TROISIÈME AGE DE LA CHANSON DE GESTES. — INFLUENCE CYCLIQ0E

Nous voici arrivés à la troisième période que nous avons signalée dans l'histoire de la Chanson de Gestes, et qui tout à la fois représente l'épanouissement, et tcniche à k décadence. Durant cette période, les jongleurs ^cherchent à classer tous les éléments épiques» qu'ils ont reçus des époques antérieures. Par malheur, ils reconnaissent pour unique autorité les traditions légendaires, et basent ainsi leur classification sur des faits quelquefois imaginaires, quelquefois réels, mais toujours obscurcis et devenus vagues, incohérents ou inintelligibles à force de s'être plies aux théories poétiques ou politiques de vingt générations de jongleurs. Le système de philosophie historique qui naîtra de ces fajts représentera pour les trouvères du treizième siècle toute la vérité; ils ne reconnaîtront d'autre histoire que celle qu'elle proclamera , et tous les incidents que l'imagination pourra inventer seront nécessairement réels, du moment qu'ils découlent logiquement de cette synthèse qu'ils ont créée. Cette syrtthèsçy en; outre, leur fournira une méthode poétique, De cette sorte, leur clarification ne résumera pas seulement l'épopée des âges précédents, mais elle dirigera tyranniquement l'épopée du présent et de Faveur*

Cette philosophie historique, cette classification poétique, étalent encore une ^ui te de cette influence politique dont je parlais plus haut y une conséquence fort logique de l'état de la société au treizième siècle. Le principe de l'hérédité des charges et des devoirs féodaux avait amené les trouvères à faire ^prédominer dans l'épûpée l'idée d'hérédité de certaines missions providentielles, la succession de génération en génératiori de certains devoirs héroïques, de certaines nécessités criminelles; il leur suggéra ainsi la division des poëmes épiques en Gefctes ou familles Ces préoccupations sont même parfa» finement marquées, et elles servent à expliquer des particularités qtâ r sans cela, seraient fort peu intelligibles. Nous voyons, par exemple, plusieurs générations se succéder dans l'accomplissement des devoirs de la fidélité et delà rébellion, et c'est toujours ert facef de Gharlemagne que se trouvent tous les membres de là famille» le bisaïeul comme le petit-fils, en face de Charlemagne, c'est-à-dire

de la royauté, qui est une, qui ne meurt pas, et qui engage te vassal plutôt vis-à-vis, du principe que de la personne royale.

H est donc certain que c'est l'idée de famille et de successibilité qui va diriger tout le travail des poètes cycliques. Mais à quelle série particulière de faits, de conceptions ou de traditions empruntèrent-ils les détails de leur division ? Dans quelle mesure toutes les. données des époques antérieures intervinrent-elles dans la création des diflfé* * rents cycles? C'est ce qu'il est difficile de préciser.*

On trouve peu d'explications là-dessus chez les jongleurs. En tête de leurs poèmes remaniés , ils se bornent généralement à injurier leurs prédécesseurs en les* accusant d'ignorance, en affirmant qu'eux ont remonté aux sources, à des documents trouvés dans des monastères.

Chiî novel jougleor, par lor outrecuidanche

Et pour leur nouviaus dis l'ont mis en oublianche,

dira l'un d'eux en parlant d'un vieux poème qu'il va remettre à neuf. ' Un autre se plaindra amèrement de ceux qui .faussent l'histoire et méconnaissent les paroles

Oui appartiennent à noblement diter.

D'autres, comme Àdenez, diront :

Li rois Adans ne veult plus endurer Que li estoire d'Ogier, le vassal ber, Soit corrompue, pour ce i veult penser, Tant qu'il le puisse à son droit ramener.

Ce sont les reproches les plus explicites; on voit combien ils sont vagues encore. Tout ce. qu'on y peut saisir, c'est toujours la même accusation d'ignorance; et remarquons que ceux qui la prodiguent le plus seront tout aussi vivement accusés par les jongleurs qui remanieront leurs remaniements. Nous voyons d'ailleurs les notions historiques devenir durant cette période de plus en plus obscures et les faits de plus en plus variables; nous en pouvons conclure que cette accusation est méritée, et que l'ignorance, déjà constatée si nettement par la chronique de Turpin, s'est accrue encore au moment de la classification définitive. Je n'ai pas besoin d'insister davantage-pour montrer combien devait être aventureuse, vague et peu fondée sur les faits, une théorie historique inventée dans de telles conditions. La voici d'ailleurs.

