LE CYCLS »' ARTHUR OU DE LA TABLE RONDE

L'étude des origines du cycle de la Table Ronde soulève une foute de questions comptexes et obscures qui demanderaient, pour être! résolues, un développement considérable. Le cadre que je me suis tracé ne me permet pas d'aborder actuellement de telles discussions. Mon travail, aiflst que je le disais plus haut, est circonscrit dans la

reefeerched^ caractères propres 4ee syete et fcm iWUMtten 4e Vinfliœnee qtffl. a w $*erç$ç sur Ja partie plu$ ; p^rt*cuJière«iem ; »ar tf anale de aofre épop<fe t Je ^i^4opc ctecôté.tQiMe ^po»tiOD^te détails» et .tqutdé&at,

Pans sa donnée la plus gén&ale» le cycle d'Arthur présente w&+ seulement le taMeau d'we épQpée Imfa sw? l'fetoire e< d& m dé* ,vQloppwt que cpwud J& «QtiQa fiistorj<iw jç^td^v^uft complètement légendaire* mais, eocaj# ^d'M&ei épopée basée sur Mtàstom, d'un peuple. et fojfnwl^ft par m peuple étreBgerflt ennemi*

Lft source de ces poëqaesesfc, selpp moi,!^)înpl^i|kefttibr#tonnç, £U& se divise, m deux courte qui jaiuiafiQt l'un 4e J'bîstoirft reU-r gieuse, l'autre de t'bfci#û& politique*.

Les événements qui frappent le plus Tin&a#natioa d r m peuple sont naUireUatPWt , : ceqx qui put, Je plus side à lui donner la nationalité dqpt il est. fier , et la foi .par laquelle il est .heur reux, U§ efforts des premiers apôtres de l\Aj?gleterre étaient l'honneur de Ma, Bretagne, chrétienne, les tentatiyes faites par le roi Arthur pour, arriver à'Twité des tribus ceWques étaient Porgueil. de la ' oationaUté bretopjae, Ces.deyx ordres défaite étaient entourés d'incidents assez; variés pour parler à l'imagination après avoir parlé auçœurj Us restèrent par, la renaissance et par ta poésie dans la mémoire de tous ; et Os, . créèrent deux sénés de souvenirs qui subirent l'action tout à laiois vivifiante et dtifetante, si je puis dire* qui est propre au génie* celtique : ces souvenirs persistèrent mais en sMtep<$upft< Ils suivirent, ainsi la loi imposée à toutes les œuvres intellectuelles de, cette race inélnranlabfe dans sa foi et sa nationalité, mais constamment victime d'une imagination nuageuse?. Ils persistèrent, parce qu'ils représentaient et symbolisaient la double lutté que le Breloii soutenait contre le Saxon païen, soft vainqueur. Ils se dilatèrent et se perdirent dans le vague; de telle sorte qu'ils ne rappelèrent bientôt aucun fait précis, et né gardèrent aucun caractère historique t aucune relation entre les événements- Les Normands trmivèreni, dans ces traditions des poëtes indigènes, des éléments qui convenaient un peu à leur position, beaucoup à leur génie , et ils travaillèrent ces éléments non-seulement avec Fart poétique qui convenait à leurs instincts, mais aussi avec la méthode qui leuc était knposée parleur organisation politique sur le sol anglais.

Ite étaient, on le sa!** le& ennemis , xum pas des Bretons* mais des Saxons; citaient ces derniers, qu'ils avaien* vaincus, et le» Binons ne furent! pas éloignés. , si nous et* croyons quelques» reaseigneorents contempairains, de, voir dans le valeur d'Htoraid m litaérateur, presque une incarnation du m Arthur. Les compagnon* de Guillaume pouvaient dog& accepter* comme des* chants de leur propre gloire , feMrad&pns poétiques créées, en haine do, Saxon qu'ils venaiestit de vaijwo par les armes, sgaps qui n'était encwe do^ifrtésim socialement, m politiqwement, ni religieusement. Quelque sympathie cependam que les, apvrç eau * conquérants pussent éprouver pour le» poésies des

peuplades indigènes, quelque relation que de telles légendes pussent avoir avec leur propre génie, ils n'en étaient pas moins des étrangers, des étrangers orgueilleux , et ayant le droit de traiter en maîtres la littérature brelpnne. La langue que parlait cette littérature ne leur était pas familière , la signification de ces traditions était pour eux obscure, ils n'en saisissaient pas bien la portée philosophique et patriotique ; ils ne comprenaient pas sans doute tout l'ensemble des chants des bardes, et le vague qui était inhérent à ses chants les obscurcissait et les idéalisait encore davantage pour eux. Leur génie trouvant ainsi libre carrière, ils adoptèrent les noms qu'ils entendaient revenir le plus souvent sur les lèvres des chanteurs , ils acceptèrent , mais uniquement à titre de symbole religieux et guerrier, les souvenirs voilés de rêverie qui parlaient d'Arthur* le roi victorieux , et de Joseph d'Arimathie, l'apôtre de la Bretagne; ils s'emparèrent enfin , en façon de conquérants, de la poésie celtique.

