DEUXIÈME AGE DE LA CHANSON DE GESTES. — INFLUENCE POLITIQUE

L'influence poétique, -c'est-à-dire l'art, l'unité de formules et de travail, l'établissement et la poursuite d'un but commun, la création d'un idéal, le fondement d'une tradition, tout cela nous a parudeVoir logiquement diriger les premiers efforts de l'épopée. C'est par là que débute instinctivement toute période littéraire. Nous avons prouvé de plus que le fond de traditions historiques, confié aux premiers chanteurs de Gestes , .avait . nécessairement exercé une certaine tyrannie sur la direction de leurs idées, et ainsi encore avait. dû les pousser à chercher tout d'abord un type de héros, un idéal d'héroïsme. Nous avons invoqué l'autorité de la Chanson de Roland qui se montre en effet dégagée dés préoccupations politiques ou cycliques qui vont s'emparer de l'esprit des trouvères. Il faut reconnaître pourtant que si l'influence politique céda naturellement la place au travail poétique, elle le suivit de bien près et s'unit bientôt à lui de. façon à l'absorber et à lui enlever toute activité distincte.

Cette influence politique mit l'actualité à la place de l'histoire; elle força les jongleurs à voir les choses du passé à travers la lumière jetée par les événements contemporains. Elle donna à l'épopée pour but de revêtir les viejjjes traditions des préjugés, des instincts, des nécessités du douzième siècle, de telle sorte que l'état social de ce temps imprima son caractère sur une grande partie des Chansons de Gestes.

Les Carlovingiens ressuscitent pour venir prêcher des théories de circonstance; Charlemagné et ses, fidèles sont à peu près changés en machines de guerre politique ; l'empereur perd sa grandeur idéale ; il se mêle aux querelles du siècle-, il est grandiose ou bafoué selon les régions- qu'il hante, et sa mission, dorénavant consistera à crier Noël de gré ou de force en faveur des idées qui seronjt à la mode dans le lieu où on le transportera. Le grand mouvement de la politique extérieure, c'est la croisade; les Chansons de Gestes auront pour devoir général et constant de pousser à la croisade; la grande lutte à l'intérieur se livre entre la royauté, la féodalité et les communes, entre lès deux premières surtout; les Chansons de Gestes tantôt exalteront le roi, tantôt l'abattront aux pieds des barons, et, çà et là, rappelleront la puissance communale qui s'élève.

L'épopée, telle que l'histoire l'avait préparée, . et que la poésie l'avait façonnée, était bien disposée du reste à jouer un rôle politique. La guerre contre les Sarrasins, cet idéal d'héroïsme, devenait facile*ment la croisade ; Charlemagné, cet idéal d'empereur, se changeait

aisément en un type de royauté absolue; ses pairs pavaient, sans trop da tortures, devenir des barons; et tes luttes provinciales du neuvième, et <ïu dixième siècle étaient sur la voie des querelle* féodales du douzième. Il se fit ainsi un mélange des idées propres à ce dernier siècle et des idées des temps carlovingiens que la tradition lui transmettait. Cette fusion avait pour mesure une analogie que les événements des deux époques présentaient entre eux. Cette fusion des iéées ne tarda pas à être accompagnée d'une sorte de fusion des événements qui s'effectua dans l'imagination des jongleurs. Je ne sais si je fais bien comprendre les subtiles nuances de cette double confusion ; les exemples, du moins, vont nous expliquer l'impulsion qu'elle donna à la Chanson de Gestes.

Les trouvères s'emparèrent des Sarrasins de Cbaiiemagne ; aussitôt après le concile de Clermont, ils commencèrent parler battre en signe d'espérance et de bon augure ; ensuite, ils tes malmenèrent, en souvenir des victoires de la première croisade, puis ils les détruisirent, ou peu s'en fallait, pour se consoler du mauvais succès, des expéditions suivantes. La guerre héroïque et poétique de Charles leur avait paru la véritable préface de la croisade ;. ils furent fiers de mettre à la tète du mouvement de leur siècle un prince aussi illustre* et, d'autre part, ce mouvement leur semblait assez grand pour ho* Dorer un tel chef. Bientôt Chaiiemagne alla lui-même à la croisade, et les Mahométans qu'il battit furent les mêmes que ceux qui avaient été vaincus par Godefroid de Bouillon.

