UNIVERSITY

fut composé, très-probablement encore, sur de vieilles légendes germaines. 11 célèbre quelques-uns des incidents de l'invasion d'Attila, et les exploits de Waltarius, un des plus rudes adversaires du roi des Huns. Nous trouvons là les qualités qui distinguent nos premiers poëmes, une vie caractérisée, la variété, la puissance épique, une allure libre, une simplicité grandiose, un drame sobre et hardi, les sentiments rudes, empreints encore des souvenirs de la vie barbare. Ce poëme est écrit en latin, et cette particularité peut nous faire supposer qu'à la date de sa composition, au onzième siècle, la langue romane n'avait pas encore le ton assez puissant, le souffle assez vigoureux, une recherche assez ample, une existence assez régulière pour chanter des poëmes de cette étendue, et qu'elle n'était pas encore assez généralement admise et respectée par la race franque pour célébrer les héros qui l'intéressaient à pneu près exclusivement. Les monuments de notre langue qui peuvent remonter à cette date donnent à ces hypothèses toute apparence de vérité. On pourrait encore présumer de là que les^antilènes héroïques ne passèrent pas directement du franc dans la langue vulgaire, et qu'elles firent leur noviciat, si je puis dire, sous l'enveloppe de la langue latine. Je n'ose pas insister sur cette dernière présomption en faveur de laquelle il ne m'a pas été permis de rencontrer des arguments suffisants ; mais il est certain, d'après le Waltarius, qui est le frère latin de notre Chansqn de Gestes, que si au onzième siècle notre épopée n'avait pas encore un instrument suffisant, du moins elle était prête comme idée. Elle possédait l'âme, la vie intérieure, et indiquait déjà sous ses vêtements d'emprunt la plupart des qualités qu'elle allait mettre en œuvre. On devine que le langage une fois donné, elle va s'élancer comme d'un bond. Elle existe; mais voilée, et le voile tiré, elle va apparaître sur la scène de l'histoire* brillante et forte comme si elle avait profité du temps de l'esclavage et de l'obscurité pour grandir, pour s'exercer et acquérir les qualités vigoureuses de l'adolescence.

Mais ce mouvement ne put se produire, comme on voit, que dans le courant du onzième siècle, et je crois qu'elle dut attendre la fin de ce siècle pour se présenter définitivement avec sa physionomie distincte et bien marquée. Il est certain, en effet, que les Croisades lui donnèrent une langue plus perfectionnée, plus généralement adoptée, et en même temps une faveur, un mouvement, une sorte d'excitation et d'inspiration qui durent représenter pour elle le dernier mot de l'éducation et la fin du noviciat.

Je disais plus haut qu'il fallait prendre parfois au sérieux l'assertion de certains trouvères annonçant qu'ils avaient rencontré le sujet de leurs poëmes au milieu des chartes des abbayes, dans de vieux documents, écrits. Cette opinion rencontrera, je le sais, quelques contradicteurs. On comprend cependant que plusieurs des cantilènes guerrières du temps des Carlovingiens durent tomber dans l'oubli, comme parlant d'incidents moins généraux, moins intéressants aux yeux de la masse. On peut admettre encore que ces

circonstances, qui les exposaient à pendre la faveur populaire, pouvaient cependant les rendre importantes, soit pour l'histoire d'une province, soit pour l'histoire d'une classe ou d'une famille. Elles avaient dès lors, une raison d'être écrites, ou traduites en prose, et conservées, puis une chance d'être retrouvées par quelque jongleur et rejetées par lui dans la circulation poétique et pseudo-historique. Cela dut arriver pour celles de ces légendes

que

vient à l'appui de mon opinion. Il est composé d'après une légende en prose dont nous trouvons une version dans un manuscrit du onzième siècle. Que cette légende ait été elle-même 1a traduction de quelque cantilène franque du neuvième siècle, cela est possible ; mais Amis et Amile étaient considérés comme des martyrs en même temps que comme d'illustres guerriers; il est possible aussi que l'Eglise se soit emparée d'eux avant la poésie, et cjue les évêques aient rédigé les actes de leur vie avant que les jongleurs n'aient songé à chanter leurs exploits. La seiie, chose certaine pour nous, c'est que nous avons au onzième siècle, au plus tard, une légende* écrite, et au treizième siècle un poëme bâti d'après cette légende. Cela suffit pour nous faire présumer que si la tradition orale a été la source de la plupart de nos poëmes, les monuments écrits n'ont pas été totalement étrangers à la naissance de quelques-uns d'entre eux.