Elle ne leur opposa de résistance que sur deux points : elle défendit cette passion du merveilleux, puis cet amour de l'idéal et du symbole , ce mysticisme, ces élans de douce tendresse et de pureté généreuse qui étaient en elle. Elle imposa donc à ses nouveaux maîtres ce fond d'inspiration féerique , ce souffle poétique si doux qui resta dans l'épopée comme un accompagnement de harpe à moitié étouffé par la clameur du chant guerrier. A part cela, c'est le génie normand qui doit répondre de la création du cycle de la Table Ronde , c'est le caractère propre à la race et à la condition sociale des conquérants de l'Angleterre que nous devrons interroger pour comprendre la formule littéraire des romans de ce cycle.

Les souvenirs et les légendes de l'établissement du catholicisme en Angleterre vinrent tous se concentrer autour d'une seule idée , ou plutôt ils disparurent tous , laissant aux poètes et au peuple pour unique préoccupation, la pensée du vase dans lequel Notre Seigneur Jésus-Christ avait célébré la sainte cène. Ce vase , appelé le Graal , eut un ordre de chevalerie institué pour le défendre, et l'organisation de cet ordre, les péripéties de l'attaque et de la défense du saint vase, les incidents qui accompagnent sa perte, les devoirs et les accidents qui président à sa recouvrance, telle est la série de faits et d'idées qui constitue l'inspiration générale des poèmes connus sous le nom de cycle du saint Graal.

D'autre part, les souvenirs et légendes d'Arthur s'étaient aussi résumés en la création d'un ordre de chevalerie, Tordre de la Table Ronde ; ils avaient donné naissance à une troupe de vaillants guerriers, amis et compagnons d'Arthur, dont le but important était de se mettre à la recherche du Graal et dont l'activité devait être principalement dépensée au milieu des périls que faisaient naître les difficultés d'une telle mission. A la longue , les idées contenues dans le second cycle triomphèrent, et c'est sur elles que porta tout le travail des remaniements successifs. La partie plus particulièrement et mystique. du cycle du saint Graal perdit faveur, fut absor-

bée, et la masse despoëmes celto-normands est aujourd'hui connue sous le titre unique de poëmes d'Arthur ou de la Table Ronde.

Il est vraisemblable que dans les données primitives , antérieures aux romans parvenus jusqu'à nous, ces deux ordres de poëmes étaient bien distincts. On peut supposer, d'après un grand nombre de traits noyés dans l'ensemble, que la chevalerie du saint Graal représentait une idée purement religieuse : elle voulait nous montrer l'idéal dpi guerrier chrétien dans sa»lutte contre ses passions et contre l'ennemi extérieur, de l'Eglise de Dieu. Mais cette préoccupation n'apparaît nettement que dans les poëmes allemands. Dans l'épopée française, le roman du saint Graal et le poëme de Perceval le Gallois sont les seuls qui présentent une théorie mystique et qui se préoccupent sincèrement au saint vase. Chez les autres , le personnage d'Arthur est prépondérant, et Ton voit briller les côtés mondains de la chevalerie, la guerre et l'amour, ou plutôt la coquetterie de la guerre et la galanterie. Les chevaliers, compagnons du roi breton , partent bien à. la quête du Graal; ils sont institués pour cette grande œuvre; mais ils paraissent toujours oublier et leur projet et le but de leur institution, au milieu des mille aventures qui se dressent sur leur passage.

Le cycle de la Table Ronde se compose de romans en prose et en vers dont voici les principaux :

Prose,

Vers,

Le roman du saint Graal, Le roman de la quête du saint Graal, Le roman de Tristan, Le roman de Lancelot, Le roman de Merlin, Le roman de la mort d'Arthur, , Le roman de Giron le Courtois, Le roman de Palamèdes, Le roman de Meliadus.