Les expéditions d'outre-mer exercèrent ainsi sur l'épopée une double action, l'une bizarre, qui tendait à faire de tous les événements narrés dans les poèmes des épisodes de l'histoire du douzième et du treizième siècle ; l'autre, grande et ujjle, qui conservait à la poésie t'enthousiasme, la hauteur des caractères, la fécondité de l'inr spiration , qui lui donnait un but élevé et noble, assez large, assez vague, assez lointain, pour comporter les plus libres des développe* ments épiques. v

Quelques romans échappèrent, du moins comme travail apparent et suivi, à cette influence. Ce furent d'abord les romans dont nous avons parlé plus haut en qui le caractère des périodes précédentes était trop vivement empreint, puis d'autres, qui eussent pu rigoureusement, comme Anbery le Boucgoing, gauchir, à un moment donné, vers la Syrie, mais qui ne furent pas retravaillés, sans doute, au moment où l'enthousiasme était le plus fort

Par compensation, la croisade créa un cycle particulier. Un trou* vère, probablement picard, Richard, qui avait assisté à l'expédition de Godefroid de Bouillon, en raconta les péripéties jusqu'à la prise d'Archas, dan» un chant bâti sur le modèle des premières Chansons de Gestes. Graî&âor, de Dosai, rajeunit cette œuvre à la lin du don* zième siècle; c'est ce poëme, ainsi rajeuni et sans doute, développé, que nous connais»»» sous le nom de Chanson d'Antioche. La fin de la première croisade jusqu'à la prise de Jérusalem excita la verve d'un trouvère inconnu, mais qui ne parait pas avoir été, comme Ri-

chard, témoin oculaire des faits qu'il raconte. Un autre poëme avait été composé à Antioche, vers 1130, et il racontait les mésaventures des premiers compagnons de Pierre l'Ermite. 11 est connu sous le titre de poëme des Chétifs. Godefroid de Bouillon' devint bientôt un héros légendaire ; il fut admis comme tel par la poésie épique de la fin du douzième siècle, c'est-à-dire qu'on commença dès lors à lui constituer une généalogie fabuleuse d'après une méthode dont nous expliquerons plus tard les procédés» Le cycle de la croisade se corn* pose ainsi d'une série de romans, que nous allons énumérer en suivant non la date de la composition, mais Tordre généalogique :

1° L'histoire de la vieille Matabrune et du père d'Elias;

2° L'histoire d'Elias, le chevalier au cygne, grand-père de Godefroid de Bouillon. Ce poème est divisé en deux branches;

3* La-Chanson de l'enfance de Godefroid et de ses trois frères ;

4° La Chanson des Chétifs;

5° La Chanson d' Antioche;

6° La Chanson de la prise de Jérusalem ;

7° La Chanson de la mort de Godefroid;

8° La Chanson de Baudoin de Sebourg (nous avons dit qu'elle appartient plus particulièrement aux romans satiriques) ;

9° La Chanson du bâtard de Bouillon.

Cette série de poèmes n'est pas à dédaigner ; mais, nous le répétons, l'influence de la croisade ne se borna pas à la création de ce cycle, elle imprima sa trace sur la plus grande partie de notre épopée.

L'influence royale travailla aussi, à son point de vue, nos Chansons de Gestes; elle chentfia à s'emparer de celles où la personne de Charlemagne brillait du plus grand éclat; elle fit de ce héros le symbole, le type, l'honneur de la royauté capétienne. Ceux des trouvères qui suivirent cette influence, soit parce qu'ils appartenaient à l'Ile-de-France ou aux provinces tranquillement soumises au roi, soit parce que l'intérêt ou la faveur du roi les topchait par-dessus tout, ceux-là s'efforcèrent de ramener l'épopée à l'unité. Ils obéirent dans la poésie à ce mouvement de centralisation qui se faisait sentir dans l'histoire, et ils ne virent plus dans les capitaines de Charlemagne que les pairs de l'Ile-de-France, des vassaux plus ou moins dignes de louanges, selon qu'ils étaient plus ou moins fidèles au roi, et qu'ils travaillaient plus ou moins docilement à constituer la monarchie.

