E. — LES SALINES

Sommaire : Rareté du sel dans la colonie et embarras qu’elle cause aux 'pêcheries. — Talon et, plus tard, Hocquart tentent d’établir des salines dans le bas du fleuve Saint-Laurent, à la rivière Quelle et à Kamouraska, mais sans y réussir.

La rareté du sel causa de graves ennuis aux habitants du Canada pendant toute la durée du régime français. En 1705, par exemple, la disette de ce produit devint telle qu’elle occasionna une sorte d’émeute à Montréal. Souvent aussi le manque de sel nuisit au progrès des pêcheries, notamment à la pêche de la morue et à celle de l’anguille. Pour la même raison, on fut empêché d’établir des salaisons qui eussent été des plus utiles à la colonie.

Il se trouvait dans la région des Grands Lacs plusieurs fontaines dont on aurait pu tirer de très bon sel. Le P. Lemoyne en emporta à Québec au retour d’une exploration dans la rivière Oswego, en 1654 (1). L’éloignement et les difficultés du trajet rendirent impossible une exploitation de cette ressource naturelle. On se contenta donc de faire venir de France le sel dont les habitants du Canada avaient besoin.

(1) Ferland.— Hist. Can. 1861, p. 419.

Sur les ordres de Colbert, l’intendant Talon s’était occupé de découvrir des endroits propres à l’établissement de salines. Mais ces recherches ne paraissent pas avoir été couronnées de succès. En 1712, l’intendant Bégon écrivait au ministre que le sel se vendait à dix francs le minot dans la colonie, ce qui rendait impossible la pêche à la morue, si avantageuse au pays et à la France (1). Pourtant, la même année, l’ingénieur Gédéon de Catalogne constatait au cours du recensement des paroisses de la colonie qu’il se trouvait sur les terres de la Rivière Ouelle “ une fontaine très abondante d’eau salée, où le sel se pourrait faire comme il se fait en plusieurs provinces de l’Europe” (2).

En 1744, et pendant les années suivantes, on accorde à plusieurs marchands de Québec permission de se rendre avec leurs vaisseaux à la côte du Labrador pour y prendre des chargements de sel. Il s’agit sans doute du sel apporté par les navires français qui venaient faire la pêche dans cette région. On voit en effet que la Cour donne des ordres pour que les pêcheurs allant au Labrador chargent leurs vaisseaux non-seulement de sel pour eux-mêmes, mais encore pour les Canadiens.

(1) Arch. Can. Corr. gén., C 11 A, vol. 33, pp. ISO*

(2) Munro. (Society of Cliamplain). Doc. rel. Seign. Ten. Can., p. 144.

Hocquart, qui avait tant à cœur le progrès de la Nouvelle-France, tenta en 1747 d’établir des salines à Kamouraska. Le 25 février de cette année, il y envoyait dans ce but le sieur Perthuis, membre du Conseil Supérieur de Québec. En même temps, le capitaine Paradis, chargé de la police des côtes de Kamouraska, recevait ordre d’accorder à l’entrepreneur “ secours et assistance et de lui fournir les hommes dont il aura besoin pour suivre la dite fabrication” (1). Le manque de connaissance du sieur Perthuis paraît avoir empêché la réussite du projet.

Le 24 septembre 1747, MM. de la Galissonnière et Hocquart écrivaient au ministre : “ Il serait à souhaiter que pour ne pas tomber dans la disette presque totale où nous nous trouvons quelquefois, on pût établir quelques salines dans le bas du fleuve. Il faudrait pour cela quelqu’un qui se connût à ces établissements ” (2). En attendant, le gouverneur et l’intendant demandaient qu’on obligeât tous les vaisseaux à destination du Canada d’emporter au moins le sixième de leur cargaison en sel. La marchandise trouverait aisément preneur dans la colonie à 12 et même 15 livres le minot.

Le ministre partageait l’opinion des administrateurs du Canada sur l’opportunité de

(1) Arch. de Québec. — Inven. d’une Coll. III, p. 90.

(2) Faillon. Mss. V, cah. V, p. 236.

mettre la colonie en état de trouver chez elle son approvisionnement. En 1748, il faisait adresser à M. de la Galissonnière des instructions pour obtenir du sel sans salines, comme cela se pratiquait dans certaines provinces du royaume ( 1 ) . Il ne semble pas que ces instructions aient été d’un grand secours.

“ Tout le sel en usage ici est importé de France, écrit Pierre Kalm, en septembre 1749, on pourrait cependant en faire du bon avec de l’eau de mer; mais la métropole se réserve le commerce du sel” (2). Que ce fut pour cette raison ou pour une autre, le Canada ne réussit jamais à se procurer chez lui un article si nécessaire.

(1) Arch. Can. Rapp. 1905, I, p. 104.

(2) Kalm, P. — Voy. dans l’Amér. du Nord, III, p. 176.