Cette dernière supposition, nous n'avons pu l'appuyer que sur un seul document; c'est aussi un document unique qui nous a servi à contrôler la première partie de notre théorie ; cette pauvreté expliquera aux lecteurs la méthode que nous avons adoptée. Ils comprendront combien il était nécessaire d'invoquer à chaque page la vraisemblance et la logique en faveur d'une thèse qui avait à offrir pour sa défense si peu d'arguments matériels. Mais cette rareté des documents ne doit pas nuire aux idées que nous avons exposées; et, de ce que peu d'entre eux sont arrivés jusqu'à nous, on aurait tort de conclure qu'ils n'ont pas existé. Il fallait, en effet, un hasard merveilleux pour faire échapper quelques-unes des cantilènes primitives k toutes les chances de disparition qui étaient cent fois plus nombreuses pour elles que pour toute autre œuvre. On peut facilement imaginer combien multipliées étaient ces occasions de destruction, qui menacèrent les monuments écrits depuis le neuvième siècle jusqu'à nous, et quand si peu des ouvrages datés du douzième siècle nous sont parvenus, on comprend ce qu'il devait en être des documents des siècles précédents. Mais au moins l'écriture .était une présomption en faveur de leur conservation ; et nos cantilènes étaient, par leur nature, destinées à n'être pas écrites! D'abord elles arrivèrent pendant la période de la décadence carlovingienne, le plus mauvais temps pour la littérature; puis elles n'intéressaient pas directement les abbayes, c'est-à-dire les grands ateliers d'escnpture-

enfin, elles étaient faites pour être transmises par la tradition orale, non par Jes parchemins. Celles de ces cantilènes qui durent la faveur d'être écrites à l'amour de l'histoire, au respect des ancêtres, au patriotisme d'une province ou d'un prince; ne trouvèrent pas là même une protection suffisante : elles ne tardèrent pas à être méprisées, quand leurs fables furent reconnues contraires à la vérité historique* quand leurs renseignements furent recueillis dans. un corps de chroniques, et quand leur poésie fut remise k neuf et débarrassée de ses attraits vieillis par de nouveaux jongleurs.

C'est sur ce dernier point que j'appelle particulièrement Pattéhttoff, car il explique non-seulement la disparition nécessaire et l'oubli des cantilènes primitives, mais aussi la disparition et l'oubli des premières Chansons de Gestes. Le trouvère qui traduisait- et amplifiait au onzième siècle une chanson latine ou franque qui lui était livrée par quelque vieux jongleur, celui-là faisait disparaître pa* là même cette chanson ; sa traduction s'amplifiait encore ; elle deve*rïait une Chanson de Gestes au commencement du douzième siècle, et eïïe subissait la même chante qu'elle avait fait subir à la cantilène. A Son tour, cette première chanson se développera; elle parlera, au milieu du douzième siècle, un langage nouveau, Se revêtira de là rhétorique à la mode ; elle créera ainsi une fille qui profitera du langage inintelligible de sa mère, de ses rides grossières, de ses habits d'une autre époque pour la rendre ridicule en même temps que méprisable, et la faire disparaître.

, La rareté des premiers, monuments de notre épopée s'explique donc naturellement, et rie doit pas nous empêcher de regarder comme vraisemblables les trois points que nous avons essayé d'établir jusqu'ici, c'est-à-dire:,

Premièrement, la très-grande partie de nos Chansons de Gestes dut son origine à des chants guerriers confié*, de génération en génération, à la mémoire des nobles, dea soldats et des jongleurs ; cependant quelques poètes, en petit nombre, venus postérieurement et dans des conditions particulières, purent chercher toutou partie 4e leur sujet en dehors de la tradition oraie.

Secondement, la très-grande partie encéte de ces chants appartenaient à la race frahque, dont ils parlaient le langage et représentaient le génie 1 ; ils remontent aux diverses époques du règne des Carlovingieiis.

Troisièmement, quelles qu'aient été les formules diverses que revêtirent ces chants au neuvième et au dixième siècle, il ne paraît pas possible de chercher, avant le milieu du onzième siècle, ce qu'on appelle la Chanson de Gestes.

PREMIERE PÉRIODE DE L* ÉPOPÉE NATIONALE. —• PÉAIOOC M* THÀNSlTIpN ENTRE LA CANTILÈNE PRIMITIVE ET LA GBANSOV DE GESTES. :— CHANSON DE GESTES PRIMITIVE* ^ INFLUENCE HISffOfUQUK,

En citant, à propos de la bataille de Saucour, un passage de la Chronique de Centule, nous exprimions le regret qu'Hariulph n'eût pas été amené à indiquer le caractère de ces chants de la fin du onzième siècle auxquels il fait allusion. Ils devaient être en effet, avons-nous dit, les premières de nos Chansons de Gestes, celles-là mômes qui ont été complètement perdues, du moins dans leur formule primitive. Mais si Ton se rappelle ce que nous avons montré être la loi du développement de notre poëme épique, c'est-à-dire la transmission effectuée par chaque génération de jongleurs, et l'absorption succès* ave des chante d'une époque dans le trésor poétique de la période suivante, on comprendra que les poèmes primitifs n'ont jamais pu disparaître complètement. 11 a dû constamment en rester des traces dans les œuvres qui naissaient d'eux, exactement comme il reste des principes de la goutte de vin dans le verre d'eau où le vina été versé. C'est à l'analyse chimique à isoler, à retrouver les qualités de la liqueur perdue dans le mélange; nous avons à nous livrer à un travail analogue.