il paraît que les trouvères du douzième, du treizième et du quatorzième siècle avaient compris, d'après les renseignements à eux fournis par les Cantilènes, par la Chanson de Gestes poétique ou historique, qu'il y avait au temps de Cbarlemagne une royauté défendue par sa propre majesté, par la 1 valeur du roi et l'aide de ses pairs, mais attaquée si vivement par les ennemis extérieurs et par une classe particulière de héros, qu'elle eût succombé si une famille non moins héroïque

ne fût venue à son secours. Cette niasse de traditions et de poëmes enseignait de plus aux trouvères que les héros fidèles se trouvaient au Midi; tes hécos rebelles au Nord. Etait-ce le souvenir de Guillaume de Gellonne et des constants efforts faits par les populations méridionales contre les Maures qui avait valu au Midi le rôle de la fidélité? Cela est assez vraisemblable. Quant aux souvenirs qui avaient pu imposer au Nord l'office de représenter la rébellion, ils ne manquaient pas. Les Germains n'avaient-ils pas été alliés aux Austrasiens contre les derniers rois de la race de Mérovée ? Les Saxons n'avaient-ils pas lutté pendant un siècle contre Pépin d'Héristal et ses descendants ? Puis c'étaient les invasions normandes, l'hostilité des empereurs germains ; tous ces souvenirs s'étaient mêlés pour faire une méchante réputation aux gens du Nord.

Telle était donc la théorie que les jongleurs croyaient conforme, aux renseignements historiques. Remarquons ici encore que le spectacle de l'histoire contemporaine devait les disposer à accepter ces idées avec bienveillance. Le roi, Philippe-Auguste, si Ton veut, défendu par sa qualité, entouré de sa cour, leur expliquait ce Charlemagne de fantaisie ; la noblesse de l'Isle-de-France et des provinces limitrophes leur faisait comprendre les douze pairs. La noblesse du Midi, elle, leur était suspecte, surtout pendant la guerre des Albigeois; mais ici les trouvères se sacrifiaient à la majesté de l'histoire; la tradition était plus forte que l'actualité, et il n'y avait équitablementpa^ moyen de" déshonorer, en les poussant à la rébellion, des héros qui avaient si continuellement battu les Sarrasins. D'autre part, tout le Midi n'était pas hérétique, et Simon de Montfort vint assez tôt encore pour rappeler à l'imagination des poëtes de la langue d'oil la grande figure de Guillaume Fiere Brace. Quant aux gens du Nord, il ne pouvait y avoir question, on était constamment en guerre avec l'Allemagne, l'Angleterre, les Flandres.

Il n'y avait donc pas d'obstacle à ce que cette théorie fût admise par le treizième siècle, et c'est elle qui nous valut la classification que nous trouvons en tête de la chanson de Doon de Mayence : Il n'y eut que trois Gestes au royaume de France : la première, celle de Pépin (autrement appelée la Geste du Roi) ; la seconde, celle de Garin de Montglane (ou des méridionaux); la troisième, celle de Doon de Mayence (ou des hommes du Nord), flertrand, dé Rar-sur-Aube, dans le roman de Girard de Viane, détermine la signification poétique de chacune de ces racés. « Il a trouvé, à Saint-Denis, dit-il, dans un livre de grande antiquité, qu'il y a trois Gestes en France ; la Geste du roi de France, qui est la plus riche en prouesses et en chevalerie, la mieux fournie de richesses et de châteaux ; la Geste de Doon de Mayence à la barbe florie, lignée fière et hardie, qui eût conquis la seigneurie de toute la France , si quelques-uns de ses membres, comme Ganelon, n'eussent montré tant de félonie et de ruse; enfin celle de Garin de Montglane, dans laquelle il n'y eut ni lâche ni traître; tous étaient sages, nobles guerriers et hardis chevaliers; jamais ils ne trompèrent le roi de France; ils travaillerez

sans repos à aider leur droit seigneur, en même temps qu'à augmen*ter honorablement le nombre de leurs fiefs , mais il? mirent constamment par-dessus tout l'intérêt de la chrétienté en confondant et détruisant les Sarrasins. »

Telle est la division qui nous est imposée par les trouvères du treizième et du quatorzième siècle. Elle nous donne le dernier mot du travail de la période cyclique; majs avant de l'adopter, il est utile, de faire remarquer qu'elle présente deux défauts assez rarement réunis : elle est, d'une part, trop générale, et, de l'autre, insuffisante. *