Le roman de Perceval le Gallois, Le jroman de la Charrette, Le roman du Chevalier au lion, Le roman d'Erec et Enide, Le roman de Cligès, Poëmes sur Tristan (fragments), Le roman de Fréjus, Le roman de Jaufre {provençal), Le roman de l'Atre périlleux, Le roman de Claris et Laris, Le roman du Chevalier à l'épée, Le roman de la Dame à la licorne, ' Etc., etc.

Ce qui domine dans toute ces œuvres, c'est, je l'ai dit, le génie des Normands. Ceux-ci hardis, aventureux et orgueilleux, amoureux

de la richesse et de la forme pompeuse, doués de Tesprit d'analyse» curieux et laborieux, fins et réfléchis, possédaient en outre un esprit d'expansion qui avait, à- cette époque, toute l'apparence de l'apostolat religieux, artistique et civilisateur. Ils pouvaient développer sans entraves ces qualités au milieu des peuples vaincus , et ils les portaient dans leur poésie. Ils avaient occupé une place brillante au milieu de la littérature française ; ceux d'entre eux qui étaient restés dans l'ancienne Neustrie continuaient à tenir le premier rang comme poètes et comme artistes, mais l'influence des autres races qui constituaient la nationalité commune, circonscrivait nécessairement les efforts de leur génie, et imposait à leur originalité des liens qu'ils ne retrouvaient pas en Angleterre.

IÀ tout concourait à activer cet amour de la poésie qui les avait toujours distingués. Eléonore d'Aquitaine, femme de Henri II, avait porté, à la cour de son nouveau mari, ce goût des choses de l'esprit qu'elle avait constamment montré à la cour de France , auprès de Louis VII qui venait de la répudier. Elle trouva dans son nouvel entourage des esprits délicats et experts en beau langage : Henri II était lui-même un amateur de fine poésie, et les plus illustres de ses sujets luttaient avec lui de zèle pour la littérature. C'était du reste une habitude déjà vieille que cet amour des lettres, et Hugues, vicomte d'Avranches, comte de Chester, n'était pas seul, dans le onzième siècle, à avoir une cour brillante où l'on voyait réunis les poètes à côté des chevaliers , les uns chantant , les autres écoutant les récits de l'histoire et des légendes. De telles habitudes avaient dû singulièrement contribuer à aiguiser l'intelligence, et à rendre plus délicate la perception de l'art.

Les Normands, d'ailleurs, vivaient au milieu d'une race étrangère qui, n'entendant pas leur langue, ne pouvait porter aucun intérêt aux poésies chères à ses ennemis. Ils n'avaientdonc pas à se préoccuper du peuple; nulle de leurs paroles n'avaient pour but de s'adresser à lui, et l'art populaire ne devait ainsi exercer «aucune influence sur ce développement britannique 3e la poésie romane. Les trouvères anglo-normands composaient des œuvres destinées non à être chantées, mais à être lues; ils n'avaient pas pour juges, comme leurs frères du continent, des intelligences impressionables , faciles à séduire, grossières d'ailleurs, plus préoccupées de l'idée que de la forme , de l'élan que du fini ; ils écrivaient pour des esprits polis , cultivés, ayant le loisir d'étudier les œuvres soumises à leur jugement, et imposant par conséquent à ceux qui voulaient leur plaire la réflexion au détriment de l'inspiration, le travail plutôt ,que l'invention. On comprend qu'au centre de telles excitations, ils recherchaient la perfection du style, le fini de l'art, l'analyse minutieuse, les nuances précieuses, les beautés délicates, au lieu de la vigueur, de la v grandeur épique et de l'exaltation enthousiaste. Enfin ils travaillaient pour une cour où le mépris de la grossièreté saxonne avait fait de l'élégance et de la courtoisie une sorte de nécessité, une loi de bon ton, un souvenir de la conquête, et comme un signe distinctif des conquérants.

Les romans dé la Table Ronde présentent tous les caractères q&i pouvaient naître d'un tel art et d'une telle situation. On voit qu'ils s'adressent à une classe lettrée; ils représentent urie littérature de oour, je dirais même une littérature de sérre-chaude: Ils montrent à la fin du douzième siècle, une recherche digne du mauvais goût des troubadours provençaux etdespoëtes italiens. Ils portent les marques <l ? une civilisation déjà avancée, d'habitudes intellectuelles fines, légèrement académiques. Ils brillent par la richesse du détail , et dédaignent ce qui est du ressort de la spontanéité , de la simplicité et de la naïveté.