Ces traces sont certaines en effet Pour lçs retrouver, il nous faut regarder en avant et en arrière, nous rappeler les qualités que nous avons découvertes dans les cantilènes franques ou latines, constater ce que sont devenues ces qualités dans les premiers poëmes épiques qui nous restent, et suivre attentivement l'affaiblissement, la disparition graduelle de chacune de ces qualités, à chaque transformation nouvelle de la Chanson de Gestes. En faisant ressortir ainsi les deux nuances extrêmes et en retrouvant la loi de dégradation de couleurs que ces nuance» ont suivie pendant la période où les monuments nous sont connus, nous aurons chance de parvenir à connaître la nuance intermédiaire qui nous manque.

Nous chercherons donc, à l'aide de cette méthode et en tenant compte des événements historiques, la formule, le caractère, le su- , jet de la Chanson de Gestes primitive. Nous espérons encore par là ' arriver à une division des romans cariovingiens en périodes à peu près distinctes, ayant chacune son but et son caractère particulier, jusqu'au moment de la décadence, dont nous essaierons de montrer aussi les causes et les diverses péripéties.

Tous les poëmes dont nous avons parlé jusqu'à présent , noua avons montré qu'ils étaient faits pour être chantés ; tous ceux dont il nous reste à parler ont été composés dans le même but ; les jongleurs nous en donnent mille preuves. Gautier de Coin» nous déclare qu'ils étaient chantés avec accompagnement de viole, et l'on s'accorde généralement à voir dans cette musique une sorte de mé-

lopée. Je crois qu'on pourrait parvenir à la reconstituer, du moin* en partie ; iî est certain, en tout cas, qu'elle devait posséder deux qualités : être assez monotone pour ne jamais distraire les auditeurs, et avoir cependant assez de tonalité pour dissimuler les élisions et couvrir Finsuffisance des rimes.

La comparaison entre les plus anciens de nos poëmes et ceux qui suivirent nous laisse conjecturer que nos Chansons de Gestes primitives procédaient par tirades, ou laisses, assonnantes, d'une longueur indéterminée. Les poëmes de Roland, d'Ogier, de Garin, du Voyage à Jérusalem, etc., ont encore conservé ce système d'assonnances et d'assonnances faites pour étonner les oreilles modernes : Sarraguce, timbre, Cunles, riment ensemble ; bocage rime avec regarde , fille avec empire, etc. On peut établir, selon moi, pour règle, que dans cette poésie le son de l'avant dernière voyelle seul est important et constitue la rime, sans qu'on tienne compte de Ye muet et quels que soient le nombre et l'espèce des consonnes qui la suivent. Dans les poëmes moins anciens, les tirades assonnantes sont remplacées par des tirades mondrimes; les élisions y sont un peu moins hardies et les répétitions moins fréquentes; les tirades y sont aussi indéterminées comme longueur; elles varient entre U et 1450 vers , si ma mémoire ne me trompe.

Le plus ancien vers est vraisemblablement celui de 10 syllabes, et c'est vraisemblablement encore celui dont se servirent les premières chansons. J'ai cependant été parfois tenté de croire qu'elles ne s'imposaient pas de rhy thme uniforme et qu'eues employaient dans ta même tirade des vers de longueur inégale. Je n'ai jamais pu m'expliquer autrement le mélange de vers de 10 et de 12 syllabes, qui se trouve, comme à l'état normal, dans le Voyage à Jérusalem. Cette hypothèse, nous expliquerait aussi la présence de- quelques alexandrins égarés, mais solides, au milieu des romans du treizième siècle en vers de 10 syllabes. On pourrait voir encore un reste de cette licence dans ces poëmes, qui, comme Amis, Aleschamps, Girard de Viane et d'autres, terminent régulièrement la laisse par un vers plus court que celui qui est employé dans le corps de la tirade.

En résumé, tirades par assonnances, faites pour être chantées, vers de 10 syllabes, ou de longueur irrégulière, répétition d'un pu. de plusieurs vers , liberté très-large quant aux élisions, telle serait la formule poétique de la Chanson de Gestes primitive.

Quant à son caractère littéraire et moral, pour essayer de le comprendre, il faut surtout se rapprocher des cantilènes historiques. Cette Chanson se présente en effet à notre imagination avec une grande partie des caractères de la traduction, d'une traduction libre et hardie sans doute, mais cependant respectueuse et ne perdant pas le texte de vue. Il ne faut pas oublier que, dans cette première période de notre épopée, le jongleur a pour principale prétention de raconteran fait, selon lui, absolument historique, et qui lui est enseigné par des documents contemporains de l'événement. C'est donc le fait, on le «omprend 4 cjui est la chose importante : le laisser en évidence , puis