Dans la Geste du Roi, dans la Geste de Garin de Montglane, tous les chevaliers ne sont pas fidèles ; dans la dernière surtout, quelques poëmes inspirés par les cantilènes provinciales et les chansons féodales ont pour but justement de louer la résistance au roi ; il y aurait donc ici besoin d'une subdivisiori. La subdivision serait plus utile encore dans la Geste de Doon. Les Germains, qu'a voulu principale* ment symbolise^ ce cycle , ne furent pas toujours hostiles à la France ; Pépin eut besoin sans doute de longs efforts pour les réduire ; ils se séparèrent des Gallo-Francs , après la mort de Charte* magne; ils furent en outre les derniers alliés des Carlôvingienfc au moment de l'avènement de Hugues-Capet; c'est bien, ai-je dit, cette multiple opposition au sentiment national que l'épopée voulut symboliser dans le cycle de Doon de Mayence; mais ces Germains avaient été fidèles à Charlemagne, et sous lui ils furent sincèrement les frère& des Francs-Latins. Cette nuance, cet accident de Thistoire devaient être enregistrés dans la Geste des Mayençais. Ils le furent en effet. Tous les héros de cette Geste ne passèrent pas pour traîtres, et d'autres, aux yeux de certains trouvères, furent légitimement rebelles. Cette distinction avait du reste été comprise, et c'est sax» doute d'après elle que fauteur de Jourdain de Blayes établit quatre Gestes, lep trois que nous connaissons, et celle de Ganelon, « qui ne valut rien et où loyauté ne domine pas. » Le roman de Parise la Duchesse nou& donne les noms des douze pairs moult félons qui corn* posent le lignage dei etdvert Ganelon. Parmi ceux qui sont les plus ' connus, et qui n'ont pas cependant donné leur nom à un poëuie, nous citerons : Hardre, Fromond, Ak)ris T Samson. Uiie des subdivisions que je désirerais fut donc, on le voit, pressentie, mais elle ne fut pas généralement admise, et la Geste des Mayençais tout entière est souvent appelée la faulse Geste, la Geste des Traîtres.

Le second défaut que je constatais dans la classification adoptée par les trouvères du treizième siècle, c'est son insuffisance. Nous trouvons en effet un certain. nombre de poëmes importants qui eurent la chance d'échapper aux derniers remaniements, ou qui du moins ne furent travaillés que légèrement par l'influence cyclique ; ceux-là ne trouvent facilement leur place dans aucune des trois Gestes. Je pense qu'on ne saurait logiquement les y admettre.

Il faut se rappeler en. outre que la Geste n'est $as la famille naturelle» mais la famille héroïque. Ceux-là seuls appartiennent à la

Geste qui sont rattachés aux chefs, non-seulement; par les lien3 du sang, maïs surtout par une destinée commune, qui accomplissent les exploits propres à la race, obéissent à la mission symbolique du lignage, partagent, en un mot, l'activité héroïque, chrélienhe ou politique imposée à tous les guerriers de cette famille. Nous laisserons donc en dehors des Gestes non-seulement les poëmes qui n'ont pas subi la torture de la méthode cyclique, mais aussi ceux dont les personnages ne suivent pas la destinée commune et sont unis aux chefs de la Geste par lés liens d'une parenté pureméfct naturelle ofi évidemment irréfléchi^, hasardée et inintelligente. C'est ici, on le comprend, une question de tact, de mesure et de bonne foi. Il est évident u'une alliance inventée par un trouvère de la décadence entre tin es personnages d'un poëmë et l'un des membres importants d'un cycle ne saurait suffire pour faire englober fce poëme dans le cycle! r Sans cela, nous arriverions par exemple à ranger partni les cheva^ lier» d'Arthur le fameux traître mayençais Hardré, parce qu'il descend , d'après une généalogie fabuleuse , d'un vassal d'Arthur. Jfous arriverions aussi, à placer Godefroy de Bouillon dans la Geste des traîtres, parce que, selon cette généalogie encore , il descend de ce même Hardré* C'est ici surtout qu'il est sage de se rappeler à quelles extravagances de généalogie héroïque se sont livrés les écrivains de la fin du moyen âge.

