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Véritable sistème de V écriture chinoise.,

LXII. Une méthode plus sûre et plus conforme à la raison, consiste à s’attacher à la division des caractères en six classes, division qui est regardée comme inhérente à la nature de l’écriture par les plus habiles Lettrés, qu’une tradition universelle à la Chine fait remonter aux premiers siècles de l’empire , et qui , du moins, il y a dix-huit siècles, a reçu la sanction de Hiu-chin. D’après cette division, les caractères chinois ne sont pas considérés comme étant tous formés sur le même modèle :

les uns offrent les images ou les dessins grossiers desobjetscorporels (caractères figuratifs); les autres , une indication de ce que les objets sans figure ont de plus remarquable ou de plus facile à exprimer par des signes; telles sont les abstractions numériques, tels sont les rapports de position, les mouvemens, etc. (caractères indicatifs). Une troisième espèce exprime les idées par la combinaison de plusieurs images (caractères combinés); et une quatrième peint des idées morales par l’entremise

(i) Recbercbes de M. Rémusat, p. la.

ART. LXIl. SISTÈME DE l’eCRITOHE CHINOISE. a65

d’un objet phisique pris en un sens métapho> rique (caractères EHPRUNTis). Une (i) cinquième espèce de caractères se compose de signes choisis dans une des. classes précédentes , et écrits à rebours, pour exprimer une idée inverse ou antithétique (caractères inverses) ; et une dernière classe comprend les caractères composés d’une image, à côté de laquelle on écrit le signe d’un son (caractères MIXTES ou siixabiques).

Les neuf à dix mille caractères expliqués dans le Choue-wen, et ceux qui ont été formés depuis, d’après les règles posées par les Anciens, rentrent tous, avec plus ou moins d’exactitude, dans l’une des six classes, et même, à bien prendre les choses , il est facile de reconnaître que l’on pourrait , sans s’écarter des idées de ceux qui ont établi cette division des caractères, les ranger tous sous deux classes seulement : l’une comprendrait les caractères simples , c’est-à-dire les images elles signes indicatifs indivisibles, et l’autre renfermerait les caractères composés, c’est-à-dire ceux dans lesquels plusieurs images ou plusieurs signes concourent à l’expression d’une idée unique. Quant aux caractères empruntés, iis ne constituent pas, à vrai dire , une classe particulière de caractères ; mais, comme les termes abstraits des autres langues, ee sont des signes (a) d’objets matériels ,

(1) Recherches de IVI. Rc'musat, p. 12.

( 2 ) Id. p. i3.

a66 USAGE DE L’^CHITUaE En GRÈCE. ' > .

simples ou complexes, employés métaphoriquement à l’expression des idées morales ou immatérielleâ. La distribution qui résulterait de ce travail aurait l’avantage de Élire remontera l’origine des caractères , et de fournir les moyens de reconnaitte ceux. qui sont les plus anciens; car, bien qu’il soit possible que certains caractères simples n’aient été inventés qu’à une époque où d’autres caractères composés étaient .déjà en usage, il est au moins certain que tout caractère simple a dû précéder la formation de ceux dans la composition desquels il est entré comme élé* ment. Ces signes simples et primitifs, dont Tinvention doit remonter à plus de quatre mille ans, sont bien certainement les plus anciens essais de l’art d’écrire dont aucune nation nous ait conservé l’intelligence. Us méritant par là de fixet notre attention ^ surtout si nous voulons qu’un parallèle des caractères chinois ët des hiérogliphes de l’Ëgipte puisse, quel qu’ën soit le résultat, reposer un jour sur un fondement inébranlable (i). I

C’est le travail auquel s’est livré M. Abel R6musatdansle Mémoire que je cite , et dans d’autres qu’il promettait. Les rechercha de ce Savant très-distingué méritent d’étre étudiées avec attention par tous ceux qui veulent bien connaître la langue chinoise (a).

(i) Recherches de M. Re'musat, p. 14.