Mais nous avons indiqué toute une série de chansons, basée sur les accidents de l'histoire provinciale* Parmi ces accidents se trouvaient les luttes que les maires du palais, que les leudes de Neustrie et d'Austrasie avaient soutenues contre les derniers Mérovingiens, les rébellions des grands officiers contre les derniers Carlovingiens et des grands vassaux contre ces derniers encore et les premiers Capétiens. La personne de Charlemagne, le roi-type , c'est-à-dire le représentant de la monarchie à toutes ces périodes, ne jouissait pas d'une grande vénération dans de telles chansons : il y avait donc là

un élément de poésie féodale. On cfcvia&que les trouvères, à la aolde des grands barons, des vassaux presque indépendants, les jongleurs des provinces } eu soumises à l'autorité royale, profitèrent de ces éléments et cherchèrent, soit à aider leurs patrons, soit à flatter l'opinion de leurs compatriotes eu exaltant la courage héroïque, la vertu, la justice, la loyauté 4es chefs français, ennemis de Chartemagne, de ses prédécesseurs ou de ses successeurs. C'est alors qu'on fait jouer à l'empereur un fort pauvre rôle. Tantôt on lui dit, comme dans la Chanson de Girard de Viane, qu'il est ua Allemand, ud Thiois, un étranger, tandis que les chefs révoltés contre son autorité représentent la vieille race franque, les descendants dés compagnons de Clovis, les vieux maîtres de la Gaule ; tantôt, comme dans la Chanson de Gariij le Loherain , bâtie pourtant sur des données austrasiennes , c'est-à-dire favorables aux descendants de Pépin d'Héristal, on dit à Pépin le Bref qu'il n'est qu'un usurpateur*' En d'autres poëmes , on voit apparaître ensemble les deux influences féodale et royale ; dans la Chanson des Saxons, la première partie est évidemment féodale, et le personnage de Chartes s'élève dans le reste ; il en est à peu près de même dans Oger, où l'empereur est tout à la foi&faible* injuste et grand, tour à tour vainqueur et vaincu, mais finalement sacrifié à la personne d'Oger et obligé de s'abaisser devant lui. Enfin, une certaine quantité de romans, comme Hum de Bordeaux, lion de Bourges, les Quatre fils Aymon, Ga&don, Etie de Saint-Gilles, Aubery, etc., nous montrent le caractère féodal nettement marqué.

L'influence bourgeoise occupe dans l'épopée la même place qu'elle prend dans l'histoire au treizième siècle. EU%ne se déclare pas, en* core ti*èsK)uvértement ni exclusivement ; elle ne bâtit paacte poëmes épiques pour la glorification, pour la constatation de ses sympathies o» de ses antipathies; c'est vers d'antres branches de la littérature qu'elle dirige son activité poétique. Mais, môme dans, l'épopée, elfe prouve son .existence. EHe parte des communes et fait allusion à leur organisation guerrière. Elle procède surtout à titre d'insinuation* pour ainsi dire ; elle se révèle indirectement, incidemment, et etie imprime çà et là, sans bruit, sournoisement, le sceau de son génie littéraire. C'est elle qui apporte dans certains romans cette préoccu*patton des choses de la vie vulgaire, qui surveille les victuailles^ qui va<dan& les- auberges et qui y verse fort généreusement à boire* die encore qui débite les proverbes à foison, qui suppute les profits et pertes, qui entre dans les plus minutieux et les plus, réels détails de l'existence de chaque jour. C'est elle enfin et ses Fabliaux qui interviennent avec certains personoagts un peu moins roides , plus nuancés, grossiers et grivois, volontiers malicieux, et grimaçant avec quelque drôlerie satirique à côté des Francs d'Ausirasie, leurs voisins d'épopée. Oger, les Lorrains, Gérard de Viane, Raynoutaft au TineU Aiot nous laissent voir les traces de cette influence»

Elle est due, selon toute vraisemblance , k ceux des jongleurs qui étaient nés d^ns tes provinces on l'esprit commune} était pffépondé*

rant, ou qui avaient plus souvent que d'autres à réjouir les oreilles des corporations de métiers! ils remanièrent plusieurs poèmes* en y ajoutant les quelques traits que leur éducation bourgeoise ou le goût de leœ!è auditeurs leur imposaient. C'est pour cela sans doute que cette physionomie communale est plus accusée dans la Geste des Lorrains. H était en effet naturel que là Lorraine, avec ses richçsas^ sdtiâtioils, ses villes libres, ses républiques communales, fît prédominer l'inspiration bourgeoise dans la partie de l'épopée <jui la re- • gardait singulièrement*