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pontifes et rois. Welcker émet une opinion al>solument contraire; il rejette toute distinction entre les hommes libres , et les regarde comme entièrement égaux. Il remarque judicieusement que Terreur tient à une interprétation littérale des anciens documents et à la marche vicieuse que suivent ceux qui veulent établir leur opinion , non sur des preuves intimes fondées sur le caractère du peuple et sur ses institutions y mais sur une accumulation de citations quelquefois contradictoires (i). Indépendamment de Welcker, et avant lui , Guizot a soutenu cette proposition , qu'il n'y avait en Germanie qu'une classe d'hommes libres, par opposition à la classe des esclaves (2). Au premier abord , ces opinions se présentent comme les deux extrêmes, et l'on se trouve d'autant plus disposé à adopter le. terme moyen présenté par Mittermaïer, qui les concilie en quelque sorte les unes et les autres. Nous allons citer ses paroles : « Dans les siècles reculés , dit-il , il existait chez les Germains , du moins dans quelques peuplades , une noblesse

(i) Staatslexicon von Rottek und fVelcker (Leipsig,

i835), tom. ly p. 278-324*

(2) Histoire de là civiliscuion en France, tom. I, p. 264.

l'J2, D£ LA TRIBU GEAMAUVE.

que Foui honorait; particulièremeatî camra« des* cendant dés aneteos héros, et même des dieucL. Mais on chercherait! en vain dans, cette noblesse un ordre jouissaiit: de dvoits et de prinriléges héréditaires. Il n?y eni a point trace dans lesi monuments anciens (i).» A Fappur die celite opinto» ^ nous regardons comme indis-' pensable d'apporter quelques preuves j d^au* tant plus que Mittermaîer lui-même n'en produit afiflieune. T^a plupart des auteurs qui défendent l'existence d'une nobfesse de familie ehes! les Germains y tombent dans deux gtaves erreurs qui impHqident contradiction.

A. D'abord, ils tirent ordinairement leurs preuves des lois nationales, lesquelles n'ont été formulées qu'après la fondation des États dans les provinces de l'empire romain , ou bien ils les empruntent à des écrivains niéniQ posté* rieursv Mais si les traits de l'organisation* primitive de la Germanie se sont conservés après la conquête des provinces romaines, si nous pouvons trouver de nombreux documents sur l'état primitif du pays dans les diplômes postérieurs à ce changement, toujours est-il qu'en ce qui concerne notre sujet, cet état est de-

(i) Mittermaîer : PnVarrtfcAf, /;. ni.

CHAP. I. DE l'État des personnes. 178

venu tout autre. Jadis les Germains n'avaient que de petites portions! de terre cultivées par quelques esclaves; au lieu de cela , après lea migrations, ils acquirent des terres considérables , peuplées et cultivées , et beaucoup d'entre eux devinrent de riches et ipuissants prqpriétaires. Là , chaque mark, chaque gau étaient occupés par des habitants d'une même peuplade 9 parlant la même langue; ici ils se trouvaient en opposition avec les Romains.

Les principaux chefs, il est vrai, avaient leur suite, mais doilt les, rapports avec eux étaient purement personnels, libres , et n'imposaient à >€e$ chefs aucune charge. Après la conquête^ au contraire, 'les membres de- ces escortes recevaient,' en échange de leurs services, des terres, et. devenaient propriétaires, sous la dépendance du benificiator. Ajoutei&à cela l'hiflueace des Romains , leurs formes imposées à la cour, •sans parler d'autres modifications nécessaires,, et il devient évident que les Germains nf étaient plus ce qu'ils avaient été : en ce qui regarde spécialement notre sujet, nous signalerons* un changement important : l'origine d'une noblesse héréditaire, et, par suite, de classes distinctes parmi les hommes libres,

1^4 ^^ I^^ TRIBU GERMiimE.

B. La seconde erreur des historiens consiste en ce qu'ils admettent les termes dans leur valeur littérale : ainsi rencontrent-ils dans les lois ou dans les annales l'expression nobilis , adaling j ils en déduisent aussitôt que le mot indique des seigneurs. Mais le sens des mots, dans la suite des siècles et à cause des changements survenus dans l'état de citoyen, subit nécessairement la fortune des choses, et l'on ne peut que se tromper en attribuant à un mot ancien la valeur qu'il a eue postérieurement. Adal siç^niûe genusy prosapia, famille, lignée; commun adules (j) est un homme ayant une famille, c'est-à-dire, pouvant la nommer avec orgueil; celui qui tire son extraction» d'une telle famille est adaling, nom qui s'est conservé longtemps chez les Anglo-Saxons , et que portait le fils du roi. Quant au mot adal , comme ne réveillant point l'idée d'un ordre privilégié, il résulte de ce qui précède qu'il indiquait au contraire la classe entière des hommes libres) dont les différents degrés étaient exprimés parles titres éorl, twelfhyndesman et sixhyndesman , et les citoyehs de tous ces degrés s'appelaient indistinctement adal ou œthal. Sous

(i) Graff: Diutiska^ tom. I, p. 007, s. v. nobilis.

