CHAPITRE TROISIEME

\ Institutions politiques.

Origine et organisation de la société.

Si Tainélioration successive et les progrès de la société offrent une des questions les plus importantes de l'histoire, il n'est pas moins intéressant d'étudier un peuple dans son état primitif, et de le suivre dans sa période d'établissement. Sous ce rapport, il n'est peut-être pas un second peuple en Europe qui présente à l'observateur une mine aussi riche , parce qne les témoignages historiques sur les Germain*

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remontent à une antiquité très-reculée. Jules César les décrit comme un peuple nomade^ quoique non étranger déjà à l'agriculture. Us n'avaient point de demeures fixes, ne possédaient de terres qu'en commun, et ne formaient point de société régulière. C'est le degré le plus bas de l'échelle sociale. A l'époque de la migration des peuples, quand de nouveaux États s'établirent, nous voyons un grand changement dans les Germains : c'est le commencement de leur développement politique; à partir de ce

moment ils tendent à obtenir des institutions

durables. Entre ces deux états si différents, il doit avoir existé une époque de transition qui les unît l'un à l'autre: cette époque, on la retrouve dans Tacite, dont nous avons cité la description. Là, on voit un peuple ayant un territoire fixe, formant un corps social, dont les membres possèdent individuellement des propriétés foncières. Même progrès dans l'organisation intérieure. César dit positivement qu^en temps de paix, les Germains n'avaieiît point de gouvernement général, in pace nullus œmrnunis magistratus ; c'est-à-dire qu'ils ne formaient un corp» qu'en temps de guerre, et que , la guerre

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lermioée f ils ne repréBentËiient pkis une société réelle; alors chaque tribu, chaque famille, vi* vait ^parémeet^ daiis rindépendauœ et Bsms reconnaître aucun pouvoir. Âju contraire, dans le cinquième siècle, nous trouvons les diâérègles tribus , le g^u ,formanit un tout, dont le roî est le centre , e»fin nous trouvons le coinmencement des t^ads. Ia différence entre ces deux conditions est ti^s-coosidérable, et Tacite nous cnontre la transition de l'une à Tautre. Il décrit l'organisation des trilwsefi temps de paix, les assemblées du peuple, les tribunaux, etc.

11 faut chercher l'origine de toute société dans le besoin que ressentent les homn£S de pourvoir à leui* défense et à leur sécuniÉé ; or^ ccHume ia famille est la ^Mresnière «t la plus nartu^ relie réunion d'individus, so«is la convention tacite ^e mutuelle défense, on peut la consîflé' rer comme le principe de la société. Peu à pe«t les différentes familles se rapprochent:, le eende des beacons s^agratsidit, et c'ei^ aûisi que se forn»ent les tribus et les peuplades. Lors ide Toc*cupat^on d'une contrée q^uekonque, ekaque tribu s'établit séparément; en même temps tomtes les subdivisions conservent leur ca(rac-