Les deux inspirations que les trouvères normands empruntèrent à la poésie indigène, la préoccupation de la femme et l'amour du merveilleux, rentraient bien dans les tendances de ces trouvères; ils les utilisèrent d'abord avec une habileté féconde , et les exagérèrent bientôt jusqu'à l'excès. Les femmes avaient toujours tenu dans l'esprit des Bretons une plus haute position que dans les instincts de la race franque : les noms féminins apparaissent même parfois dans les poésies populaires latines de la Grande-Bretagne, et je ne crois pas qu'on puisse trouver rien de semblable dans les chants latins de notre moyen âge français. Les Normands, galants et courtois, amoureux et ardents, organisèrent dans leur épopée le culte de la femme , el subirent toutes les conséquences littéraires qui résultent généralement de ce culte, je veux dire, une plus grande préoccupation des mœurs intimes et de l'activité du cœur, un drame plus développé, plus varié, un art plus flexible, et aussi une composition plus étroite, une invention moins grandiose, des instincts moins droits, des sentiments, en quelque sorte, effilés,. une poétique quintessenciée et coquette. Quant à l'amour du merveilleux, il était sans doute plus particulièrement propre à la race celtique, mais le génie Scandinave ne lui' montrait pas, tant s'en faut, d'hostilité, et tout avait contribué à le développer dans les idées du moyen âge, la Bible comme les livres de l'antiquité classique et les contes orientaux, les relations avec les Arabes ainsi que les écrits des rabbin^ convertis. Par-dessus tout , les influences grecques et sarrasines, nées des croisades, avaient pu activer, en de telles matières, l'imagination des trouvères normands. La Table Ronde fit donc un accueil sympathique aux diverses variétés de merveilles admirées chez tous les peuples. Les fées, les géants, les nains, les lutins, les sorciers, la magie, la cabale, les dragons et tous les v animaux merveilleux , tous les objets , toutes, les bêtes enchantés, épées, casques, massues, chevaux, breuvages, herbes, tout ce qui était surnaturel, en un mot, fut bien reçu dans l'empire de l'enchanteur Merlin.

Je n'ai pas ici à m'occuper des très-réelles beautés qui naquirent du mariage de l'art normand avec la poésie celtique; j'aurai d'ailleurs , en recherchant l'jntfuence que le cycle de la Table Ronde exerça sur notre Chanson de Gestes, à indiquer les plus fécondes des vertus littéraires de ce cycle*

La décadence, comme je l'ai dit, ne tarda pas à se montrer, et ainsi

qu'il en arrive souvent , elle trouva ies plus énergiques germes d* décomposition dans l'exagération des qualités principales* Elle poussa à l'extrême cette passion des aventures qui avait ouvert à l'intérêt poétique des voies nouvelles, cet art minutieux qui avait fouillé le bloc puissant de l'épopée primitive , ce culte de la femme qui avait poli les sentiments et nuancé les passions épiques, cet amonrdu , merveilleux qui avait multiplié les moyens d'action, qui avait idéalisé bien des instincts et amené dans le* roman de chevalerie la grâce durêve. Ce merveilleux tourna bientôt au fatalisme et tua l'homme ; il remplaça les sentiments par des machines , des ressorts et des décors. L'amour tourna à la galanterie , et l'amour ne fut plus chargé que de fournir aux poètes une phraséologie délicate dans ses termes, malhonnête dans ses visées et nauséabonde dans sa gracieuse monotonie. La préoccupation des aventures affaiblit l'observation , arrêta la création des caractères et fit négliger le développement des passions; par là encore, Te héros devint un personnage de convention, une statue taillée sur un modèle uniforme , sans âme , presque sans vie, n'ayant d'autre activité que le mouvement imprimé par les cent coups ou contre-coups que lui donnaient les plus extravagantes péripéties. D'un but, d'un ensemble, d'un idéal , d'un souvenir historique, d'un enseignement religieux ou moral, il n'en fut plus question. On s'adressa moins à l'intelligence qu'à l'imagination, et surtout à la partie futile et inféconde de l'imagination ; on parla aux esprits légers, frivoles et vulgaires, non plus aux âmes sérieuses et aux cœurs élevés.

Ainsi fut créé, nous le verrons, le roman d'Aventures, <jui découle plus particulièrement du cycle de là Table Ronde, mais qui doit aussi quelque respect filial à ce cycle de l'Antiquité dont nous allons parler,

POEMES TIRÉS DE l' ANTIQUITÉ SACRÉE ET PROFANE.

