AKT. XXXII. HERMÈS OU THOTH

« mus était alors roi de toute l’Égipte , et siégeait a dans la ville que les Grecs nomiuent la Tbèbes U égiptienne ; on l’appelaitleDieu Ammon.Tbeutb « vint le trouver, lui montra ses découvertes, et « lui dit qu’il fallait les répandre parmi les Égip- « tiens. Tbamus le pria de lui détailler l’utilité de «chacune. Tandis que celui-ci satisfesait à cette « demande, tantôt Tbamus l’approuvait , et tantôt «il le blâmait, selon que Theuth lui paraissait ré- « pondre bien ou mal. Il serait trop long de rap- « porter tout ce que Tbamus lui dit au sujet de « chacune de ses découvertes. Quan^ ils en furent « à l’article des lettres : Grand roi , lui dit Theuth , « cette science rendra les Égiptiens plus savans et « leur donnera une mémoire plus fidèle; car cette « découverte est le principe de la science et de la « mémoire. — Habile Theuth , lui répondit le roi , «les uns sont plus aptes à découvrir les arts, et « les autres à juger jusqu’à quel point ces décou- « vertes pourront être utiles ou funestes. Toi , l’in- « venteur des lettres, tu te laisses aveugler par ta « bienveillance sur l’effet qu’elles auront ; car leur

Tulgaires par cettt! raison , et les autres sont sacres , et connus seulement des prjtres qui s’en transmettent l’intelligence de père en fils. Les Éthiopiens ont aussi deux sortes de caractères, mais ils sontcommunsà toutlemonJechezeux. Leurs lettres ressemblent, les unes â[difiërentes espèces d’animaux, d’autres à des inslrumens me'caniques. Ainsi ils composentleur écriture, nond’uo assemblage de lettres et de mots, mais d’un arrangement de figures dont un long usage a grave la signification dans leur mémoire. Voyez la suite de cc curieux passage.

l3o USAGE DE l’iÉCBITURE EIT GRÈCE.

« usage, en habituant ceux qui leur apprendront à «négliger leur mémoire, la leur fera perdre. Se «fiant sur les signes extérieurs des lettres, leur « esprit oubliera ce qu’elles représentent. Ainsi ta « découverte conservera les souvenirs, mais n’exer- «cera point la mémoire; de plus, tes disciples « n’auront que l’apparence du savoir, sans en avoir «la réalité; car, lorsqu’ils auront fait de nom- « breuses lectures sans prendre des leçons d’un «maître, ils passeront souvent pour des savans, « tandis qu’au fond ils ne seront que des ignorans. « L’habitude les rendra plus ignorans , et leur « commerce deviendra plus désagréable , puisque « sans rien savoir, ils passeront pour savans. »

Cette conversation avec Ammon s’accorde avec celle que rapporte Apulée sur la nature des dieux, ou plutôt sur la divinité, et dont le principal interlocuteur est Hermès ôu Thoth. Pen ai donné la traduction dans un autre ouvrage (i). Je ne discuterai pas ici le raisonnement que fait faire Platon au roi d’Égipte contre l’écriture. J’ai déjà prouvé (art. xxi) que les hommes n’ont pu avoir de mémoire qu’avec son secours, et cela est si évident, que je ne crois pas nécessaire de revenir sur ce sujet.

Tout ce que je conclurai de ce passage , c’est qu’Hermès inventa l’alfabet (a). Selon Plutar-

(i) Bibliographie alfabëtique, p. 2 ^^.

