IX

PROCÉDÉS DE LA MÉTHODE CYCLIQUE DANS LES CHANSONS I» GESTES. — PRINCIPES DE DÉCADENCE.

Il est assez facile d'expliquer la méthode générale qu'employaient les trouvères pour composer et compléter leurs Cycles. Prenons,

(i) Je dois à M. Guessard, professeur à l'Ecole des Charte», la connaissance de plusieurs de ces romans. Je le remercie cordialement de m'avoir mis à môme de donner de nos Chansons de Gestes une Htfte y foi, sans ses renseignements, eût été fort incomplète.

par exemple, celui deGarin deMontglane, le plus travaillé, lewjeux suivi et celui sur lequel ont été dirigées le plus de tentatives de concentration artistique.

Nous avons dit ce qu'était réellement Guillaume / d'Orange: Nous avons aussi montré dans quelles proportions l'histoire de son temps et l'histoire contemporaine des diverses séries de jongleurs avaient aidé la poésie à généraliser ses exploits et à leur donner une signification tout à la fois. légendaire et politique. Il devint ainsi la personnification d'une idée nationale et religieuse. Il fut adopté par la philosophie historique propre aux jpoëtes du moyen âge, pour qui la mission de la royauté et de la noblesse françaises consistait uniquement dans la défense des intérêts de Dieu. 11 représenta dans le principe la conquête du Midi par les Francs septentrionaux, c'est-àdire la vertu germaine, la force, la loyauté, la fidélité pénétrant dans les races méridionales, les rattachant à la royauté, et par là à la patrie commune. H représenta ensuite la vocation providentielle octroyée à la France méridionale,,ainsi fortifiée et presque sanctifiée; il fut symboliquement chargé de défendre la plus menacée des marches chrétiennes et de soutenir une lutte sans trêve et sans merci contre les païens d'Espagne.

Un tel personnage» une telle destinée attirèrent l'attention constante des poëtes, et Guillaume conquit un grand nom dans le royaume de l'imagination. Les Chansons qui consacraient ses exploits se multiplièrent, et en même temps ses aventures poétiques. Mais quelque nombreuses et variées que fussent devenues ses prouesses, elles ne pouvaient suffire à atteindre le but divin qqi lui avait été indiqué. Dans les temps féodaux, il faut le répéter, l'homme n'était pas seul, il travaillait au nom de ses ancêtres et pour ses descendant*; il n'était puissant, digne et compris de tous, qu'au milieu des siens, entouré des prud'hommes de sa race, soutenu par jon sang. Il fallut donc une race à Guillaume, à cause de sa qualité imaginaire de seigneur féodal, à cause des périls, et des grandeurs de , sa destinée. On lui invetfta une famille chargée de poursuivre la même mission que lui, on lui donna des aïeux dont les vertus et l'héroïsme devaient expliquer et rendre logique l'honneur que Dieu avait fait à sa lignée. Les principaux membres de cette famille avaient à lutter contre les ennemis providentiellement attribués au premier Porte-étendard de l'armée chrétienne; les accidents de cette longue querelle allaient être divers , les. aventures variables à l'infini; la distribution des péripéties était abandonnée^ l'invention des jongleurs, mais elles devaient toujours aboutir' au même résultat définitif et constituer ainsi l'unité de la Geste.

Enfin, une dernière classe de poëtes, qui méritaient k peine ce nom* se chargea de mettre de l'ordre daps tous ses éléments, d'arrondir le cycle , de le compléter , en inventant les ascendants , les collatéraux qui pouvaient manquer, eu ajoutant les épisodes destinés à servir de transitions, en r&nweant, par des liens fictifs, pénibles et insensés, les divers, romans, que tes* génération* successives de

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jongleurs avaient disséminés au hasard sur toutes les pentes pittoresques ou fleuries du terrain commun.