L'origine du cycle de l'Antiquité sacrée et profane n'offre pas r dans sa recherche, les difficultés que nous avons rencontrées précédemment. La source précise de certains romans, de certaines branches de poëmes , la série de transformations par laquelle passèrent quelques-uns de ces poëmes, la date de leur achèyement définitif, tout cela présente parfois sans doute . des obscurités, mais dans la plupart des cas l'érudit n'a pas à hésiter; le point de départ est certain, la transformation de l'histoire en roman est presque instantanée, la méthode suivie par le poëte est aisée à saisir, la date approximative des plus importantes œuvres s'établit sans grands efforts et le nom des auteurs est souvent connu.

Au moment où la formule de" la Chanson de Gestes fut définitivement arrêtée et où les romans de la Table Ronde commencèrent à se

répandre en France, les clercs dirent remarquer que la Bible comme l'histoire ecclésiastique et politique présentaient des événements analogues aux prouesses épiques, des personnages semblables aux héros que leurs contemporains admiraient dans les poëmes à la mode. Il manquait à ces événements une formule poétique pour pouvoir lutter d'intérêt avec les récits de l'épopée , et saisir comme eux la faveur populaire. Ils lui donnèrent cette formule. C'était tantôt celle de la Chanson de Gestes, tantôt celle des poëmes de la Table Ronde, selon le temps, selon le caractère plus ou moins incidente ou héroïque des faits ou des grands hommes qu'ils voulaient jeter dans le inonde épique.

Quelques-uns de ces clercs voyaient dans un tel projet le moyen de faire parvenir au peuple d'une façon frappante et attachante les plus saintes vérités, le portrait des plus vénérables personnages. D'autres cherchaient, par là, à combattre cette tendance dont se plaint amèrement un écrivain du treizième siècle en constatant que les inventions de l'épopée étaient écoutées avec plus d'attention que les épîtres de saint Pierre et de Saint Paul. D'autres se flattaient dé faire entrer ainsi dans l'esprit, à l'aide de l'imagination, les plus importants renseignements de l'histoire. D'autres enfin voulaient apporter quelque variété dans les inspirations ordinaires du poëme épique. Tous rencontraient un cadre grave, respectable, facile à remplir, au moyen duquel ils pouvaient satisfaire ce double instinct qui domine toute la vie littéraire du moyen âge, la vénération pour la science et l'ardeur de l'invention, ,

< On devine bien, en effet, qu'à l'ombre de la vérité historique, les trouvères se livraient ït tous les ébats de l'imagination. Ils bouleversaient les événements au gré de leurs théories artistiques, et inventaient tout ce qui pouvait rehausser l'intérêt de la narration. Ils jetaient çà et là les épisodes , semaient partout la vie intime, prodiguaient les liens des péripéties, créaient sans cesse des allusions, revêtaient les masques historiques des habits de leur temps et les dirigeaient au nom des idées du moyen âge. Ils voyaient , en somme, dans l'histoire, une charpente inflexible, mais qu'il leur était permis d'orner d'autant de dentelures, de broderies gracieuses, de profils énergiques .ou grimaçants , d'appendices ouvragés , de détails hardis » qu'ils en voyaient jeter sur les squelettes en pierre de«leurs cathédrales. ' • '

On avait commencé de bonne heure à pousser vers la poésie les leçons des livres sacrés. Nous, voyons Louis le Débonnaire faire traduire les saintes Ecritures en poésie teutonne et ses contemporains comparer cette traduction aux plus beaux des chants profanes. Le latin, on le pense bien, avait cherché dès longtemps à envelopper de ses dactyles et de ses trochées les plus dramatiques des récits de la Bible, et pour n'en citer qu'un exemple, nous trouvons une histoire de Judith et d'Holophejrne en vers latins du douzième siècle , <jui ne manque pas d'habileté de composition. Les nombreuses traductions en langue -vulgaire, depuis le livre des Rois jusqu'au roman

cfu Cantïqae des Cantiques, avaient tenu les esprits dans la connaissance et l'amour des poésies sacrées. Le roman de Sapience , qui tient surtout de la traduction, indique pourtant quelque volonté de hardiesse poétique. Le roman de la Résurrection du Sauveur, par André de Coutances (douzième siècle), avait trouvé dans le faux évangile de Nicodème des données merveilleuses et d'une puissance épique incontestable. Quand les poètes se trouvèrent non plus en présence du texte sacré qui imposait toujours à leur imagination une sorte de réserve , mais en face d'un historien comme losèphe , ils traitèrent ce juif avec le plus libéral dédain. Ils ne firent pas le moindre doute que l'imagination d'un trouvère chrétien du treizième siècle ne fût beaucoup plus digne de foi que te récit d'un contemporain hébreu, et si le roman de la Vengeance de Notre Seigneur (siège et ruine de Jérusalem) conserve encore quelque mesure , Gauthier de ©elle-Perche et Pierre du Ries, dans leur roman de Judas Mâchanée, s'insurgèrent héroïquement contre le despotisme des faits.

