INTRODUCTION IH

Si, grâce à une pareille unanimité, cette dernière mesure était adoptée, nous osons dire que ses conséquences seraient grandes, moins peut-être encore au point de vue des intérêts présents qu'au point de vue de l'avenir de notre nation. Elle prouverait, en effet, que nous n^avons pas laissé éteindre dans nos âmes ce feu sacré de la générosité, que Ton considérait jadis comme le trait vraiment distinclif du caractère français. Nous y verrions, quant à nous, le gage le plus certain de la durée de la République, à laquelle un pareil don de joyeux avènement ne pourrait, en tout cas, que porter bonheur.

Ainsi donc, nous n'admettons qu'avec tes plus expresses réserves la doc* irine de Topporlunisme dans le domaine de la politique, où elle n'a, maintes fois, d'autre résultat que de compromettre d'autant plus gravement l'avenir qu'elle parait sauvegarder davantage le présent.

Mais dans les questions commerciales, industrielles et même parfois purement scientiGques, il en est tout autrement; et le succès est à la fois, fort souvent, le but et le moyen.

Néanmoins, quelque importante que soit, dans ce cas, la considération de l'opportunité, il est un autre ordre de faits où elle joue un plus grand rôle encore. Nous voulons parler des faits économiques, c'est-à-dire de ceux qui doivent leur existence aux rapports de la production avec la consommation.

En effet, dans l'ordre purement scientifique et industriel, l'inventeur incompris qui devance son siècle, a la ressource d'en appeler à la postérité. C'est parfois une maigre consolation, sans doute, et les pauvres inventeurs seraient souvent tentés de dire comme le coq de La Fontaine : « Le moindre grain de mil ferait bien mieux mon affaire. » Mais enfin, c'est une consolation ; et, à moins de méconnaître la grandeur morale de l'homme, on ne saurait nier que l'espoir de voir leur nom béni et gloriflé par les âges à venir ne soit, pour beaucoup de chercheurs, un puissant réconfortant contre les déboires de la vie.

Admettons un instant que la locomotive ait été dédaignée par les contemporains de Stéphenson, supposons que le grand inventeur fût mort pauvre et méconnu, sa gloire n'en serait pas, pour cela, diminuée aujourd'hui, et et nous ne le considérerions pas moins comme un des bienfaiteurs de l'humanité, puisque nous jouirions, quand même, des découvertes dues à son génie.

Mais la valeur d'une proposition économique, au contraire, dépend essentiellement du temps et du lieu où elle est émise. En un mot il n'est pas de vérités phis contingentes. Énoncées trop tôt ou trop tard, — en deçà ou au delà des Alpes, — les vérités de cette catégorie se transforment en erreurs. L'état industriel, politique, social, le degré d'avancement des sciences et des arts, les richesses naturelles ou acquises du pays dont on