CHAPITRE PREMIER

La perte d'un sens tourne-t-elle à l'avantage des autres ?

Off agite, depuis bien long-temps, la question de savoir si la perte d'un sens augmente l'intensité des autres; si le sourd -muet de naissance et l'aveugle-né ont sur les autres hommes quelques avantages réels, résultant d'un développement particulier des sens qui leur restent. La solution de cette importante question pourrait jeter un grand jour sur l'explication de plusieurs phénomènes de l'entendement humain, et sous ce rapport, elle est digne de

toute l'attention des philosophes et des métaphysiciens

Frappé de Terreur dans laquelle beaucoup de personnes sont tombées à cet égard, j'ai réuni mes recherches sur les aveugles àxelles qu'avait faites , sur les sourds-muets , mon illustre collègue l'abbé Sicard, afin de savoir quelle en était la cause, et je me suis convaincu que ni le sourd, ni l'aveugle, ne sont supérieurs aux autres individus jouissant de l'usage de tous leurs sens : l'adresse qu'on remarque dans les aveugles pour le toucher , et l'aptitude des sourds-muets à saisir tous les traits de la physionomie, résultent de la nécessité où ils sont, les uns, de se servir presqne continuellement du tact pour suppléer à la vue qui leur manque,

et les autres, d'employer la vue pour remplacer l'ouïe et la parole : l'organe n'en est pas moins en tout semblable à celui des clair-voyans ; et si laveugle-né opéré par Cheselden ne reconnaissait plus par le toucher, après l'extraction de la cataracte , les objets comme il le faisait auparavant, ce nest pas qu'il eût perdu, en recevant la vue, la faculté de toucher, mais seulement parce quil ne l'employait plus que comme sens auxiliaire et correctif de la vue.

L'effet inverse arrive aux personnes qui deviennent aveugles après avoir vu pendant une partie de leur vie : les unes et les autres ont besoin de faire l'éducation du nouveau sens qu'elles développent : les sens qui remplacent ceux qu'on a perdus sont plus exercés ; ils acquièrent quelquefois, je l'avoue, une délicatesse exquise, qui augmente beaucoup leuf sus- / ceptibilité ; mais l'œil du sourd ne pourra point entendre, ni les doigts de l'aveugle ne verront jamais. Il résulterait du faux principe que nous cherchons à détruire, qu'un individu qui aurait perdu deux et même trois sens, en serait dédommagé par une compensation qui répartirait sur les deux autres les facultés de ceux qui manqueraient. Ainsi, la jeune fille qu'on 9 Tue, y a quelques années, à l'Institution des sourds-muets, qui était à-la-fois sourde-muette

et aveugle, réduite à deux sens, aurait dû retrouver, d'après cette étrange supposition , dans le toucher et l'odorat seuls, les moyens d'acquérir des idées plus ou moins parfaites sur îa lumière, les sons et la parole. Rien n'est plus contraire à l'évidence; elle n'avait qu'une existence végétative; elle était privée de l'impression t>u ébranlement que font sur nos sens les

objets extérieurs , qn'on appelle pour cela sensations organiques , lesquelles ne peuvent exister lorsque l'organe chargé de les percevoir et de les transmettre n'existe pas: son âme, comme emprisonnée, devait être condamnée à une inaction absolue (i).

Néanmoins, cette jeune fille, à laquelle il était impossible de rien communiquer, était peutêtre susceptible de ces émotions intérieures, immatérielles, étrangères aux sensations organiques, qui semblent plus dépendre de l'esprit que des sens, qui se rapportent plus aux objets insensibles et moraux qu'aux objets physiques et sensibles. J'ai vu quelquefois sa figure se colorer, et paraître dans l'état où nous sommes

(1) M. Le Roi, médecin, qui publia ,en 1812 , une dissertation fort intéressante sur le rire , fit beaucoup d'expériences sur cette jeune sourde-muette, pour tâcher de développer en elle le rire , qui est , comme Ton sait , l'effet immédiat d'un mode de peiception intellectuelle particulier ( que j'appellerai sensation mentaie) , que produit en nous une idée ridicule ou plaisante, l'idée de la dérision. On conçoit bien qu'il ne put y parvenir; il obtint seulement un rire convulsif , qui esl le résultat d'une sensation factice, que détermine l'excitation mécanique de la peau , connue sous le nom de titillation ou de chatouillement.

SDR LES A.VEUGLES. 65

sûrs témoignages que celui qu'ils nous donnent; puisque , chaque fois qu'un de ces conducteurs naturels manque, nous sommes obligés( comme on le fait pour l'instruction des aveugles et des sourds-muets) de créer des moyens artificiels pour faire arriver à l'âme les idées que, dans l'état naturel, ils sont chargés de lui transmettre (i).

Au physique, personne ne leur conteste la

(i) Ce serait une plaisante société que celle de cinq personnes dont chacune n'aurait qu'un sens ; il n'y a pas de doute que ces gens-là ne se traitassent tous d'insensés. Plus un sens aurait de notions particulières , plus il paraîtrait extravagant aux autres (*). H en résulterait que le plus extravagant d'entr'eux se croirait infailliblement le plus suge ; qu'un sens ne serait guère contredit que snr ce qu'il saurait le mieux , et qu'ils seraient presque toujours quatre contre un. ( Diderot , Lettre sur les Aveugles. )

(*) On aurait tort de croire cette assertion hasardée ; car il est péremptoirement démontré que la cécité éloigne infiniment le contact entre les idées de l'aveugle et les idées du clair-voyant; elle complique, augmente la difficulté des communications réciproques , puisqu'ayant un sujet commun d'idées , celles de Fun sont invinciblement opposée» à celles de l'antre; que l'un niera et l'antre affirmera la même chose du même sujet avec un degré égal de conviction, sans moyen de rectification de leur jugement. On sent ici combien il importe de ne pas abuser des inductions et la nécessité de s'arrêter devant le» conséquences.

3 e ÉDIT. 5

prééminence sur nous dans l'exactitude de la perception de leurs idées par le toucher , ce sens si éminemment exact, qui trompe si rarement, et que Buffon appelait pour cela un sens géométrique. On sait à combien d'erreurs la vue nous expose ; combien il faut souvent lui associer le toucher pour ne pas se méprendre ; encore cela n'est-il pas toujours praticable, et sommes-nous fréquemment la dupe de nos yeux.

SUJl LES AVEUGLES. 67