Il noirs faudrait, pour bien faire comprendre la loi de kt création des romans tirés de l'Antiquité, rechercher ici la mesure du respect que les poètes du moyen âge avaient pour l'histoire. Ce serait une étude curieuse à approfondir. Je me contenterai de dire que ce respect était réel, et que, en dehors des romans de décadence, les poètes, au milieu de leurs plus étranges inventions , se prenaient naïvement pour des historiens véritables. Leur art, qui les portait à jeter au milieu de leur drame une vie active, une animation énergique, un développement incessant des passions humaines, cet art leur affirmait avant toutes choses que les personnages de l'histoire étaient des hommes, des hommes comme eux, poètes, ou comme lés héros de leur propre temps. Ils étudiaient donc leur temps et leur âme pour donner la vie à des statues que la tradition leur livrait; leur âme, l'exemple de leurs contemporains, le sentiment de l'humanité l'emportaient sur la froide appréciation du temps passé et sur les particularités du portrait qu'ils avaient à tracer. La chronologie leur faisait défaut, les documents n'étaient pas encore assez nombreux pour leur permettre d'acquérir l'intelligence nette qui sort de" comparaisons répétées, mais ils manquaient plutôt de critique que de conscience. Ils eurent souvent, d'ailleurs, des autorités qu'ils croyaient respectables pour appuyer les plus étranges de leurs inventions , et leur grande erreur fut d'accorder une foi complète à des historiens qui apportaient des renseignements purement imaginaires.

Ainsi de même que le roman de la Résurrection dut son existence au faux évangile de Nicodème , c'est aussi à défausses chroniques que durent leur naissance les plus importants des poèmes tirés de l'Antiquité profane. Le faux Callisthènes contribua pour une grande part, sinon pour tout, à l'inspiration primitive du roman d'Alexandre. Mais les exploits merveilleux et la vie aventureuse du prince macédonien présentaient une telle ressemblance avec les prouesses' des héros les plus aimés de l'épopée ; il pouvait devenir un type tout à la fois si beau, si grand et si fécond , que les données du faux Calfcs-

thènés ne tardèrent pas à être dépassées, amplifiées et bouleversées par l'imagination. De nombreuses branches vinrent développer successivement le plan primitif, le Siège de Tyr, Curtius , les Fuers de Gadres, les Enseignements, les Merveilles de l'Inde, etc* Un grand nombre de poètes exploitèrent cette riche miné d'aventures : Alexandre de Bernay, Lambert le Tors, JeanleNivellois, Gui de Cambrai, Pierre de Saint-Cloud, Jean de Longuyon, Jean de Motelec, Jean Brisebarre, Huon de Villeneuve, etc.

Le roman de Troye, le plus important de ce cycle après le roman d'Alexandre, dut aussi sa naissance à de fausses chroniques, au pseudo Darès le Phrygien et au pseudo Dictys de Crète, au premier surtout. Tout en adoptant cependant les renseignements et la marche générale de ces chroniques, Benoit de Saint-Maur, l'auteur de ce roman, garda entière la liberté de l'inspiration poétique. H donna aux caractères une vie puissante, et fit courir à travers l'œuvre tous les fils d'un drame varié, chaleureux et ingénieusement charpenté. Mais il se préoccupa de l'homme plutôt que du Troyen et de la création des types généraux plutôt que de la couleur loGale. Il nous offre un exemple précieux de l'art employé par les trouvères pour transformer les documents historiques en poëmes épiques; et en s'abandonnant à des imaginations peu acceptables sans doute pour l'historien , il arriva parfois à une originalité d'invention qui peut excuser, aux yeux du poëte, lep erreurs dfe la chronologie et l'ignorance des faits réels. L'un des épisodes de ce roman, l'histoire des amours de Troïlusetde Briseïda, attira l'attention des plus grands écrivains, de Boccace, de Chaucer, de Shakespeare, de Dryden; il laissa ainsi dans l'histoire littéraire une trace ineffaçable.

