ART. LXVII. SDR LES LANGUES ASIATIQUES

nomène en général, et de son origine; nous ne dirons rien des rapports plus ou moins intimes de ces langues entr’elles.

Les langues ne peuvent naître et grandir que. dans la bouche du peuple, quoiqu’elles ne se développent scientifiquement que par l’écriture et la littérature. Aussi ces langues, mortes pour nous , doivent nécessairement avoir été vivantes ; ce qui s’expliquerait déjà par la raison que plusieurs de nos idiômes actuels en paraissent dérivés. Il peut y avoir eu plusieurs causes qui les firent disparaître du rang des langues vivantes. Les cbangemens amenés par les dialectes, suite (i) inévitable de toute langue repandue; le mélange avec d’autres peuples, et enfin surtout la conquête étrangère; ces causes et d’autres encore peuvent, dans la suite des tems, faire passer une langue par tant de phases, qu’il s’en forme de nouvelles langues susceptibles , à leur tour, d’un plus grand développement. Pour que cette langue primitive ne meure pas, et se maintienne à côté des langues dérivées, il lui faut un soutien, et elle le trouve surtout dans la refigion en demeurant consacrée au culte. C’est ainsi qu’elle devient une langue sainte, ce qui lui donne aussi un caractère plus élevé aux ieux de la foule. Ce fait a lieu principalement pour les religions fondées sur des livres saints. Ces livre's contiennent les dogmes

( 1 ) De la politique et du commerce des anc. peuples. I, i33.

a88 USAGE .DE l’écriture ER GRÈCE, ainsi que les prières et les liturgies du culte : voilà donc le principal moyen pour conserver des langues qui ont cessé d’étre vivantes. Admettons des peuples où les prêtres forment une caste particulière; il en naîtra pour eux le besoin de s’occuper de la langue sainte, qui finit par devenir l’objet d’une étude savante. Il est généralement connu que cela est arrivé ainsi pour les langues de l’Asie. Lors même que le commun des prêtres évite la peine de les apprendre, ensebornant à réciter des formulesde prières que lui-méme necomprendpas, cependant les saintes écritures se conservent de cette manière (i), surtout avec le secours de l’écriture, et Une manqueguèreparmieuxd’hommesstudieux qui s’occupent à les copier et (a) à les interpréter.

Quelqu’étrange que nous semble ce phénomène, néanmoins il ne s’en est pas fallu beaucoup qu’il ne se renouvelât aussi dans l’Europe occidentale. On sait que ses langues sont, pour la plupart, filles d’une langue mère, aujourd’hui langue morte, c’est-à-dire le latin. En aliénant sa nature première, ses divers dialectes donnèrent naissance à autant de langues, qui se développèrent avec la littérature des peuples. Mais le latin trouva un appui dans le culte public et nos écritures saintes. Le clergé seul l’entendait, ou devait du moins l’entendre. Il était’ donc près de devenir

(i) De la polilique et du commerce dc8 auc. peuples. I, p. i34»

ART. LXVII. SUR LES LANGUES ASIATIQUES. 28g

une langue sainte, comme celles de l’orient, lorsque deux circonstances vinrent l’on empêcher : la régénération de la littérature classique en Italie, au quatorzième siècle, qui en rendit * l’usage général, et en fit même la langue des classes supérieures; et la réforme qui, par des sermons et la traduction de la Bible dans les langues vivantes, en restreignit l’usage aux églises, non-seulement chez les protestans, mais encore chez les catholiques ( 1 ),

{1 parait que les Mages sont le plus ancien corps de prêtres qui ont conservé les écrits du premier Zoroastre. Les bramines possèdent encore aujourd’hui les véda, fondement de la religion indienne, et monument curieux d’une civilisation que William Jones regarde comme contemporaine de Moïse. Mais l’opinion des Indiens est que ces livres, sortis dé la bouche de Brahma , ont été sauvés du déluge et conservés par les bramines ( 2 ). Les quatre véda peuvent donc disputer l’antiquité aux livres de Zoroastre; mais je serais porté 'à croire que le premier Zoroastre est le créateur dé l'écriture cunéiforme, antérieure à celle d’Hermès. J’ai parlé de ce Zoroastre dans un autre ouvrage (3), et je crois y avoir prouvé qu’il fallait admettre l’opinion de Pline, qui cite cet écrivain,

(.i) De la politique et du commerce de« anc. peuples, p. i35.

