CHAPITRE IV

État moral des Aveugles ; Nature de leurs idées.

Touché de la pitié qu'inspire à tout homme sensible le malheur d'autrui, chacun s'empresse , par une curiosité bien louable , de s'informer de l'état moral des aveugles. On désire savoir s'ils ont, sur beaucoup de choses, les mêmes idées que nous ; quels sont les sentimens naturels qui affectent leur âme , et s'ils sont sensibles et reconnaissans. On demande s'ils sont actifs et curieux; s'ils sont accessibles à l'ennui ; quelles sont les idées qu'ils se forment de la laideur et de la beauté; s'ils partagent nos opinions sur le bien et le mal et sur nos idées acquises ; si la , disposition à l'athéisme, qu'on leur reproche, est fondée ou non, enfin quels sont leurs goûts, leurs habitudes et leurs défauts.

Quelqu'étendu que soit le cercle de ces questions , je vais tâcher d'y répondre succinctement, sans entrer dans une foule de détails étrangers à mon sujet, et qui sont d'ailleurs du domaine

de la métaphysique; je me bornerai à dire ce que l'expérience et l'observation m'ont appris : heureux si je puis répandre sur les infortunés dont j'écris l'histoire, ce tendre intérêt qu'ils m'inspirent à moi-même et qui m'attache si fortement à eux!

La privation de la vue n'enlève pas seulement aux aveugles les sensations que cet organe donne aux clair- voyans , mais encore elle étend son influence sur toutes leurs pensées, qu'elle modifie et qu'elle dénature : aussi toutes les idée»

qui s'y rattachent, sont-elles fausses ou contraire*

aux notions que nous avons, parce que, comme l'a très-bien dit Condillac, la nature colorée n'existe pas pour eux; c'est la cécité qui les plonge dans l'ignorance où ils sont des bienséances et qui les prive du sentiment des convenances sociales. La pudeur, qui est une des grâces de la jeunesse, est presque pour eux un être imaginaire,' quoiqu'ils aient une sorte de timidité qui tient peut-être plus, il est vrai, de la crainte que delà honte , mais qui augmente beaucoup leur embarras, dans certaines circonstances.

Malheureux dans tous leurs rapports avec les autres hommes, ils ne connaissent que très-

SUR LES AVEUGLHS. b$

imparfaitement ces émotions qui nous entraînent, les uns vers les autres, et décident de nos affections et de nos attachemens. La sensibilité n'a pas, pour eux, les charmes qui nous la font placer au rang des pins douces comme des plus aimables vertus. Infortunés! leur situation, qui les oblige à se tenir en garde contre tout le monde, leur fait souvent ranger dans la même ealhégorie leurs bienfaiteurs et leurs ennemis ; et, sans le vouloir, peut-être, ils se montrent ingrats, Ce sont ces motifs qui leur font rechercher, de préférence , dans leurs liaisons , le& aveugles aux clair-voyans, qu'ils considèrent comme une classe d'êtres à part, Serait-ce qu'ils craindraient notre inconstance, ou qu'ils se méfieraient de notre supériorité , ou bien tr ouveraientils plus de points de contact entr'eux >

On les excusera sans peine, lorsqu'on réfléchira à la quantité de signes perdus pour celui qui est privé de la vue. Les mouvemens extérieurs, qui se peignent avec tant d'expression sur la physionomie, ce miroir véridique de l'âme, n'existent pas pour eux. Us sont continuellement, dans leurs relations avec lefc autres hommes, comme Ion est avec un individu qu'on ne connaît que par correspon-

7© CONSIDÉRATIONS GÉKÉRALES

dance : on sait bien qu'il existe , mais on ne peut ae figurer comment (i).

S'ils sont peu expansifs, d'un autre côté la nature les dédommage amplement en les douant d une activité prodigieuse d'imagination et d'un besoin insatiable de savoir , qui tient lieu , chez eux, de beaucoup d'affections qui leur manquent, ou du moins de l'extension que ces sentimens pourraient avoir. Cet état de leur imagination chasse l'ennui, qui est un des moindres inconvéniens de la cécité ; car on voit peu d'aveugles qui ne se soient créé une occupation quelconque , et qui n'aient parfaitement réussi.