J'indique ce fait pour montrer que, dans les moments même où notre épopée sîéloignait le plus de sa voie originale, elle laissait cependant échapper des lueurs dont la clarté devait illuminer l'avenir. Je pourrais défendre cette partie inférieure^ de notre poésie épique, en comparant la méthode employée par nos trouvères avec celle que suivaient les poètes de l'antiquité , Virgile , par exemple , lorsqu'ils avaient, eux aussi, à transfoftaer en poëmes les documents de l'histoire; c'est une question que je dois actuellement me contenter d'indiquer. La versification de ce cycle est d'ailleurs fort travaillée, sa composition bien suivie: la réflexion y domine. Il devait en être ainsi pour des romans que leur sujet et leurs auteurs destinaient plus particulièrement à l'attention des classes lettrées. „ A côté des poëmes d* Alexandre et de Troye, nous devons citer comme tes plus importants des romans du cycle de l'antiquité profane :

Le roman d'Hector,

Le roman d'Enœas,

Le roman de Thèbes, n

Le roman du siège d'Athènes,

Le roman de Florimont,

Le roman de Prothésilas,

Le roman d'Àtys et Prophilias,

Le roman d'Hypomedon,

Le roman de Jules César,

Le roman de Vespasien, Etc., etc.

Ces poèmes, qui embrassent dans leur cadre un grand nombre d'incidents, une foule de personnages, qui résument en un mot, les faits de toute une période historique, présentaient de grandes affinités avec le roman d'Aventures ; ils servirent singulièrement à son développement. Celui-ci, lorsqu'il fut une fois maître du champ poétique, ne les épargna pas plus que toutes les autres branches de l'épopée. C'est par cette voie détournée , c'est-à-dire en activant la maturité du roman d' Aventures et en se laissant dominer par lui , que les poèmes de l'Antiquité arrivèrent à exercer quelque influence sur notre Chanson de Gestes. Ils lui payèrent ainsi leur devoir filial en hâtant sa décrépitude ; ils la récompensèrent en détruisant l'originalité de son inspiration, des modèles qu'elle leur avait fournis, de la bienveillance avec laquelle elle leur avait cédé ses formules et communiqué toutes les ressources de son art.

PREMIERS RÉSULTATS DE L'INFLUENCE DU CYCLE DE LA TABLE RONDE SUR LA CHANSON DE GESTES.

Les inventions des poëmes de la Table Ronde ne furent pas tout d'abord acceptées en France avec une grande faveur. Le, pays ennemi, l'Angleterre, où ce cycle avait pris naissance, le pays ennemi encore, la Flandre, où il recevait un accueil enthousiaste, les machines poétiques qu'il employait et qui étonnaient l'esprit amoureux de la réalité et quelque peu sceptique de la race gallo-franque, son art différent de celui que les jongleurs français avaient appris à pratiquer, et avaient enseigné au goût public, tout devait contribuer à provoquer l'hostilité contre le nouveau venu. Dans les idées du douzième siècle, les romans d'Arthur opposés aux poëmes de Charlemagne représentaient la lutte de la fable contre la vérité, de la fantaisie contre l'histoire ; ils étaient des œuvres légères et mensongères, des jeux d'esprit, non plus des leçons. En réalité ils inauguraient une véritable révolution non pas seulement dans l'art, mais dans les habitudes sociales de l'épopée : ils enlevaient celle-ci aux masses. Ils tendaient à former en France cette poésie de cour, cette littérature exclusivement aristocratique et savante qai , après des péripéties nombreuses, l'emporta définitivemeit au seizième siècle* et qui fut une cause importante du perfectionnement de notre style comme de l'appauvrissement graduel de notre instinct poétique.

Nous trouvons çà et là la trace des luttes qu'eut à, soutenir le

cycle d'Arthur avant de conquérir ses lettres de grande naturalisation. L'auteur du Chevalier à Vespée, par exemple, laisse deviner ' les reproches qu'avait encourus Ghrestien de Troyes :

L'en ne doit Ghrestien de Troye, v

Ce m'est vis, par raison blasraer, Qui sot dou roi Artu conter, De sa cort et de sa mesnie Qui tant fu loée et prisie

Et onques de lui (Chrestien) ne tient on conte : Trop est preudon à oblier.