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ART. XXXII. HERMÈS OU THOTH. l 3 l

que (i), la première lettre de l’alfabet égiptien fut exprimée par le dessin d’un ibis, parce que cet oiseau était consacré à Hermès , et que celui-ci est l’inventeur des lettres. Cicéron (2) compte cinq Hermès; mais il n’attribue à aucun l’invention de l’écriture. Il dit que le premier de ces personages est celui qui eut pour père le ciel et pour mère la lumière ; c’est peut-être ainsi que les premiers anciens poètes grecs , dans leurs Théogonies, ont désigné le père de la civilisation égiptienne qui se perdait pour eux dans la nuit des tems. On a cru qu’il s’agissait dans Plutarque de Mercure Trismégiste, à qui l’histoire donne le nom de Sipboas, et qu’elle fait régner en Égipte environ 1996 ans avant notre ère ( 3 ) ; mais ce serait donner aux lettres en Égipte une origine beaucoup trop récente. On vient de voir que Platon , qui vivait plusieurs siècles avant Plutarque, et qui avait passé quelques années en Égipte , fait remonter Hermès beaucoup plus haut. C’est dans son dialogue intitulé Phèdre ( 4 ) , comme on vient de le voir , et non dans son Phédon ( 5 ) , que ce philosophe dit qu’Herraès était un dieu indigète qui vivait en Égipte sous le règne de Thamus, souverain de toute l’Égipte. Platon fait cette obser-

(i) Sympos. IX,aet3, p. 338, en français , propos de table.

(a) De naturd deorum , 1. XII, chap. aa.

(3) Ricard , trad. des œuvre» morales de Plutarque.

(4) Tome II , p. a74, dans IVdilion de Serranus.

(5) Comme le dit Ricard, c’est peut-être une faute d’impression.

i32 usage de l’écriture en GRÈCE, vation sans doute pour combattre la fausse opinion répandue par les anciens poètes grecs qui, ne sachant pas l’histoire d’Égipte, voulurent faire croire que Thoth était né parmi eux : c’est le cinquième Mercure ou Hermès de Cicéron , qui, ditil, est appelé Thoth par les Égiptiens, chez lesquels le premier mois de l’année porte aussi ce nom. Ce Mercure, continue Cicéron (i), est celui que la ville de Phénée révère , et qui , s’étant sauvé en Égipte pour avoir tué Argus , y fit recevoir ses lois et fleurir les beaux-arts. Phénée est uné ville d’Arcadie dont Pausanias détaille tous les monumens (a). Il dit en effet qu’Hermès est celui des dieux pour lequel les Phénéates ont le plus de vénération , et en l’honneur duquel ils ont institué les jeux hcrméens; mais il ne dit nullement que cet Hermès ait civilisé l’Égipte , tradition dont il reconnaissait sans doute l’absurdité (a).

§ III

Détails sur t écriture d Hermès.

XXXIH, On a dit qu’Hermès était fils de Vulcain ; celui à qui les Égiptiens donnaient le nom de Thoth était le premier de leurs philosophes ; il était naturel que son origine fût rapportée à Vul-

(i) De naturâ deorum , 1. 111 , cbap. aa.

^a) ArcaJiques, cbap. i4-

ART. xxxni. DE l’Écriture d’hermès. i 33 cain, ou Phthas, qui était le premier de leurs dieux (a).

Les historiens parlent de Siphoas comme d’un prince rempli de justice et de piété, et d’un savoir extraordinaire. Dès qu’il fut sur le trône , il s’appliqua à rétablir la religion et les lois, aussi bien que l’étude de l’histoire naturelle; cependant son règne ne dura tout au plus que quatorze ans (i). Je viens d’observer que ce règne était bien postérieur à l’invention des lettres. On a peut-être donné à Siphoas le nom de Thoth à cause de son goût pour les sciences ; car l’ancien Thoth fut certainement l’inventeur des lettres; tous les auteurs anciens en conviennent : il distingua les voyelles des consonnes, et parmi celles-ci les muettes des liquides. Platon, en particulier, dans son Philèbe ( 2 ), dit l’avoir appris des prêtres égiptiens. Je rapporterai en entier ce passage qui parait très-important pour l’objet dont il est ici question.

Platon observe, ou fait observer par Socrate, qu’une science est créée en distinguant dans l’infini un certain nombre et une certaine unité. C’est par le moyen de cette distinction que l’on peut raisonner sur un objet infini et y démêler

(■) Ricard dans sa traduction des œuvres morales de Plutarque. IX , 366.