Forcés de juger les hommes et les choses intrinsèquement, ils doivent nécessairement ob-

(1) Comme de toutes les démonstrations extérieures qui réveillent en nous la commisération et les idées de la douleur, les aveugles ne sont affectés que par la plainte, je les soupçonne , en général , d'inhumanité. Quelle différence y a-t-il, pour un aveugle, entre un homme qui urine et un homme qui, sans se plaindre , verse son sang ? Nous-

mêmes, ne cessons-nous pas de compatir, lorsque la distance, ou la petitesse des objets, produit sur nous le même effet que la privation de la vue che* les aveugles ? (Diderot % Lettre sur les JveugUs. )

tenir des résultats plus vrais que nous : d'ailleurs , comme je l'ai déjà dit plusieus fois, ils voient les choses d'une manière plus abstraite que nous, et dans les questionne pure spéculation, ils sont moins sujets à se tromper ; car l'abstraction consiste à séparer par la pensée les qualités sensibles des corps les unes des autres , e* Terreur naît ordinairement d'une séparation vicieuse. Ils n'ont pas, comme nous, besoin de se garantir contre les illusions des sens, puisqu'ils ne peuvent pas être séduits par les apparences : les charmes de la figure, le luxe des habits, la somptuosité des logemens, la dignité des emplois et les préjugés attachés à la naissance ne sont riën pour eux ; c'est l'homme moral qu'ils apprécient. Combien, sous ce rapport, leurs jugemens sont plus sûrs que les nôtres !

Une voix douce et sonore est pour eux le symbole de la beauté. Ils reconnaissent avec assez d'exactitude , au volume de la voix , quelle est la stature et la corpulence de la personne qui parle, la grandeur du local dans lequel ils se trouvent, etc. Mais avec quelle finesse de discernement ces observateurs attentifs ne jugent-ils pas, par ce moyen, de la bonté et de certaines nuances de cara ctère qui nous échap-

pent, parce que nous n'avons pas le même intérêt à les remarquer ? Ils voient \ par une espèce d'intuition anticipée, l'âme à travers son enveloppe (1). A

Il y a en effet plus de rapports qu'on ne l'a cru jusqu'ici entre les divers degrés de l'organe vocal et les caractères. Il y aurait, sous ce point, de vue , un curieux rapprochement à établir entre les animaux et l'homme, en ouvrant le premier anneau de la chaîne par ces bêtes cruelles , l'effroi des forêts , et la continuant jusqu'à ces animaux paisibles qui naissent dans nos étables pour nous nourrir et nous vêtir.

Cette étude, bien digne d'un philosophe, procurerait, j'en suis sûr , d'utiles résultats (a).

(i) Sir John Fielding, .parent de Fauteur de Tom-Jones, qui vivait de nos jours , était aveugle ; cela ne l'empêchait point d'exercer, avec un succès signalé, la place de chief magistrale of the police office, à Londres; ce qui répond à celle de lieutenant de police. Il avait, dans la tête, le signalement de plusieurs milliers de voleurs , et lorsqu'on les lui amenait , il ne se trompait jamais.

(a) Dodart, médecin de Louis XIV, avait pressenti ces relations qu'il avait soigneusement étudiées; comme on peut le voir dans son Mémoire sur la voix de t homme et ses différens tons, consigné dans ceux de l'Académie des Sciences.

On a eu grand tort de taxer généralement les aveugles d'athéisme. Ceux qui ont avancé cette étrange assertion , ou étaient de mauvaise foi , ou avaient quelqu'intérêt à propager une erreu* qui pouvait en étayer beaucoup d'autres. Pourquoi donner une telle idée de ceux qui ont le plus besoin des consolations que la religion prodigue à l'infortune et au malheur?