(2) La r^connaissaucc de Sacountala, drame traduit par M. Chez v. Paris i 832 . P. aja et 273.

(3) Principes des sciences mathdmaliques. Paris i8ii. P. 341.

ago USAGE DE l’écriture Elf GRÈCE, et qui place soirexistence six mille ans ayant la mort de Platon, et cinq mille ans avant la guerre de Troie. Platon est mort l’an 35a avant l’ère chrétienne, et la guerrede Troie a commencé l’an i ig4. C’est donc entre l’an 635a et l’an 6ig4 avant notre ère, qu’il faut placer la vie de Zoroastre, c’est-àdire dans un espace de 1 58 ans. On sent que Pline donne des noml^pes ronds et conséquemment approximatifs. £n supposant que Zoroastre a vécu quatre-vingt-dix ans, qu’il est né l’an 63 1 8 avant notre ère , et mort l’an 6aa8, il n’y aura que trente-quatre ans à ajouter ou à retrancher des deux dates de Pline pour les rendre tout-à-fait exactes.

A la vérité. Suidas, à l’article Zoroastre de son Dictionairo, dit seulement que le premier Zoroastre a vécu 5oo ans avant la guerre de Troie ; mais Plutarque, dans son Traité d’Isis etd’Osiris, et Diogènes Laërce, dans la préface de ses Vies des Philosophes, disent 5ooo ans, comme Pline, et leur autorité est bien supérieure à celle de Suidas (a).

De t écriture cunéiforme.

LXVIII. L’écriture cunéiforme j ou plutôt la plus simple des écritures auxquelles on donne ce nom, paraît avoir été celle des Mages. Cette écriture est si simple, qu’elle porte évidemment l’em-

ART. LXVm. ÉCRITURE CUNÉIFORME. agi

preinte d’une invention originale (i): elle n’est formée que de deux signes, le coin et le crochet, et il est impossible d’en former une avec un plus petit nombre d’élémens. C’est ce qui fait qu’une seule lettre, dans cette écriture, se compose s&u* veut de plus de coins ou de crochets qu’il ne semblerait nécessaire à la première vue; et cela surprend d’autant plus, que les signes ne peuvent être liés entr’eux qu’avec peine, à cause de l’absence totale de lignes courbes. D’ailleurs, la nature de cette écriture indique suffisamment qu’elle n’est pas sortie de l’hiérogliphique ; car celle-ci , dès sa naissance, porte un caractère de vérité dont un alfabet qu’on en supposerait dérivé ne se serait pas dépouillé entièrement, et, lors même qu’on regarderait les deux signes cunéiformes comme hiérogliphiques, par 'exemple, comme l’image figurée de deux genres, cette écriture serait toujours radicalement opposée à celle des hiérogliphes. M. Grotefend a prouvé qu’elle n’est pas non plus sillabique; et, en effet, on ne voit pas comment des sillabes auraient pu constituer l’élément de ce genre d’écriture (a). Il suffit, pour s’en convaincre, de consulter les deux planches

^ (i) Description de l’Égjrpte. Paris. i83a,VIIi, 3a. Notice sur

les ruines d'un monument persépolitain, par M. de Rozière. Voyez surtout la lettre de M. de Sacy à M. Millin , Magasin encyclope'dique, année VIII, tome V, p. 438.

(a) De la politique et du commerce des anciens peuples du l’antiquité, par Arh.-L. Heeienj traduit de l’allemand par W. Suck.iu . Paris, i83o. II , 4'°

aga usagb de t’ÊCRiTünE en grèce.

données par M. Heeren , d’après M. Grotefend(i): dans la première, estl’alfabet de la langue qu’il nomme zende persépolüaiue, d’après les monumens trouvés àPeisépolis, en trente caractères, et l’ex’plication d’une inscription écrite avec ces caractères ( 2 ). Dans la seconde planche , on trouve des inscriptions cunéiformes de trois genres différens : le premier est donné par Niebuhr , et contient trois inscriptions; le second est l’inscription d’un vase, dessinée parM. deCaylus; le troisième est une autre inscription trouvée à Pasargade par Morier. Chacune de ces inscriptions est écrite dans les trois genres (a).