le faire ressortir, telle devra être la première préoccupation de la poésie.- Le trouvère, guidé et qùelquç peu maintenu par ce chant qu'il croit contemporain et qui lui sert de cadre, le trouvère craindra lés incidents et méprisera les transitions. Il nous présentera cette marche naturelle, cette facture simple, cette trame peu embarrassée, cet intérêt concentré, cette sobriété de réflexion, cette activité de drame, cette, brusquerie de mise en scène, tous les signes, en .un mot; » qui caractérisent la narration des faits réels. Les personnages, il*, les conservera à peu près tels qu'ils IuLont été livrés, et comme il s'agitdes grands événements d'une guerre conduite par d'illustres cbefs, nous distinguerons dans ces personnages. toutes les qualités qui peuvent convenir à des héros, et, nous l'avons vu, à des héros germains et chrétiens. L'intérêt se portera sur le développement des passions viriles, les sentiments seront peu nuancés, les caractères seront actifs, vigoureux, rudes et fiers, animés d'un souffle puissant, mais développés étroitement, selon la logique de leur nature , et suivant pas à pas la trace des événements. Quand le travail artistique grandira, ce sera l'idée religieuse qui dirigera ses premiers efforts : on se souvient du grand rôle qu'elle jouait déjà dans le Chant sur la bataille de Saucour; on devine que ce rôle n'avait pu que devenir plus important au onzième siècle, et on le retrouve en effet fort agrandi dans les plus anciens des poëmes qui nous sont restés. Il est certain, pour citer un seul exemple, que, dans Raoul de Cambrai, un de ces poëmes où, pour des raisons que nous déduirons plus tard, les traces primitives ontx été le mieux conservées, il est certain que nous voyons la lutte très* nettement et tFès-habilei»ent indiquée entre les passions provoquées par la violence du sang barbare et la loi de charité imposée par le catholicisme. Il est évident qu'on nous montre là ces chefs francs, les fils, sauvages* encore , des compagnons de Charlemagne , soldats pleins de foi sans doute, mais faisant consister souvent leur piété dans la lutte à main armée contre les ennemis du Christ. Ces Germains n'ont pas encore dompté leurs instincts cruels; dans les heures d'emportement, de haine ou d'orgueil, ils respectent à peine la puissance divine, jusqu'à ce qu'un accident de leur vie guerrière les jette dans la pénitence en leur montrant la main du Seigneur s'abaissant sur leur tête.

Ainsi, des trois idées qui constitueront plus tard tout le ressort de notre épopée, Dieu, la Guerre, la Femme, la première est la seule qui, dans la Chanson de Gestes primitive , soit bien saisie et développée par la réflexion, par l'imagination, par la poésie. La guerre existe sans doute, mais non à l'état artistique, si je puis dire ; elle est un fait; on ne la recherche pas encore par courtoisie, pour briller; on s'y livre comme à une nécessité sociale et humaine. Ce sera plus tard seulement que l'idée de combat étant glorifiée , caressée et idéalisée, elleservira de texte principal aux développements poétiques qui la raffineront et en feront l'objet d'unesorte de culte. Quant à l'amour, il existe à peine; notre épopée fait son noviciat sur lé champ de bataille qu'elle ne quitte guère, où elle se bat sérieuse*

ment et au nom de Dieu. Elle montre les passions de la guerre, la cruauté, 1* vengeance, la trahison ; les vertus de la guerre, le dévouer ment et la générosité 9 mais elle pense trop au martyre pour songer k la voèupté. Ses premiers héros n'ont pas le temps de rêver ; ils août assez hraves pour n'avoir pas besoin de porter un lambeau de jupe Qui les encourage; ils se battent, non poétiquement, mais réeliemnot ; leur cheval leur est {dus important que leur dame ; leur épée ' leur paraît plus chère à soigner que le souvenir de leur fiancée, et ils ont trop d'ennemis devant eux pour ne pas leur accorder toute leur attention. Leur cœur s'élève vers Dieu, dont ils sont les soldats, et quand ils ont besoin de secours, ils pensent aux anges, que les femmes ne représentent pas encore. Aussi les voit-on peu paraître, Ci elles ne jouissent pas de la moindre influence.

Tels sont, a notre avis, les caractères -qui durent distinguer nos

premiers poëmea, ceux qui appartiennent a la période que nous ap~

p^lfcrwa historique, c'esttà-dire à cette époque de transition où 1*

Chanson de Gestes achève laborieusement de se dégager de la can-

, tiltafe

Si jk»8 ne noua sommes trompé, ces caractères pourront servir de critérium pour juger du degré d'ancienneté des œuvres épiques qui sous restent. Selon qu'ils seront plus ou moins purs, plus ou moins mélangés, ib permettront de reconnaître noa-seplement le plus ou moins d'antiquité d'un poème évidemment ancien, mais surtout le plus ou moins de traces primitives conservées dans un poème évidemment modernisé. Nous pouvons dès à présent citer les ohan~ sons de Roland, de Raoul de Cambrai, d'Aleschamps, et les plus courtes branches du Cycle de Guillaume d'Orange, les neuf premières branehes d'Qger le Danois, celles qui chantent sa colère, la première partie de la Chanson d'Aubery le Rourgoing, celle qui raconte les exploits de sa jeunesse, une. très- grande portion de Garin le Loherain, la dernière partie de la Chanson des Saxons, les ro~ mafia d'Amis, de Gérard de Roussillon, d'Aiol et Mirabel; nous pouvons citer ces poëmea ou lambeaux de poèmes comme ceux qui, malgré les rajeunissements, ont gardé, sinon dans leur langue, du moins dans leur esprit, le plus de marques' d'une inspiration primitive.