CH\P. I. DE LETAT DES PERSONNES. l'JO

ce rapport, adal a le même sens que le mot germain frei , dont l'acception est générale , et d'où l'on a tiré les subdivisions hochfrei et mittelfrei. Ainsi, dans le pays germain qui était le plus éloigné de l'influence romaine, le mot âdal n'indiquait ^u'un titre personnel et nullement un ordre dans la nation , une classe privilégiée. Dans la Germanie proprement dite, cette expression se rencontre plus fréquemment. Elle est employée par Tacite, le plus ancien des écrivains contemporains ; mais un examen attentif de ses expressions peut convaincre que cet historien n'entendait pas par nohilitas une classe particulière, uu ordre à part dans la nation ; il voulait seule^ ment indiquer la supériorité morale de quelques familles; autrement, il se contredirait lui-même lorsqu'il parle de l'entière égalité de tous dans les assemblées publiques, du principe de l'éligibilité pour les emplois, tandis qu'il ne fait pas la moindre allusion à une noblesse supérieure au reste des citoyens libres (i).

(i) Tacit., Germ, cap» 7: « Reges ex nobilUate,,. sumnnt ; » cap. 1 1 : « Dans les asseipblées du peuple , mox rex, Vel « princeps, prout aelas cuique, prout nohilitas y prout « deciis bellorum, prout facundia est, audiuntur;»cap. i5 :

.1^6 .DE LA ^AIBU GKBMâINE*

Passons )maîntenaiit à des preuves (positives. J^ meilleur mayen d'iavestigation en fait d'organisation, politique, dans les temps anciens ^et ipour ainsi dive la^pierre de touahe, c'estl'amende imposée^ pour les délits,. et. qu'on appelait, ohez •les Germaittsywehrgeldy chez lés anciens Russes Bnpa , compositio. On tirouve, iLest vrai , dans les 4ois dfune date plus récente, une distinction entre îlewéhrgeld qui atteint un noble, etïcelui qui atteint) un homme libre {nobilas et ingenui); rmais ice -n'est ni<dâns la'loi ^alique ni dans la loi iripuaire, où ll'on ^retrouve .surtout l'empreinte du caractère germanique (i). ILnWest pas, plus question dans les lois.lomharde3,.où Von ne fait qu'une classe, de tous les hommes libres (2). Letméme-principe estadopté dansda loi des Visigotbs, aveci cette différence queijLa somme s'élève ou s'abaisse .selon l'âge et non

« Insignis nobilitas aut patrum mérita, principis dignado- « nem etiam adolescentulis adsign^nt ; » cap. 1 4: « Si civîtas -ft in .«[uaorti.sunt^I^nga pace et.4>tii>.^rpâat, plerique <i /lobilium adolescentiuin.petunt.ultrp easjiationes quo «t tum bellum aliquod gerunt , » cap. 29 : <t Ibi enim , « ( apud geotes quae regaantur ) et S|i;ipei;4jigf nuos et.^iiper » nobiles asceuclimt ( liber^ini ). »

(i) Dans la loi salique on ne trouve pas même le mot nobiUs, — (a)r Lexi JKotharis, cap. \ 4 .

GHAP. u DB l'iItàt i>m PBiUiOjrirEs. 177 '

en ffaisan de l'état de l'individu tué* Enfin , daiiA les lois scandinayes , ou les inots jarl e% kaii correspondent à nobilis et liber, et où il de«- ▼mit se trouver une classe au*dessus des hoiU'* mes libres 9 la même peine est infligée à toua sans exception (i)* La législation germaine des siècles postérieurs a conservé, en ce qui regarde cette question, un reste curieux des institutions anciennes, et à l'aide duquel on peut éclaircii* plusieurs points importants. Nous voulons parier des coutumes saxonnes , où l'on retrouve les dispositions pénales du wehrgeld.Ony désigne quatre classes : 1^ les princes, les barons, et les hommes libres ayant droit de siéger dans» les tribunaux ; ces trois ordres répondent à l'idée qu0 présente la classe des frei des anciens Germains ; ^à? les hommes libres non propriétaires d'immeubles; 3^ les lites,et 4° les serfs^Leibeigene. La première classe, quoique comprenant des individus différents de condition, n'a cependant que le même wehrgeld (a), ce qui indique que les

(i) Grimm, p. 274. Il cite Niala, chap. 38, etMùller daas-Sagablbliothek, I, 96.

(a) Sachsenspiegel, liv. I, chap. 3 : «Nun vernenibt von ^