Quelle autre conjecture formerons-nous donc, continue M. Heeren, si ce n’est que cette écriture a été, dès son origine, uniquement formée de lettres, en supposant même qu’elle ne se soit formée que par dégrés? Toujours cst-il vrai, surtout pour la première espèce d’écriture (3) cunéiforme,

( 1 ) De la politique et dn commerce des anciens peuples de l’antiquile', par Arh.-L. Heeren j traduit de l’allemand parW. Suckaii. Paris, iS'to, p. 366. tab. IV et V.

( 3 ) Je reproduis Ip planche de M. Heeren, mais en joignant l’alfabet vérUablement zend à son alfabet persépolitain. Cet alfabet m’a e'te’ donné par mon jeune et habile collègue M. Eugène Bumoiif. C’est M. Reiskequi a ainsi augmenté l’alfabet de M. Amjuetil, le seul que nous eussions. Le vendiJud-sadcf ah\ié en caractères zend par M. Burnouf, quien donnera incessamment la traduction, popularisera bientôt cette ancienne langue, sans laquelle on ne peut entreprendre la traduction des inscriptions cunéiformes. J’ai cru devoir ajoutera l’inscription donnée par M. Heeren une de celles dont les briques sont dans mon cabinet. Je la décris un peu plus bas.

( 3 ) Id. p. 410. ,

ART. LXVllI. RCRl'iUBE CUNÉIFOKUE. agi

qu’elle semble déceler d’une manière toute particulière le caractère, de l’cnfance des lettres écrites , par la quantité ou plutôt l’aboudance des caractères de certains mots. Ne serait-ce pas un indice des minutieux efforts de l’inventeur, pour donner à chaque son , quelqu’insignifiant qu’il fût, un signe particulier, ainsi qu’à chaque aspiration? Ou, pour mieux dire, cette écriture ne semble-telle pas l’épelé écrit de la langue parlée? Ces idées prédominent du moins dans la deuxième et dans la troisième espèce d’écriture, ce qui fait présumer à M. Ileeren , quoiqu’il s’y trouve des caractères plus compliqués, qu’elles sont plus modernes (i).

Le tome VI des Mines de l’Orient contient un Mémoire particulier de M. Grotefend (2) . A ce Mémoire, qui n’a pas été reproduit dans l’otlTFagp de M. Heereu , est jointe une planche sur laquelle sont gravées plusieurs inscriptions en caractères cunéiformes, tirées les unes de diverses briques des ruines de Babilone, les autres de deux pierres gravées. L’inscription cotée A est copiée d’après une brique cuite; elle est conforme à la plus longue de celles qui se trouvent sur les briques cuites de ma collection de monumens persépolitains , et à celle qu’a publiée M. Rich dans son

(1) Id. p. 411.

(a) P. 143 et siiiv.

2Q4 usage de l’ÉCRITORE en GRÈCE.

' Voyage aux ruines de Babilone (i), d'après une ' brique semblable ( 2 ).

Quant à la question de savoir où cette écriture a été inventée , dit encore M. Heeren , on peut affirmer saas scrupule qu’elle est d’origine asiatique. Elle diffère des écritures égiptieunes, hiérc^liphiques et phonétiques , telles que celles qui existent sur le monument de Rosette, au point même de ne pas admettre la comparaison. Les découvertes faites à Persépolis et à Babilone, prouvent encore qu’elle s’est répandue dans une partie considérable de l’Asie mineure, et que, se divisant en plusieurs alfabets (dont les cinq de Persépolis se distinguent encore de ceux qui sont gravés sur les briques de Babilone), elle a été adoptée par plusieurs nations, qui l’ont extrémeqientmodifiée, en formant de nouveaux alfabets, à l’aide de deux signes fondamentaux. II faut croire que (3) son origine remonte bien au-delà de la domination persane , puisque , dès cette époque ,

(0 Planche 3 de la traduction française de M. J. Raymond.