La matière sur laquelle s'était exercée cette inspiration de nos premiers poèmes leur avait été livrée, avons-nous dit, par des chants destinés à célébrer les événements importants du huitième au on-* zième siècle» Ces événements se divisent en deux séries : ceux qui regardent plus particulièrement l'histoire générale du pays et ceux qui. sont surtout intéressants pour l'histoire de chaque province. Parmi les premiers, nous trouvons une partie des incidents relatifs à l'avènement des Carlovingiens, les guerres et expéditions de Pépin, de Charleqiagnë, les querelles de leurs successeurs, les efforts de ceux-ri contre les Normands. D'autre part, les querelles <fe province à province, le choc des diverses races non encore complète* ment mélangées, la rébellion contre l'autorité impériale ou royale,

l'état d'hosttfté entretenu sur nos. frontières du Nord par les Germains, sur lefc fruitières du Midi par les Mahométans, tout céh, qui agita surtout l'esprit provincial , joua aussi un rôle considérable dans rhistoire de ces siècles. Ce sont les incidents les plus remarquables de ces événements que nos cantilènes franques et latines apportèrent comme matériaux à notre épopée.

Les documents qui nous restent permettent de supposer que durant cette période de poésie historique qui précéda la Chanson de Gestes et qui coïncidait avec le temps de la décadence carlovingienne, les chants propres à chaque province prirent une grande extension. La province était tout alors, et l'intérêt des trouvères, aussi bien que leur patriotisme, les poussait à répéter à leurs auditeurs les faits les plus glorieux de son histoire. Les lorrains chantaient les incidents de la lutté que leurs chefs avaient soutenue, au temps des deis niers Mérovingiens, contre les leudes de la Neustrie, en faveur deg Maires du palais d'Austrasie qui préparaient l'avènement d'une nouvelle race; ils rassemblaient ainsi les documents desquels sortirent la Chanson de Garin et la Geste des Lorrains. Les habitants des Ardçnnes racontaient les exploits de leur duc Autcharus, Otkerus, Oger, qui défendit contre Çharlemagae les ûh de son frère Carlo* man et les conduisit sous la protection de Didier, roi des Lombards; ils nous fournissaient ainsi le germe des Chansons d'Oger FArdennois. Les gens du Ponthieu répétaient les. chants qui maudissaient Gormond et feambart, et nous préparaient le roman dont nous avens déjà parlé. Ils récitaient aussi les aventures de Girardin, fils de Garin de Ponthieu, aventures qui devaient se perdre dans la Chanson de Raoul de Cambrai. Les éléments de celle-ci, nous les devons à Bertolais, trouvère de Laon, qui résumait au dixième siècle, pour plaire aux populations du Hainaut et du Vermandois, les incidents de la guerre acharnée qui venait de s'élever entre Raoul, ûls de Taillefer de Cambrai, et tes fils d'Herbert de Vermandois. Les Français redisaient la rébellion des petits seigneurs du Hurepetx contre les derniers successeurs de Gharlemagne réfugiés à Laon, et ils bâtissaient ainsi une entrée en matière à la Chanson des Saxons. Les Champenois, en maudissant la trahison de Wenflo, archevêque de Sens, travaillaient peut-être à former le fameux personnage de Ganelon. Les Bourguignons avaient Gérard de Vienne, duc des deux Bourgognes, l'ennemi de Charles te Chauve ; ils voyaient dans les empereurs caplovingiens des Allemands, des Thiois, des étrangers, et jetaient les fondements de la Chanson de Gérard de Viane. Les Bourguignons encore et les Provençaux étaient- fiers de Gérard, le même qui défendit vaillamment la Bourgogne et la Provence contre Chartes, le Chauve, au nom des deux empereurs Lothahre et Louis H ; le roman de Gérard de Roussillon devait son existence au souvenir de ces combats. Les Gascons se souvenaient de leur résistance contre les envahisseurs du Nord, résistance' dont on retrouve une trace briU lante au commencement du poème de Jourdain de Blaye v et un symbole plus général dans la création du caractère de Froment Les

Aquitains célébraient leurs ducs Hunald, Waifre et Loup, les derniers Mérovingiens qui luttèrent contre la puissance des fite de Charles- Martel ; à côté de cela ils chantaient les exploits de Guillaume-aucourt-nez, Guillaume Fiere Brace, Guillaume d'Orange ou de Gellonne, gouverneur de Toulouse sous Charlemagne, premier porte-étendard de l'armée que Louis le Débonnaire envoya contre les Sarrasins d'Espagne; le souvenir de cet illustre personnage et de son hostilité continuelle contre les Mahométans allait donner naissance à Tune de nos plus brillantes Gestes.

