INTRODUCTION XI

nues tout d*un coup créer un obstacle sur lequel on ne comptait pas et dont nous avons expliqué la nature. Nous avons ajouté que cette période de calme forcé pouvait néanmoins n*ètre pas considérée comme entièrement perdue pour le perfectionnement de la théorie économique des voies de transport, attendu qu'elle avait mis en lumière un nouveau moyen de locomotion, — les tramways, — - et vu éclore certains perfectionnements qui se rattachent aux chemins de fer proprement dits, — de nouveaux Freins plus puissants que les anciens par exemple; — tous faits qui pouvaient contribuer à éclairer le problème et donner plus de poids encore aux solutions qu'il comporte.

Maintenant, nous allons passer à la seconde partie de notre proposition initiale, et démontrer que, non-seulement il est temps d'aborder les problèmes qui sont l'objet de notre travail, mais encore que leur étude s'impose d'urgence.

Mais avant tout, s'il n'a pas été possible jusqu'ici de formuler les lois économiques des chemins de fer, et plus généralement des voies de transport, n'est -il pas trop tard aujourd'hui pour exécuter un tel travail? Et alors, à quoi servirait d'élaborer une théorie désormais inutile et de poser des règles qui ne sauraient avoir de sanction pratique?

A cela, nous répondrons : Oui, faute de principes qui pussent éclairer leur marche, nos devanciers ont commis des erreurs ; mais ces erreurs sont en grande partie réparables.

D'abord, en ce qui concerne l'exploitation, elles le sont toujours et à toute époque. On peut, quand on voudra, mettre en pratique les grands principes qui doivent dominer^ suivant nous, l'exploitation des chemins de fer, à savoir :

L'abaissement du tarif des voyageurs ;

L'augmentation du nombre des trains.

En ce qui concerne la construction des lignes^ leur établissement et leur tracé, il y a des distinctions à faire. Si l'on ne parle que de l'établissement mème^ nos voies ferrées ont été en général construites dans les meilleures conditions. Grâce à l'ignorance où ils étaient, dans le principe, des limites que les pentes et les courbes peuvent atteindre sans inconvénient, — grâce aussi à l'imperfection du matériel roulant et des mac^bines, qui ne leur paraissaient pas pouvoir fonctionner avantageusement &t sûrement, si les pentes n'étaient très-faibles et les courbes de rayon énormes, — les premiers ingénieurs de nos voies feiTées en firent, sans ^'en douter, des instruments de la plus grande puissance, et qui se prêtent sans difficulté, — maintenant surtout que les traverses et les rails Ont été renouvelés presque partout en conséquence^ — aux vitesses des convois les plus rapides.

Ce n'est pas pourtant que cette grande œuvre soit parfaite à tous égards.