(3) Cette note m'a été fournie par M. f élix Lajard , mon collègue à l’Académie des Inscriptions, qui a formé la riche collection que je possède. J’ai Tu depuis dans la bibliothèque de M. le baron de Sacy l’ouvrage anglais de Claudius James Rich, publié 1 Londres en 1818 sous le titre de Second Memoiffin Bâillon. 11 y a un grand nombre de planches écrites avec les mêmes caractères que la mienne , à laquelle ressemble beaucoup la planche 8. Elle est composée de même de trois lignes et d’un nombre de caractères à peu près pareil, mais avec quelque diflërence dans les signes.

( 3 ) De la politique et du commerce des peuples de l’antiquité.

AHT. LXVill. ÉCRITDRB CUNÉIFORUE. UçS

elle parait déjà sous trois formes sur les monumens de Persépolis; et il ne serait pas difficile de déterminer avec certitude le lieu qui l’a vu naître (i yOn peut conclure, en effet, de tout ce qui précède, qu’elle était déjà très-ancienne à Persépolis, et qu’elle avait été employée par l’ancien Zoroastre, qui habitait la Bactriane. Ce fut lors de la destruction de ce royaume par Ninus , que les prêtres caldéens portèrent en Assirie leurs livres , leur langue et leur écriture. Cet événement , qui tient aux connaissances historiques, n’appartient pas à ce Mémoire ; mais on peut tirer des ouvrages même de Zoroastre la certitude qu’ils n’ont été composés ni en Perse, ni en Assirie, empires qui n’existaient pas encore de son tems, et dont le nom même n’était pas connu. Je reviendrai sur ce sujet dans un second Mémoire qui suivra celui-ci. Je me contenterai d’observer ici, d’après M. Heeren, que (a) les Caldéens ou Mages étaient une classe de prêtres qui exerçaient unë grande influence sur le gouvernement, au moyen de leurs prophéties et de l’astrologie ( 2 ). C’est ce qui constituait la magie dont l’ancien Zoroastre était l’inventeur, en même tcms que le fondateur des Mages (3).

(i) De la |>olitif|ue et du comiuerce des j>euj>les de l’auticjuité. I>. 4ia.

(i) Id. p. lag.

(3) Histoire iiutuiellc Jr l’liu( , livre XXX, cbap i.

T 7 SAGE DE I^’ÉCHlTUltE EN GRÈCE.

Conclusion.

LXIX. On a vu qu’à l’époque de l’exislence d’Homère, l’écriture était connue en Égipte depuis plusieurs siècles, ainsi que l’usage du papier; les Chinois, les Persans, les Indiens , les Caldéens,

. avaient même aussi, depuis plusieurs 'siècles, leurs méthodes d’écriture et leurs manières d’écrire. Comment les Grecs, à l’époque d’Homère, etlongtems auparavant , auraient-ils ignoré un art aussi utile ? Comment les poètes auraient-ils négligé cet admirable moyen de transmettre leurs . ouvrages à la postérité la plus reculée ? Homère surtout, qui avait passé sa jeunesse chez un grammairien dont la profession était d’enseigner l’é- , criture, qui avait été adopté par ce grammairien, qui avait voyagé avec les Phéniciens après la mort de ce père adoptif(i), qui avait été en ^ipte, ou même iineépigramme de l’Anthologie grecque ( 2 ) dit qu’il était né, a-t-il pu ne pas s’instruire d’un art qui lui était si nécessaire ? Serons-nous surpris qu’Hérodote ait dit (3) que ce poète avait fait des observations par- écrit sur les peuples qu’il avait

(1) Ces faits Sont constatés par l’auleorde la vie d’Homère qui, s'il n'était pas Hérodote, était du moins antérieur à Tatien, c’està-dire qu’il rivait environ du tems d’Auguste. Son authenticité a été admise par Kiistathe, qui avait consacré à l’étude d’Homère sa vie presqu’entière , et qui a cru qu’Hérodote l’avait comjX)sée. E)e quel droit voudrions-nous la contester aujourd’hui ?

(2) Livre ill , titre XX V, c'pigr, 7. ,

;,3) Vie d’Homère 6.