Il est possible que notre épopée ait dirigé une grande partie de ses premiers efforts artistiques sur ces données provinciales; un mot échappé au trouvère inconnu qui remanie au douzième siècle le poëme de Raoul de Cambrai, vient appuyer mon hypothèse, fl nous dit que cette chanson est extraite des Pairs du Vermandois. On peut conclure de cette phrase qu'il y avait une collection de chants rassemblés, destinés à célébrer les héros et les faits importants de l'histoire du Vermandois ; on peut supposer aussi qu'il en a été de même pour plusieurs autres provinces; ce que nous possédons de Chansons provinciales ne serait donc que les restes dé petits cycles lorrains, bourguignons, provençaux, mayençais^ aquitains, etc.

Jusqu'à ce que de nouvelles découvertes viennent montrer la valeur de cette conclusion, contentons-nous de rappeler que les chants primitifs, les cantilènes, s'occupaient tout particulièrement de plusieurs des chefs, compagnons de guerre ou ennemis de Charlemagne ou de ses descendants, leur donnaient une physionomie distincte, chantaient leur gloire exclusivement, célébraient en un mot leur règne, leurs gouvernements, leurs hauts faits, au milieu des provinces où ils étaient les plus puissants, qu'ils avaient conquises ou qui leur avaient été confiées. Les érudits qui n'admettront pas que la Chanson de Gestes primitive, au moment même où elle succédait à ces chants historiques, ait signalé les premiers efforts de sa vie propre en composant des cycles provinciaux, ceux-là reconnaîtront cepen- , dant comme vraisemblable qu'elle accepta l'héritage de sa mère la Cantilène en honorant singulièrement les gloires provinciales et en dressant un piédestal particulier à chacun de ses héros sans s'inquiéter de le rattacher fictivement à l'histoire générale ou à une idée philosophique. Ce serait là encore un des caractères de ses débuts.

Mais on comprend l'état dans lequel devaient se trouver les documents historiques après avoir traversé deux siècles de l'époque la plus troublée du moyen âge, après avoir supporté pendant ce temps l'effort de plusieurs traductions, le travail de maintes générations de poètes sans jamais être arrêtés ou contrôlés par un monument écrit, certain et immuable. Au onzième siècle, ils ne présentaient plus un ensemble, ils montraient une série de faits détachés, jetés en dehors de leur milieu, débarrassés des liens de la chronologie, ne pouvant invoquer en leur faveur aucune autre autorité que celle du. poète même qui les avait falsifiés. Ils étaient d'ailleurs rendus incapables* par le vague qui les entourait, de se défendre contre de nouvelles.

atteintes, de protester contre toute adjonction, contre toute généralisation , quelque étranges et fausses qu'elles pussent être. C'est alors que la Chanson de Gestes naquit.

Les événements étaient éloignés, leur entourage se perdait dans le vague ; les poètes se voyaient débarrassés des étroites nécessités de la réalité, ils purent se livrer à leur imagination, remplacer la vérité par la vraisemblance, grouper les événements, faire fléchir < les caractères. L'épopée se trouva en possession, du droit qui seul assure son existence, le droit de généraliser, le droit de combiner son idéal, en en choisissant çà et là les éléments.

Cette première influence qui la poussait à chercher ainsi un type de héros et une formule d'actions héroïques, cette influence poétique ne fut pas la seule qui la dirigea ; elle en rencontra deux autres, l'une politique, l'autre cyclique, et chacune d'elles vint donner à la fois une atteinte plus profonde et une forme nouvelle à ce fond de vérité historique composant le premier élément de son inspiration.

Ces influences répondent à peu près à trois âges de la Chanson de Gestes, et c'est à elles que j'ai emprunté les termes d'une classification qui me permettra peut-être de jeter quelque lumière sur le développement de notre épopée.

DEUXIÈME PÉRIODE DE NOTRE ÉPOPÉE : LA CHANSON DE GESTES. — PREMIER AGE DE CETTE CHANSON DE GESTES. — INFLUENCE POÉ- TIQUE.

La victoire remportée par Charles-Martel sur les Sarrasins avait été le fait important du huitième siècle ; les conquêtes des Mahométans, tant de peuples vaincus, tant de pays soumis à leur puissance ; leur enthousiasme énergique, leur haine du nom chrétien, leur prétention hautement proclamée de faire disparaître le catholicisme de la surface du monde, tout avait contribué à attirer sur eux l'attentio» craintive et persistante des peuples de la Gaule. Les légendes qui ■ couraient sur eux avaient pris cette couleur sombre, cet intérêt poignant, incisif et mystérieux, qui devait séduire la poésie de ce temps. La victoire de Charles-Martel avait donc grandi dans l'opinion publique de toute la saisissante grandeur de ses ennemis vaincus. Les événements qui se déroulèrent durant les siècles suivants contribuèrent à perpétuer le souvenir de cette gloire. La défaite qu'éprouvait à Roncevaux l'Empereur invincible, les expéditions de Guillaume d'Orange, l'état d'hostilité que les conquérants de l'Espagne entretinrent pendant le neuvième et le dixième siècle contre nos populations méridionales, en un mot l'activité incessante des sectateurs de Mahomet/ fit du nom de Sarrasins le résumé de toutes les craintes que les Français pouvaient éprouver pour leumationalité, de toutes les inquiétudes que les chrétiens pouvaient ressentir pour leur religion. Ces Sarrasins représentaient toutes lés menaces; ils étaient