Au nom de ces observations, j'admettrais dans la Geste du Roi, peut-être Flore et Blanchefleur, et sûrement Berte au grand pied, parce qu'il est vraisemblable, pour le premier poème et évident pour le second, que les auteurs ont eu surtout pour but de retracer les aventure^ des ancêtres de Charlemagne; mais je. n'hésiterais pas à en retrancher le poëme d'Amis et Amiles, quoique Amiles devienne répoux de Bellissent, fille de Charlemagne. Il est incontestable, en effet* que l'auteur a vu dans là vie des deux héros tout autre chose que le» rapports de parenté qu'ils ont pu avoir avec l'Empereur. Aubery lé Bourgoing, Raoul de Cambrai, Beuves de Hànstone?, le petit cycle de Jiilien de Saint-Gilles^ père d'Elie, grand-*père d'Aîol, échappent aussi aux trois grandes Gestes. Le premier, pourtant, se trouve en présence de l'empereur* Raoul, lui, est fils d'Aléis, sœur de Louis d'Outremer ; Beuves est grand-père de Roland, le neveu de Charlemagne; Elie de Saint-Gilles épouse AVisse, sœur de Louis le Débonnaire; personne, néanmoins, ne s'aviserait de ranger ces pér* sonÉages dams la Geste du Roi, pas même ceux qui voudraient y introduire Anris et Araile. Gela me suffit pour montrer combien kr parenté naturelle est insuffisante à légitimer l'introduction d'un héros dans une Geste. •

Le Cycle des Lorrains est généralement rattaché à la Geste de Gàrfci de Montglane, je pense qu'il y a de grades raisons pourtfen sépateir. Ce Cydle* comme son nom l'indique, provient d'une séWe de chants sur Fhistoire loitainfe. M, Paulin Paris a remarqué qrfil faisait allusion àl des incidents de Fhfctoirer» cto càaqpèoâe siècle ; mais danë sa généralisation cytliqhe, D sdmbfe votrfœr ^présenter

les luttes qui eurent lieu avant et immédiatement après l'avènement des Carlovingiens, soit entre les Neustriens et les Austrasiens, soit entre ces derniers et les Aquitains, FromondetFromondin symboliseraient la Neustrie et les derniers Mérovingiens, lesquels, battus dans le Nord, se réfugient dans le Midi; Fromond est en effet comte d'Artois, de Boulogne, de Gascogne. Ce Cycle se compose de quatre poëmes qui chantent, en suivant Tordre généalogique : 1° Hervis, duc de Metz;

2° Ses deux fils, Garin le Loherain et Begon de Belin ; 3° Girbert, fils de Garin, Hernaut et Gerin, fils de Begon ; U° Gerbiers, qui devient duc de Gascogne, et épouse la fille d'Aymeri de Narbonne.

C'est à cause de cette dernière relation, qu'on a fait du duc de Metz une des têtes de la Geste de Garin de Montglane. C'est une idée insoutenable. Pour moi, je n'hésite pas à donner uàe place à part à la Geste lorraine, et je n'ai aucun respect pour cette parenté absurde, pour cette soudure grotesque inventées par quelque trouvère relativement moderne et absolument inintelligent. Il n'y a rien de commun dans l'existence héroïque et cyclique des Provençaux et des Lorrains. Ces derniers, de plus, furent oubliés de bonne heure* et, chose rare, les autres poèmes n'y font presque jamais allusion. Diverses causes peuvent excuser cet oubli où les laissa l'opinion des poètes et du public. D'abord, ils montraient ce que nous avons déjà signalé dans beaucoup de poèmes provinciaux, une inflexibilité historique, un côté anecdotique fort accusé qui les empêchaient de se plier aisément aux caprices des jongleurs, aux adjonctions, aux développements étrangers. De plus, les poètes n'avaient pas besoin d'eux; le travail héroïque qu'ils pouvaient représenter étant déjà attribué aux personnages fidèles ou rebelles des trois grandes Gestes. Que pouvaient venir faire ces Lorrains au milieu des illustres races des héros français? Combattre les Sarrasins? On ne demandait pas leur secours ; la Geste du roi et celle de Guillaume y suffisaient et au delà; d'ailleurs, ils les combattaient mal; ils prétendaient les avoir chassés du Soissonnais, Jacques, Bonhomme n'y voulait pas entendre; le plus écer~ vêlé des auditeurs de roman savait très-bien que ce n'était pas dans le Sbissonnais qu'il était chevaleresque et bien reçu de combattre les sectateurs de MaJiomet. Que pouvaient faire encore ces Lorrains ? Aider Charlemagne I L'empereur avait sa Geste , et ces étrangers . n'avaient aucun droit de voler aux pairs fidèles des occasions d'héroïsme et de fidélité. Nuire à Charlemagne? leur histoire poétique ne le eur permettait pas facilement, et là encore, c'était se mal conduire vis-à-vis de Doon de Mayence, dont la race était en possession incontestable d'injurier l'empereur Charles, Quant au public, il avait ses traîtres, ses loyaux chevaliers, ses Sarrasins, son Charlemagne, c'està-dire, sa troupe d'acteurs, sa mise en scène habituelle, son histoire stéréotypée : cela suffisait à son instruction et à son ébattement. Enfin, la Lorraine était séparée de la France, nul n'y avait plus intérêt à chanter ou à entendre chanter ses gloires. Le Cycle dea

