INTRODUCTION XV

£h bien, Turgence existe; mais elle puise sa raison d'être dans les mesures applicables au nouveau réseau projeté, et non dans celles qui concernent les lignes déjà établies. Bref, c'est Faclivité du nouveau ministre des travaux publics qui la détermine; et nous sommes assurément loin de nous en plaindre. En effet, les commissions que M. de Freycinet a chargées de classer les lignes existantes et celles qui restent à construire, ont déjà entamé leur besogne avec ardeur, et tout fait présager qu'elles ne tarderont pas à fournir le tableau des 16,000 nouveaux kilomètres de chemins de fer, dont la construction absorbera les trois milliards de francs que, dès à présent, Ton compte dépenser. D'un autre côlé, on travaille sans relâche à l'élaboration du programme d'achèvement et de perfectionnement de nos voies navigables, qui exigeront aussi un autre milliard, au moins, — pour leur pari I

On comprend donc, sans qu'il soit besoin d*insister, que les gens qui, à tort ou à raison, croient avoir quelque chose d'utile ou d'intéressant à dire sur ces divers sujets n'ont qu'à se hâter. C'est Te cas dans lequel nous nous trouvons.

Lors même que la publication du présent essai n'aurait d'autre résultat que d'éclairer quelque fane obscure, quelque recoin ignoré du vaste problème de la théorie économique des voies de transport perfectionnées, — quand elle n'aurait d'autre effet que de contribuer, pour une petite part, à assurer l'utilisation la plus judicieuse possible de quelques-uns des nombreux millions qui vont être mis à la disposition du Ministre, nous ne croirions avoir perdu ni notre temps ni notre peine.

Et, en admettant que le but restreint que nous assignons à notre ambition dépasse encore nos forces, et qu'aucune des solutions proposées par nous ne doive être jugée digne de passer dans la pratique, nous nous en consolerons, si, à défaut de tout autre mérite, nos lecteurs veulent bien reconnaître au moins à notre travail celui de l'opportunité.

Nice, mars 1878.

Ce livre, pour des raisons indépendantes de notre Volonté, n'a pu paraître aussitôt que nous l'aurions Voulu. Et, comme c'était du reste notre pressentiment, il a suffi de quelques mois de retard pour le vieillir déjà dans quelques-unes de ses parties. Plusieurs des

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mesures en faveur desquelles nous nous esôrîmons d'estoc et de taille sont généralement admises aujourd'hui et n'ont plus guère besoin qu'on plaid© leur cause auprès du public. Le développement du réseau de nos chemins de fer est de ce nombre. Ce que nous disons aussi de la composition et de l'œuvre des commissions de classement risque fort, — au moment où nos lecteurs auront ces pages entre les mains, — de passer pour de l'histoire ancienne.

Toutefois, nous n'avons cru rien devoir changer à notre texte primitif. La plupart de nos réflexions, même lorsqu'elles s'appliquent à des faits accomplis, à des problèmes déjà tranchés, conservent encore la plus grande partie de leur saveur. Nous n'avons point voulu non plus revenir sur les éloges et la franche approbation que nous avons accordés à certaines personnes, — à M. le Ministre des travaux publics notamment. Mais nous devons convenir ici que notre enthousiasme à l'égard de ce dernier s'est considérablement refroidi. C'est par ses mains, en effet, que certaines de nos idées favorites ont reçu des coups qui, nous l'espérons encore, ne seront pas mortels, mais dont elles auront, en tout cas, beaucoup de peine à se relever. Nous voulons parler de l'exploitation des chemins de fer d'intérêt général par l'État. M. de Freycinet s'est exprimé tout dernièrement, au Sénat et à la Chambre, de façon à décourager complètement les partisans de ce système. Et cependant, force a bien été d'y recourir pour assurer le service des lignes récemment rachetées. C'est ce fait qui nous permet de conserver une dernière lueur d'espoir. Nous comptons un peu que le Directeur du réseau de