devenus le but de toutes les haines, de toutes les malédictions. Les autres ennemis que les peuples de la Gaule avaient pu redouter pendant cette période étaient oubliés. Les Saxons, contre lesquels Charter magne et ses ancêtres avaient si longtemps combattu, avaient été à la fin soumis ; ils n'avaient jamais touché d'ailleurs le sol de la patrie, et lé peuple n'eut pas dé raisons puissantes pour en conserver le souvenir. Les Germains, qui avaient livré tant de batailles aux monarques français descendants de Charlemagne, n'apparurent pas à titre d'ennemis religieux ; ils n'étaient pas non plus d'une race étrangère ; ils débattaient des intérêts politiques ; cette querelle intéressait plutôt les princes que le peuple, et celuirci n'était pas très-ému par ces luttes d'ambitions rivales. Les Normands avaient exercé sans doute d'horribles ravages, ils saisirent terriblement les instincts populaires, mais ils étaient devenus chrétiens, ils s'étaient étroitement unis à tous les autres éléments de la race française, et ils représentaient maintenant une portion importante de sa gloire, de ses instincts, de sa poésie. Leurs crimes avaient été oubliés, ou plutôt, par une curieuse manœuvre de la mémoire populaire, ils avaient changé d' origine et de physionomie, ils avaient passé à l'ennemi commun. Ainsi d'ailleurs de toutes les souffrances, les craintes, les guerres et les défaites qui avaient signalé le règne des carlovingiens, tout fut attribué aux Mahométans et alla grossir ce trésor de haine que les Gallo-Francs avaient amassé contre les soldats du prophète maudit. Lutter contre eux, les maudire et s'en venger, c'était donc lç sentiU ment vraiment national, c'était le conseil le mieux écouté, c'était l'enthousiasme le plus facilement vibrant, et ce fut l'inspiration que les poètes durent surtout écouter pour plaire à leurs auditeurs.

Ainsi la guerre contre les Sarrasins devint le ressort de l'activité épique et le soldât combattant contre eux devint l'idéal des héros. Mahomet, sous le nom de Mahom et de ses acolytes Cahu, Tervagant, Bourgibus, Noiron, Apolin, parfois même Jupiter et Neptune, ne tarda pas à représenter tous les dieux païens, au nom desquels les premiers chrétiens avaient été martyrisés, il symbolisa toutes les passions que l'Eglise attaquait journellement, et ainsi encore le soldat luttant contre tes Sarrasins devint le type du héros chrétien. Ce fut donc, pour nous résumer, au milieu de la guerre contre de tels ennemis que la poésie épique, dans sa première généralisation, chercha et plaça l'idéal de toutes les actions héroïques.

La victoire de Charles-Martel avait été la première gloire des carlovingiens, la cause importante de leur avènement, et le souvenir, nous l'avons dit, n'en devait jamais disparaître; mais la met-, moire populaire qui se rappelait la victoire avait oublié, le vainqueur. Celui-ci avait été couvert par l'ombre de son fils, plus grand que lui, et ce dernier à son tour avait disparu derrière Feclat qui entourait son successeur. Ces deux gloires avaient été absorbées dans la gloire de Charlemagne, et comme il avait profité des hauts faits de ses ancêtres, comme il avait recueilli tout le fruit de leur politique, aussi ajouta-t-il leur renommée à la sienne propre, sans

même leur laisser leur nom et leurs victoires. L'opinion publique les dépouilla de leur célébrité, de l'habileté de leur politique, de leurs actes illustres, des Services qu'ils avaient rendus à la patrie, elle donna tout à leur descendant en mêlant leur vie à sa vie et leur histoire à la sienne. Pépin d'Héristal, Charles-Martel, Pépin le Bref avaient été pour ainsi dire autant de degrés qui avaient aidé Chartemagne à monter au sommet de la puissance ; aucun de ceux qui le suivirent ne sut arriver même à la base de ce piédestal grandiose sur lequel il s'était posé, et il s'éleva à chaque génération suivante de toute la faiblesse de ses successeurs, comme à chaque génération précédente il s'était élevé de toute la gloire de ses ancêtres.