(i) Tome II, p. 18 ddil. de Serranus , IV , 2a3 , dans celle de Deux-Ponts.

i34 USAGE DE l’Écriture en Grèce une suite d’idées qui compose une science.» Ainsi,» ajoute-t-il, » après qu’on eut observé que. la voix « était infinie, soit que cette découverte vienne U d’un dieu ou de quelque homme divin, comme « on le raconte en Égipte d’un certain ïhoth( Platon écrit toujoursTheuth), « qui, le premier, aper- « çut dans cet infini les voyelles, comme étant, « non pas l’unité, mais la pluralité; et puis d’au- « très lettres qui , sans tenir de la nature des « voyelles, ont cependant un certain son, et conn mit qu’elles avaient pareillement un nombre dé- « terminé; qui distingua encore une troisième esu pèce de lettres , que nous appelons aujourd’hui « muettes; après ces observations, il sépara une à «une les lettres muettes ou privées de son; en- « suite il en fit autant par rapport aux voyelles et « aux moyennes, jusqu’à ce qu’en ayant saisi le « nombre, il leur donna à toutes et à chacune le « nom d’élément. De plus , voyant, qu’aucun de « nous ne pourrait apprendre aucune de ces let- « très toute seule, et sans les apprendre toutes, il « en imagina le lien, pour former une unité; et, se U représentant tout cela comme ne fesant qu’un « tout, il donna à ce tout le nom de grammaire , « comme n’étant aussi qu’un seul art. »

On voit que l’invention attribuée ici à Hermès, ou Thoth , est bien celle de l’écriture phonétique. Ce passage de Platon est commenté par celui de Plutarque où le géomètre Hermias demande au grammairien Protogènes de lui dire pourquoi

ART. xxxiii. DE l’Écriture d’hermès. i35 Ta tenait le premier rang parmi les lettres (i)?

« Protogènes en donna la raison qu’on apporte a ordinairement dans les écoles ; que les voyelles « précèdent à j uste litre les muettes et les sémi- « voyelles; que, celles-ci se divisant en longues, «en brèves et en douteuses ou de deux tems, « ces dernières doivent nécessairement avoir plus « de dignité ; et parmi elles la prééminence est « due à celle qui est toujours devant les autres, « et qui ne se place jamais après. Or, telle est la a voyelle a qui ne veut point être après l’i et l’ü « pour ne former avec l’une ou l’autre qu’une « seule sillabe, et qui rejette , avec une sorte d’in- «dignation, cette place pour reprendre le pre- « mier rang. Mais qu’on la mette avec telle des «deux que l’on voudra, pourvu qu’elle la pré- «cède, il régnera entr’elles une harmonie parte faite, et elles formeront des sillabes, comme on « le voit dans une foule de mots, tels que aupiov, «le lendemain; auXeiv, jouer de la flûte; Àtav-reç, «d’Ajax; ài^eieiGai, avoir bonté. Ainsi que les «athlètes vainqueurs au Pentathle, c’est-à-dire « dans cinq combats, elle a sur les autres lettres « un triple avantage; elle l’emporte sur les con- « sonnes parce qu’elle est voyelle ; sur les voyelles « parce qu’elle est douteuse , et en second lieu « parce qu’elle est la première et ne marche ja- « mais à leur suite. »

(i) Symposiaqoes , question V.

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1 36 USAGE DE l’écriture EN GRÈCE.

«Quand Protogènes eut fini, Ammonios m’a- « dressa la parole : — Eh quoi ! me dit-il , vous «qui êtes Béotien, vous ne prendrez pas la dé- « fense de Cadmos qui donna, dit-on, à Y alpha le « premier rang parmi les lettres, parce qu’alpha, « en phénicien , signifie bœuf, animal qu’il comp- « tait, non pour le second ou le troisième , comme «fait Hé.siode, mais le premier des. ustensiles né- « cessaires à l’homme. »

§ IV

Observation sur le récit de Plutarque , et suite de de ce récit.

