IV INTRODUCTION

s^occupe, ses mœurs, ses habitudes, ses besoins, — en on mot toutes les faces essentiellement variables de sa civilisation doivent être envisagées soigneusement par Téconomiste soucieux de faire une œuvre sérieuse et désireux de ne se prononcer qu'en connaissance de cause.

Avant tout, avons-nous dit, la question qu'il étudie doit être arrivée à maturité. Or le moment précis de cette maturité est souvent difficile h saisir. Pour éviter de lourdes méprises, il fnut, à une sorte d'intuition divinatoire, joindre une grande connaissance du sujet, une certaine expé* rience pratique, beaucoup de tact, d'impartialité, et surtout celte grande liberté d'esprit qui résulte le plus souvent de l'absence totale de préoccupations personnelles. Celte dernière condition est surtout nécessaire pour résoudre des problèmes dont les données sont fréquemment faussées par Tintervention des passions politiques et surtout des intérêts particuliers qui, partout, comme on sait, prennent si volontiers le masque de l'intérêt général.

De toutes les questions économiques qui passionnent notre époque, il n'en est pas de plus propre à justifier les réflei^ions qui précèdent que celle qui fait l'objet de ce travail : L'Organisation définitive des voies de trans^ port perfectionnées et principalement des chemins de fer.

H serait fort outrecuidant de notre part de supposer que, dans cet essai, nous avons pu rénliser, même de fort loin, le type du parfait économiste tel que nous le tracions tout à l'heure. Il y a là un ensemble de qualités qu'on trouve rarement réunies chez le même homme. Mais nous avons fait tous nos efforts pour que quelques-unes au moins ne nous fissent pas trop défaut, — l'impartialité par exemple et surtout. Et parla nous n'entendons pas dire que nous avons pris en considération, sur un pied d'égalité parfaite, les divers intérêts que nous avons eu à examiner. Ces intérêts sont plus ou moins importants, plus ou moins respectables. Nous avons cherché à les satisfaire, tout en les maintenant dans leur subordination naturelle suivant les règles de l'équité.

Ce qui nous a d'ailleurs encouragé à publier des idées que nous avions depuis longtemps déjà, c'est précisément cette considération de la matu* rite du sujet dont nous parlions tout à l'heure. Le moment est venu, suivant nous, de réunir en une synthèse générale (si le terme n'est pas trop ambitieux}, les règles qui doivent pi*ésider à l'org-nisation définilive des transports, et particulièrement des transports par chemins de fer en France.

Essayons en conséquence d'expliquer à nos lecteurs : i* pourquoi il eût été jusqu'à présent trop tôt de tenter un pareil travail, et 2' pourquoi il ne convient pas d'attendre davantage, sous peine d'arriver trop tard et de laisser passer, suivant une expression bien connue, le moment psychologique.