Durant ces siècles de fer qui vinrent après son règne merveilleux, les peuples se tournaient toujours vers lui; nul prince, presque nul fait glorieux n'arrêtaient la pensée sur cette route que suivaient leurs souvenirs; ils le voyaient toujours seul, toujours debout sur cette montagne lointaine qui était le symbole de la majesté impériale. Toujours il avait à son côté cette épée si longue et si lourde ; il tenait toujours, d'une main, son sceptre sous lequel tant de peuplas s'étaient courbés, de l'autre, ce globe surmonté d'une croix en signe de cette puissance que Dieu lui avait donnée pour la protection de la sainte Ëglise. A mesure qu'ils s'éloignaient, et dans ce vague que la distance donne aux objets, ils voyaient grandir encore cette silhouette gigantesque; et avec lui grandissaient l'épée, le sceptre et la croix : ses conquêtes « sa puissance et sa sainteté. Au milieu de tant de souffrances, de ces craintes pour leur religion, de ces hontes pour leur orgueil national, ils se rappelaient combien ils avaient été respectés et victorieux, fiers de leur foi, protégés contre toute atteinte au temps de l'empereur Charle§; ils étaient alors les conquérants, maintenant ils étaient presque, esclaves. Quand au milieu de leur abaissement quelque événement heureux, venait les consoler, c'était son souvenir qu'il réveillait» c'était avec son souvenir qu'on en parlait, bientôt c'était à lui qu'on en attribuait l'honneur, et cette gloire de ses successeurs devenait sienne, comme était devenue sienne la gloire de ses prédécesseurs. 11 était ainsi la consolation, la fierté, l'inspiration des prêtres, des soldats et des poètes. Ils le voyaient toujours tel que nous le représente le moine de Saint-Gall, escorté de tous les peuples de l'empire, entouré de ce pouvoir moral que lui donnait ce cercle d'évêques, d'abbés et de clercs, au milieu surtout de soldats ïnnombra- 1 Mes, hardis et victorieux. « Quand tu verras les champs se hérisser d'une moisson de fer, alors tu pourras dire : Voici Charlemagne... Le voici, car le fer couvre les champs et les chemins, le soleil n'est réfléchi que par le fer; honneur est rendu au fer insensible par un peuple plus insensible que lui; l'éclat du fer porte la terreur partout et tous les citoyens s'écrient confusément : « 01 fer ! ah I que de fer ! » Ainsi parle le moine de Saint-Gaîl, 70 ans après la mort de Charlemagne» et c'est au milieu de cette puissance, de cette gloire, avec tous ces caractères énergiques, merveilleux et grandioses, que l'imagination du dixième et du onzième siècle concevait l'Empereur Magne,

C'est ainsi qu'il devint le représentant de toutes les grandes choses qui furent faites par les rois de sa dynastie, l'acteur légendaire de toutes les luttes glorieuses qui eurent lieu durant cette période, l'appui contre tous les dangers, le recours moral au milieu de toutes les appréhensions. Ainsi encore la Chanson de Gestes continuant une généralisation déjà commencée par l'opinion, fut amenée à en faire son idéal de héros comme elle avait été poussée à faire de la lutte contre les Sarrasins son idéal d'héroïsme. On arrive facilement par là à comprendre la position que l'empereur Charles tient dans la plus ancienne catégorie de nos poëmes épiques : il est, par excellence, le chef de la guerre religieuse.

En grandissant, comme il l'avait fait, dans l'imagination de tous et dans la poésie des jongleurs, Charles avait dû donner aux chefs qui l'entouraient une hauteur analogue à la sienne ; ils avaient dû grandir avec lui et dans une mesure à peu près proportionnelle. Mais il avait dû leur enlever en même temps cette physionomie distincte qu'ils avaient eue durant la période historique des cantilènes et à la première apparition de notre épopée ; il leur avait pris la partie la plus originale, la plus large de leur vie ; les traits les plus élevés de leur caractère ; de tout cela les trouvères avaient formé un faisceau de grandeur et de bravoure qui avait servi de nouvel élément à la gloire de l'empereur.

11 ne faut pas oublier cependant qu'en cette première période de son activité, la Chanson de Gestes avait été forcée d'accepter, sans pouvoir encore les détruire, les transformer *et les noyer complètement dans la vague, les renseignements fournis par les chants guerriers; lescapitainesde Charlemagne possèdent donc encore leur existence propre; seulement leur vie et leurs exploits sont sounjis et subordonnés plus que de raison à la personnalité du fils de Pépin. Ils agissent, ils portent le grand poids de l'activité guerrière, ils sont fréquemment en scène, mais l'empereur est toujours là, grave, austère, vénérable, presque divin; il domine tout le drame, et sa pensée n'est jamais absente.

Le plus ancien de nos poëmes, la Chanson de Roland, reprodqpt, si je ne me trompe, la plupart des traits que j'ai indiqués. C'est elle, ainsi que la chanson d'Aleschamps, que j'ai dû surtout interroger pour retrouver les caractères distinctifs du premier âge de notre épopée.

Quant aux romans qu'une légende écrite ou un caractère décidément provincial ou fermement historique n'ont pas permis de mener à la guerre contre les Sarrasins ni de soumettre à l'influence absolue de Charlemagne; ceux-là sont évidemment, comme facture, plus anciens encore. Je suppose qu'ils sont le résultat de ce premier effort qu'a dû faire la Chanson de Gestes, pour se dégager du chant historique, pour poser le premier fondement du poëme épique, et où elle n'a pas encore trouvé sa formule généralisatrice. Je citerai Raoul de Cambrai et Amis, comme appartenant à cette période intermédiaire. Dans l'état où nous les voyons aujourd'hui, ils ont été rajeunis comme

style * mais rien de plus; le hasard et leur nature les ont protégés contre les atteintes des influences postérieures ; ils restent penchés plutôt vers l'histoire réelle que vers la mythologie épique.