XXXIV. Cette conversation, racontée par Plutarque sur l’origine des lettres ne pouvait s’arrêter à l’endroit que l’on vient de lire. Si les Phéniciens avaient donné un nom à la première lettre , ils auraient donc inventé l’écriture, et non pas les Egiptiens, comme le dit Platon ; aussi à peine Protogènes a fini de parler, que Plutarque lui-même prend la parole et continue aiusisa narration :

« Non, » lui dis-je, « il est plus naturel que je « préfère à Cadmos , aïeul de Dionusos ( ou Bacchus), « mon propre aïeul Lamprias qui disait que « le premier son articulé que l’homme fasse en- « tendre est I’a ; que c’est surtout par le mouve- « ment des lèvres que l’air se modifie dans la bou- « che ; que leur seule ouverture fait prononcer

ib-

ART. xxxrv. RiCIT DE PLÜTARQDE. l3j

« ce son , le plus élémentaire de tous ; celui qui «demande le moins d’effort, qui n’a aucun be- « soin du mouvement de la langue, laquelle reste «immobile à sa place, pendant que le son sort « librement de sa bouche. C’est le premier que les « enfans prononcent ; et on le voit dans le mot « â^etv qui signifie chanter, dans âu>.eîv , jouer de « la flûte, et dans oikaXx^eiv, jeter de grands cris ; « les mots âtpeiv et avotyeiv, qui expriment élever, «ouvrir, viennent, je crois, de l’élévation et de O l’ouverture que forment les lèvres , pour donner « passage à ce son. Bien plus, toutes les consonnes « dnt besoin, pour être prononcées, du son de I’a, « comme d’une lumière qui les guide; le p seul en «est excepté, et n’emprunte rien de cette pre- « mière voyelle. Je ne parle-point du phi et du chi « qui ne sont que le p et le k. aspirés. »

J’interromps un moment ici Plutarque, pour observer que nous prononçons effectivement en grec pour la lettre p, en sorte que cette consonne ne prend rien du son de I’a dans son énonciation, ainsi que le font les consonnes iéfa^ gamma, delta:, etc. : mais il en est de même des lettres h, h, r et ps qui se prononcent mu, nu, rho et psi. Si cette dernière peut se rapporter au sigma dont elle n’est qu’une lettre double, il n’en est pas de même des trois autres. Peut-être, du tems de Plutarque, prononçait-on ma, na, rha et psa. Je reprends à présent le récit de cet auteur.

« Hermias me dit qu’il approuvait l’une et l’au-

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l38 USAGE DE u’i^CBITURE EE GBÉCE.

a, tre raison. Pourquoi donc, répliquai-je , ne nous « dites-vous pas si le nombre des lettres est fondé «sur quelque proportion? pour moi, je crois « qu’il y en a une , et je le conjecture de ce que « le rapport numérique des consonnes et des semi- « voyelles, n’est pas arbitraire, ni un effet du ha- « zard , niais qu’il est formé sur la première pro- « portion que nous appelons arithmétique, leurs « nombres respectifs étant neuf, huit et sept, celui ft du milieu surpasse le dernier de la même quan- « tité dont il est surpassé lui-même par le prête mier ; et le plus grand des deux extrêmes est au « plus petit, comme le nombre des Muses est *au « nombre consacré à Apollon. Le nombrè neuf «est échu en partage aux Muses; et le nombre « sept au dieu qui les préside. Or, ces deux nom- «bres, joints ensemble, sont le double de celui « du milieu qui est huit; et cela doit être, puisque «les semi-voyelles, qui sont entre les deux ex- «trémes, participent à leur puissance et à leur « son. »

J’observe en effet que les consonnes proprement dites (i), sont au nombre de neuf, savoir: B, G, D, Z, Th, K, P, S, T; les demi-voyelles ou liquides, en y comprenant les quatre- doubles , sont au nombre de huit: L, M, N , X, P, Ph,

(i) Ricard , d’après Jablonski , ajoute ou les muettes ; mais cette eipression est fausse, et ne convient qu’è Yaleph des hébreux comme on le verra bientôt.