Lorrains fut donc négligé par la niasse des trouvères, qui y vit surtout une collection de chants étrangers, ne pouvant pas, par conséquent, entrer dans aucune des trois Gestes qu'il y avait au royaume de France.

En résumé, nous laisserons en dehors de ces trois Gestes, Amis et Amiles, qui peut former un petit Cycle avec sa suite Jourdain de Blayes ; Aiol et Mirabel, qui fonde un autre Cycle à /l'aide de ses deux ancêtres; le Cycle des Loherains; le Cycle de la Croisade; puis Beuves d'Hanstone, Aubery, Raoul ; puis un certain nombre de romans de formation plus moderne, et dont nous parlerons plus tard.

Ces observations faites, nous trouvons, en suivant autant que possible, Tordre des faits ou de descendance, les poëmes suivants : t» Dans la Geste du Roi :

Flore et Blanchefleur,

Berte au grand pied,

Jean de Lanson,

Acquin,

Aspremont,

Fier-à-Bras,

Otinel,

Guy de Bourgogne,

Prise de Pampelune,

Anséis de Carthage,

Roland,

Conquête de l'Espagne,

Gaydon,

Les Saxons,'

Simon de Pouille,

Huon de Bordeaux,

Lion de Bourges, (Le Voyage de Charlemagne à Jérusalem et l'Histoire de Charlemagne, par Girard d'Amiens, me paraissent devoir prendre place, le premier parmi les romans satiriques, le second parmi les chroniques rimées; quant aux poëmes de Valentin et d'Orson, et du chien de Montargis, nous ne les connaissons pas assez pour oser les introduire dans une classification raisonnée) ; 2* Dans la Geste de Doon de Mayence :

Doon de Mayence,

Gaufrey,

L'Enfance d'Ogier,

La Chevalerie d'Ogier,

Guy de Nanteuil,

Maugis d'Aigremont,

Vivien, *

Renaut de Montauban,

Doon de Nanteuil,

Aye d'Avignon,

Parise la Duchesse;

3° Bans la Geste de Garin de Montglane :

> Garin de Montglane,

Gérard de Vienne,

Gérard de Roussillon,

Aymeri de Narbonne*

Enfance de Guillaume,

Couronnement du roi Louis,

Charroi deNîmes>

Béuves de Gommarchis,

Guibert d'Andrenas,

Mort d'Aymeri,

Enfance de Vivien,

Bataille d'Aleschamps, >

Moiniage de Guillaume,

Loquifer,

Moiniage de Raynouard,

Renier,

Foulque de Candie (1).

Dans ces Gestes, la première parait avoir le plus emprunté à la

1)ériode historique, la seconde à la période politique, la troisième à a période poétique. Mais, encore une fois, tous ces poëmes appartiennent à des époques si diverses, ils ont été- exposés à des transformations si capricieuses, et présentent un mélange si peu raisonné d'histoire, d'imagination, de vieilles légendes et d'arrangements fantasques, qu'il est impossible d'arriver à une synthèse un peu précise. On voit seulement que c'est la Fatalité qui a tracé le cadre de notre épopée et qui y a apporté l'unité de direction. La grâce divine, la soumission muette à la volonté providentielle, l'obligation, pour tous les personnages, d'accepter la destinée douce on cruelle imposée à leur race, ce sont là les idées mères de notre classification épique ; mais l'Humanité n'en est pas absente, -c'est elle qui apporte les nuances, la variété ; la liberté, la responsabilité; personnelle y sont représentées dans chaque Geste par les faiblesses, des forte, par quelques bouillonnements généreux du sang maudit, par ces personnages qui s'éloignent de la voie où leur race est poussée par Dieu. ,