Où iraient ces malheureux, dont l'existence serait mille fois, chaque jour, compromise, si la bonté de Dieu n'ouvrait un œil de pitié sur eux f Repoussés de tout le monde , n'est-ce pas à celui qui ne fait acception de personne qu'ils doivent recourir ? Ne doivent-ils pas , comme nous, l'adorer en esprit et en vérité, puisque les yeux du corps ne nous le rendent pas plus visiblequ'à eux, et que la foi nous est commune? Ne connaissent- ils pas une partie de ses ouvrages? Le goût des fruits, la suavité des fleurs, le chant des oiseaux, la vicissitude des saisons ne leur rendent-ils pas sensible l'existence de cet admirable architecte de l'univers?

Néanmoins, je ne les justifierai pas entièrement du reproche d'impiété qu'on leur a fait avec quelque fondement. Je suis convaincu plus que personne que cette loi, antérieure à toutes

74 CONSIDERATIONS GÉNÉRÂTES.

les impressions sensibles, que Dieu donna à l'homme en le tirant du néant, est gravée dans leurs cœurs -, mais je suis forcé d'avouer aussi qu'ils ne suivent pas toujours l'impulsion de cette voix intérieure, qui approuve et console quand on fait le bien, et qui tourmente et déchire quand on fait le mal : la conscience enfin n'a pas sur leurs actions l'influence quelle a sur nous. 11 est facile de déduire les conséquences qui découlent d'un semblable état, et quellespeuvent êtreleurs idées surle bien et le mal et sur les notions que nous avons acquises (i). Plaignons-les, si leur infirmité qui les prive

(i) Je n'entends point, par cela , avancer que le juste et l'injuste , le bien et le mal moral soient les résultats d'une organisation physique ; mais on ne peut se dissimuler cependant que dans le système de composition de notre nature mixte , l'organisation physique est une condition nécessaire pour que nous puissions apercevoir avec justesse des rapports qui lui sont pré-existans, qui en sont indépendans ; et si cette organisation est imparfaite ou lésée, comme dans l'enfance , dans la manie, là cécité etc, il arrive , non pas que les rapports n'existent plus, mais qu'ils sont inaperçus par les êtres que la maladie a dégradés et rendus incapables de mérite

ou de démérite. Mais enlre l'organisation parfaite et l'entière désorganisation , il existe une infinité de degrés et par consé -

de la lumière sensible les prive aussi d'une partie de cette lumière intellectuelle qui éclaire F homme religieux, et qui lui fait trouver tant de douceurs dans l'observation de ses devoirs. JVotre affliction serait profonde, si, consacrant notre existence et nos moyens à améliorer leur triste condition sur la terre, nous devions renoncer à l'espérance de les voir un jour partager la récompense promise à ceux qui ont persévéré dans la pratique du bien.

Je n'ai point connu d'aveugle athée; mais si Ton en rencontrait d'assez malheureux pour ne pas reconnaître le Créateur dans ses œuvres, il faudrait lui répéter ce que dit autrefois le docteur Holmes au célèbre Saunderson qui lui témoignait quelques doutés sur ce point, le plus important de la foi : Mettez la main sur vous , [organisation de votre corps dissipera une erreur aussi grossière.

Comme nous, ils désirent ce qu'il est le plus difficile d'obtenir. Tous les aveugles ont un goût prononcé pour l'indépendance et la liberté.

quent une faculté plus ou moins grande de saisir les rapports, d'où résulte le plus ou le moins de culpabilité dans des actes extérieurement semblables.

Rien cependant n'est plus contraire à leurs véritables intérêts que l'usage d'une chose dont ils ne pourraient qu'abuser. Alors, on le sent bien, l'art de ceux qui les entourent consiste moins à les satisfaire qu'à leur laisser croire qu'ils sont satisfaits. On évite, par ce moyen, l'exaspération des défauts naturels qu'ils peuvent avoir, et qui, tous, se lient plus ou moins à leur infirmité dont on ne peut leur faire un crime.

L'amour-îpropre , qui est le plus saillant de leurs défauts et peut-être l'origine de tous les autres, est racheté par des qualités précieuses : une patience à toute épreuve et une ténacité extrême dans leurs entreprises, les rendent capables de surmonter les plus grands obstacles, sans se rebuter jamais.

SUR LES AVEUGLES. y y