ART. XXXIV. RiCIT DE PLUTARQUE. iSg

Ch, Ps; et il y a sept voyelles : A, £, £, 1, O, U, ô. On a doue cette proportion arithmétique: neuf est à huit , comme huit est à sept. Le premier des deux extrêmes est neuf, nombre des Muses, et le second est sept, nombre consacré à Apollon, parce que ce dieu était né le septième jour du mois athénien Thargélion (i), lequel concourait avec le commencement du printems. Les deux nombres neuf et sept, qui sont ceux des consonnes proprement dites et des voyelles, donnent un nombre double de huit , qui est celui des semi- voyelles , lesquelles sont le nombre moyen entre les deux extrêmes, et qui, tenant des consonnes et des voyelles, sont, par cette raison, appelés semi-voyelles. Après cette explication qui m’a paru nécessaire, je reviens au texte de Plutarque (al :

« Hermès, » dit alors Hermias, « passe pour le « premier des dieux qui ait inventé les lettres en « Égipte ; et l’on veut qu’à cause de cela les Égip- « tiens désignent la première de leurs lettres par « un ibis, oiseau consacré à Hermès; mais c’est mal «à propos, selon moi, qu’ils ont donné à une « lettre muette, et qui n’a par elle-même aucun « son , la prééminence sur toutes les autres. »

Cet endroit de Plutarque, si l’on en croit Ja-

(i) Plutarque, «Sympoiiaca, liv. VIII, quest. I. p. 843 du t. XI dans IVdition grecque du Plutarque de Tubinge , 1798.

(3) Livre IX , question III , dans la même édition , p. 4 ° 4 *

l4o DSAGE DE L’ÉCRITDRE EN GRÈCE.

blonski, a induit quelques savaiis en erreur; ils ont cru que par la première lettre égiptienne, représentée sous la forme de Tibis, il entendait la lettre a, et ils se sont autorisés d’un autre passage de Plutarque (i), dans lequel il dit que l’ibis ressemblait à un triangle ou à un cœur. En effet , nous apprenons d’HorapolIo que (a) « Cet oiseau «est le simbole du cœur, parce que, cachant « sa tête et son cou dans les plumes qui sont sous a son estomac , il prend la ressemblance d’un « cœur, ressemblance qui fournissait aux Egip- « tiens matière à bien des raisonnemens. » Celui que fait Plutarque pour justifier sa conjecture, est que la lettre a ressemble un peu à un cœur renversé; mais les interprètes de Plutarque, selon Jablonski, ont mal pris la pensée de cet auteur, en ce qu’ils ont entendu ces mots du texte àvau^w xal àipâdyyw de l’ibis, au lieu qu’il s’agit d’une lettre. Plutarque dit que les Égiptiens ont eu tort de donner le premier rang dans leur alfabet à une lettre muette et qui n’a point de son par ellemême. Cette lettre, en suivant le raisonnement de Jablonski, ne peut donc être I’a qui est une voyelle, et à laquelle, par conséquent, ne convient pas le caractère que Plutarque attribue à la première lettre égiptienne, d’être muette. Il s’agit donc dans cet endroit de la lettre 9 ou thêta,

(i) Plutarque livre IV, question V.

(a) Hie'roglyph. chap. 36.

ART. XXXIV. RÉCIT DE PLUTARQUE. l4l

qui était la première de Theuth, nom égiptien d’Hermès et du premier mois de l’année égiptienne. Or, cette lettre est figurée dans l’ibis qui , lorsqu’il cache son bec sous ses ailes, au-dessous de sa poitrine , représente à peu près la lettre 6 , la première du nom deXhotb. Au reste, l’ibis était particulièrement consacré à ce Dieu; ce qui a donné lieu aux Grecs, accoutumés à adopter et à défigurer la plupart des traditions égiptiennes, de feindre que Thoth, pour échapper à la fureur de Tiphon, s’était métamorphosé en ibis ou en cicogne (i).