A la suite de ces efforts multiples, la Geste est constituée. Nous avons :

Garin de Montglane , fils d' Aymeri ou Florimond d'Aquitaine , . frère de Gerin et d'Anseaume de Blois.

Garin de Montglane a quatre fils :

Gérard de Viane, Hernaut de Beaulande, Miles de Pouille, Renier de Gênes ,

Hernaut de Beaulande n'a qu'un fils :

Aymeri de Narbmne.

Celui-ci en a sept :

Hernaut d'Orléans (ou de Gironde),

Aymeri le Chétif ,

Buèves de Cornmarchis,

Foulques de Candie (ou Garin d'Ancezune),

Bernart de Brabant,

Guillaume d'Orange ,

Guibert, le seneschal de France (ou Guibelin le Menres).

Aymeri de Narbonne a en outre cinq filles :

La première épouse Dreux de Montdidier, dont elle a : Gaudifl, Kcher, Samson, Angelier;

La deuxième épouse Raoul du Mans et devient mère d'Anquetin le Normand;

La troisième a d'un marquis d'Angleterre : Rabeau, Estormi, Sohier du Plessis, Saint Morantî

La quatrième a de Raoul de Florifâlle : Foulques de Candie (celui qui, dans une autre généalogie, est l'un des fils d'Aymeri) ;

La cinquième, connue sous le nom de Blandiefleuf, épouse Louis (le Débonnaire) , fils et héritier de Gharlemagne.

Renier de Gênes avait eu pour enfants : la belle Aude, épouse de Roland, et Olivier; ce dernier a pour petit-fils Galien le Restauré, qui finit 1? Geste au quinzième siècle.

On a vu que plusieurs de ces personnages ont un roman qui porte leur nom, et presque tous jouent un rôle parmi les incidents de l'épopée.

L'imagination du poëte avait créé seule la plupart de leurs aven* tares ; elle avait pris pour modèles les poèmes qui existaient déjà et qui étaient en faveur; elle s'était efforcée d'en imiter les formuied, la méthode et l'esprit. Nous voyons aussi que parfois les jongleurs cherchaient tes épisodes ou même le fond de ces nouvelles compo-

sitions dans des traditions, dans des chants oubliés ou négligés depuis longtemps.; ils les adoptaient, leur enlevaient leur sens primitif, en réunissaient plusieurs ensemble en dépit de toute chronologie et de toute vraisemblance. D'autres fois» ils s'inspiraient de quelque événement de l'histoire contemporaine. C'est ainsi, par exemple, que le père de Guillaume d'Orange dut probablement son nom aux deux Aymeri de Narbonne, qui furent célèbres dans le sMidi, de 1071 à 1134. Le trouvère du Nord, qui avait besoin d'un nom méridional, trouva celui-là assez authentique/ assez illustre pour orner un ancêtre de Guillaume; il venait du reste d'assez loin, et était par là entouré d'un vague assez suffisant pour avoir une apparence légendaire et pour (pie le jongleur n'eût pas fort à craindre le reproche d'anachronisme.

Les données historiques allaient donc s'obscurcissant de plus en

Elus pendant cette période, et la mythologie prenait définitivement i place de l'histoire. C'est en effet alors qu'on commença à rassembler sur un seul individu une série d'accidents qui devraient embrasser des siècles , alors qu'on invente à Charlemagne une jeunesse fabuleuse (Berte au grand pied), et aussi une généalogie inouïe ( Chanson des Saxons ) ; alors qu'on sacrifie tout à l'idée cyclique » de telle sorte que lies chefs des trois Gestes naissent le même jour, et que cependant Charlemagne , avec sa même barbe blanche, mais non plus vieux ni plus affaibli , se trouve contemporain des fils et des petit-fils. Alors on imagine cent nœuds grossiers pour relier les gestes et les poëmes : on crée un Milon de Lavardin pour réunir Raoul de Cambrai à la Geste lorraine ; une Blanchefleur pour allier la Geste du Roi à la Geste provençale; un Gerbiers pour pousser les Loherains parmi les Provençaux; pour rattacher les Normands à la Geste du Roi, un fieuves d'Hanstone, grand-père de Milon d'Anglante, lequel épouse la fille de Pépin et devient père de Roland; alors enfin on fait descendre Witikind de Clovis.

