets, des bas et des autres lainages. Enfin, on pourrait adjoindre à l’industrie de la potasse et du savon celle des teintures, en tirant parti de certaines plantes ou racines •connues des sauvages et dont une, en particulier, éprouvée à Tours, avait donné une couleur écarlate qui “ équipollait ” celle de la cochenille espagnole.

Le marchand que Colbert avait voulu envoyer en Canada et qui pouvait y aller maintenant était au courant de ces diverses manufactures. Il appartenait à une famille de négociants spécialisés dans l’industrie des savonneries et propriétaires d’établissements importants à différents endroits du royaume, notamment à Paris, à Tours et à Calais. Une étude particulière de la soude et de la potasse, et de nombreux voyages avaient permis au marchand en question d’acquérir une compétence que bien peu pouvaient se flatter de posséder

Quel nouvel obstacle vint traverser un projet qui semblait aussi avantageux pour la France et pour le Canada ? On l’ignore. Peutêtre le marchand sur lequel on comptait chan-

(1) Areh. Can. Corr. gén., C 11 A, vol. 6 bis, pp. 261-271.

cas, on ne voit pas qu’aucune tentative ait été faite pour donner à l’industrie de la potasse et du savon au Canada l’importance et la forme que suggérait l’auteur du mémoire anonyme, gea-t-il d’idée au moment de partir. En tous

L’affaire ne fut pas complètement abandonnée cependant. En 1705, par exemple, MM. de Vaudreuil et de Beauharnois adressaient au ministre un mémoire sur les cendres du Canada, préparé par le sieur Pauperet et qui leur paraissait bien conçu (1). Près de vingt ans plus tard, on constate aussi que les habitants de Yamachiche étaient dans l’usage de conserver les cendres provenant des arbres qu’ils brûlaient dans leurs défrichements, pour les convertir ensuite en potasse et en perlasse (2). Mais ce ne furent là que des entreprises isolées et de peu d’importance.

En 1746, lorsque le bâtiment de la Potasse, à Québec, fut détruit par un incendie dû à l’imprudence d’un fumeur, à ce que croyait l’intendant Hocquart, il ne renfermait ni potasse ni savon, mais simplement des toiles et diverses munitions.

(1) Arch. Can. Série F, vol. 22, pp. 180-217.

(2) Abbé Bellemare. Les Bases ùc vHist. d’Yamachiche, p. 129.