L’explication de Jablonski n’est nullement satisfesaiite; son thêta est une consonne proprement dite; mais c’est improprement que ces sortes de consonnes ont été appelées muettes. L’a dont parle Plutarque est véritablement une lettre muette, et nous pouvons juger de sa nature par Valeph des Hébreux, qui y a peut-être été puisé. Nous connaissons l’alfabet hébreu , composé de vingt-deux lettres qui sont toutes des consonnes, à l’exception de la première. Celleci est la voyelle ^ , a , comme dans l’alfabet grec et dans le nôtre ; mais en hébreu cette voyelle, qui porte le nom A'aleph, n’a point de son particulier; lies voyelles de l’alfabet hébreu sont au nombre de cinq longues , de cinq brèves

(i) Voyez Jablonski dans son panthéon Égiptien, livre V, chap. 5 , p. 6.

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i4a USAGE DE l’Écriture ew Grèce.

et de quatre très-brèves , qui sont désignées par des points (i). TJaleph prend le son de la voyelle indiquée par les points qui l’accompagnent ; ce n’est qu’une aspiration presqu’insensible ; à peine a-t-il un autre son que celui de la voyelle dont il est accompagné (2). M. de Sacy observe que c’est un avantage, en ce que la prononciation est ainsi mieux notée , l’organe vocal étant obligé d’aspirer avant d’émettre le son d’une voyelle isolée.

Ijorsqu’un nom commence par une voyelle , c’est toujours la lettre qui lui sert d’initiale , et le point qui l’accompagne détermine le son qui en résulte. Ainsi les cinq mots :

Abis,

Ebis,

Ibis,

Obis,

Ubis,

s’écrivent j D’'3'lîit

On voit ainsi que le mot ibis a bien Va pour lettre initiale, mais qu’il doit se prononcer ibis, la lettre a étant muette, comme le dit Plutarque (a).

A la vérité les lettres de l’alfabet hébreu n’ont commencé à être indiquées par des points que

(1) Nouvelle m< 5 thode hébraïque. Paris 1708, p. 5 .

(2) Grammaire de Sarcbi , p. 4 - Nouvelle méthode hébraïque,

Diq, v tvj 1. t

ART. XXXIV. RÉCIT DE PLDTARQDE. \t\i

vers la fin du cinquième siècle (i); mais il fallait bien qu’il y eut auparavant quelque signe pour déterminer le son de Valeph, qui est incertain lorsque celui-là n’y est pas joint.

Cette observation semble prouver que l’alfabet hébreu dérive de l’alfabet égiptien ; et cela est bien naturel. Moïse ayant été élevé parmi les égiptiens. C’est, au reste, ce qui va être confirmé par le témoignage de Tacite.

(i) Nouvelle méthode hébraïque, p. 5. Je reviendrai sur cet objet dans la suite, dans une note de l'art xxxviii. Les points- vojelles avaient toujours passé pour être contemporains des caractères hébraïques , et appartenir aux mêmes inventeurs ; lorsque tout-à-coup, vers le milieu du seizième siècle , Elias Lévila attaqua leur antiquité et en attribua l’invention aux rabbins de l’école de Tibériade, qui florissaient vers le cinquième siècle de notre ère. LaSinagogue entière se souleva contre lui , et le regarda comme un blasphémateur. Son sistème serait resté enseveli dans l’obscurité , si Louis Capelle, pasteur de l’église protestante à Saumnr, n’eût pris à coeur l’opinion d’Elias Lévita qu’il a soutenue. Mais il a été fort bien combattu par BuxtorfiT. Voyez la grammaire hébraïque de Fabre d’Olivet, Paris i8i5, p. an.