Nous verrons plus tard d'autres conséquences encore de cet excès de l'influence cyclique, mais nous pouvons constater dès maintenant que bientôt les Gestes, qui représentaient l'histoire aux yeux des derniers poëtes épiques, ne furent pas plus respectées que la véritable histoire ne l'avait été par les premiers poëtes cycliques. L'imagination, devenue seule maîtresse, trouble les rapports des héros légendaires comme, elle avait troublé les rapports des personnages réels; les Pairs se volent leurs exploits les uns aux autres et ne reconnaissent bientôt plus leurs familles. Oger, l'un des plus illustres Mayençais, est tantôt fils de la belle Flandrine, fille de Turpin d'Ardennes; tantôt fils d'une sœur de Naymes, le sage duc de Bavière. Il a bien pour père Godefroy, fils aîné de Doon de Mayence; il est neveu cTAytnon, neveu de Ganelon, et il n'est pas de la Geste des Traîtres. Gérard de Roussillon est plus difficile à classer encore. Il est contemporain tantôt de Charles Martel, tantôt de Charles le Chauve; tantôt il est de la Geste de Ganelon, tantôt il s'en éloigne; il est fils de Doon de Mayence, frère de Ganelon, de

Bnèveà d'Àigrèffiônt, d'Àymoa dé Dordonrie, du riche roi Othon; puis nous lé voyons du sang de l'archevêque Turpin, inclinant vers Oger le Danois; enfin il se trouve lé cousin de Gerard.de Vian*. Je ne parle ici encore que de& moins grotesques de ces étranges généalogies.

En résumé, la période cyclique avait fourni aux jongleurs une excellente méthode pour tuer l'épopée en la développant. Elle avait remplacé l'histoire par la mythologie ; elle finit par mettre le trouble dans cette mythologie même. Elle avait remplacé Tin&piration par la méthode ; la poésie épique tournait insensiblement à la, géométrie et à l'architècturei Le but des chanteurs devenait moins d'illustrer les grands faits et de célébrer les nobles caractères que de jeter dans une race un nombre satisfaisant de pères et d'enfants, caoté* derrière de grandes épées, et faisant sauter en cadences monorimes les pierreries des casques ennemis. Les derniers poëmes, les poèmes d'ascendants , perdent tous les traits des traditions primitives, toute originalité, toute spontanéité d'inspiration; ils laissait au second plan la réalité des séntirhents; ils ne se préoccupent plus? que d'une grandeur factice et d'un héroïsme stéréotypé. Ils imitent servilement et platement les charisons précédentes, devenues ainsi des modèles d'amplifications de rhétorique. Les derniers poêles ont pour but de rappeler à l'imagination des auditeurs les noms chers à ces auditeurs, les aventures connues et leâ idées vulgaires. Leurs poésies jouent le rôle d'accompagnement eh sourdine; elles sont une variation monotone sur les noms de Guillaume-au-courtHneaf, de Ganeftm, de Chàrlemagne et de Roland.

Sur cette pente de décadence, une influence nouvelle venait d'accueillir la Chanson de Gestes; elle allait lui porter les derniers coups, changer sa méthode, sa forme littéraire, révolutionner son esprit, comme l'exagération de l'influetice cyclique' avait troublé ses aspirations, faussé sa direction, rétréci son but et circonscrit son élan.

Cette influencé» qui devait détruire la physionomie première dé notre épopée, c'était celle des romans de la Tablé-Ronde. Il nous reste à les étudier sommairement pour en retrouver surtout les caractères, et arriver ainsi à apprécier le mouvement qu'ils imprimèrent aux derniers efforts de nos poètes nationaux,