Maïs le caractère religieux de ce cycle plaida sa cause auprès du peuple; renseignement chrétien qu'il apportaitfit oublier l'enseignement historique qu'ik rejetait dans l'ombre ; par-dessus tout, les hautes classes trouvaient en lui une poésie plus sympathique, à leurs nouveaux instincts de politesse, et ces classes, au treizième siècle, exerçaient la plus' grande influence littéraire. L'exemple donné par la cour d'Angleterre avait été suivi en Flandres par.le J comte Philippe, qui bailla à Ghrestien de Troye le livre dou Conte del Graal, puis par Guy de Dampierre, qu'Adenès appelle le père et Je protecteur des poètes. En France, c'étaient les jongleurs qui défendaient le cycle carlovingien, et la mauvaise volonté que montra contre eux Philippe Auguste dut contribuer à favoriser le cycle rival. Le goût minutieux dont Louis VIII donna l'exemple à la noblesse et que fit ' prévaloir son fils Robert à la cour d'Artois devait assurer la prédominance à l'art plus fin des poèmes celto-normands. Ils ne tardèrent pas, comme je l'ai dit, à se faire écouter, puis adopter, et à envahir peu à peu le domaine de l'empereur Charles.

- Quels que furent d'ailleurs l'étonnement et l'antipathie causés tout d'abord à nos trouvères par ces modèles d'une littérature étrangère, ces sentiments firent bientôt place à l'émulation; et si le mouvement que produisit cette émulation fit dévier les poëmes carlovingiens de leur voie primitive, il aboutit en résumé à des résultats très-caractérisés et dont nous allons essayer de faire comprendre l'importance artistique.

Notre épopée nationale avaitété engendrée, nous l'avons vu, par une série de faits, de personnages d'un ordre particulier, et qui avait disparu au treizième siècle. Les circonstances politiques, l'état de la société, les tendances des idées et des.mœurs, le mélange des races, la victoire remportée par l'esprit du catholicisme sur les restes de la barbarie, tout l'ensemble de la vie de la France avait ôté à ces faits et à ces individualités leur côté saisissant. Ils n'avaient plus de raison d'être, n'étaient pas compris et ne pouvaient plus par conséquent venir renouveler sans cesse la source de la poésie à qui ils avaient donné naissance. La rudesse majestueuse, l'accent vigoureux, le style dur, le sublime puissant et sauvage représentaient bien les souvenirs poétiques de ces temps de guerre et d'invasion constantes

où l'esprit des races germaines avait été entretenu dans sa première vigueur. Les grandes et âpres inventions qui étaient sorties de l'imagination des guerriers poètes des bandes fraaquea avaient pu être développées dans un même sens grave, martial, presque solennel, par des trouvères parlant à des hommes toujours armés. La pçnsée des auditeurs, sans cesse enivrée par le grand bruit des batailles, pouvait se contenter des récits de la vie extérieure ; elle ne demandait à voir agir que les plus grands sentiments de l'âme ; il lui suffisait que ces sentiments fussent nobles et fiers, que la narration fût hardie et chaleureuse ; elle se réjouissait assez de la sonorité des faits pour n'être pas méticuleuse sur la méthode ni avide de variété. L'art, pourvu qu'il fût naturel et qu'il suivît avec patience les événements, pouvait impunément courir, sans recherche, sans grande habileté, sans transition et sans finesse de style, d'un héros à l'autre, d'un accident à l'accident suivant.

Mais, à mesure qu'on s'éloigna de cette période barbare, les caractères s'humanisèrent, les esprits élevés dans un autre milieu social admirèrent d'autres beautés. De son côté, la mémoire oubliait la signification précise de ces événements d'un aube âge. Le poème purement militaire dut alors disparaître et avec lui l'invention naïve des types uniquement guerriers, des caractères sauvages et grandioses, des personnalités simples, sans nuances et sans flexibilité. Les blessures, les flots de sang, toutes les péripéties d'une bataille ou d'un combat singulier devenaient insuffisants comme intérêt, dès l'instant qu'il n'était pins, permis de voir dans les héros engagés que des marionnettes vêtues de fer.

D'autre part, les jongleurs, forcés d'abandonner l'étude et le dessin des caractères et des sentiments qu'ils avaient appris à développer, inclinaient, par une triste mais habituelle logique, à négliger le côté humain, à rétrécir le rôle de l'âme dans l'épopée* Ils étaient portés à remplacer les impressions morales par un grand cliquetis d'instruments guerriers, par un solennel tapage de casques, de lances et d'écus brisés, par une destruction épique de bras, d'oreilles, de bêtes de somme et d'engins chevaleresques. L'épée et le cheval, ces innocentes machines poétiques de l'art primitif, devenaient monotones à la longue : Durandal, la loée y avait beau être baptisée de cent noms différents, elle ne pouvait pas toujours couper des choses assez étranges pour émouvoir le peuple assemblé, et le bon cheval fiayard ne hennissait plus à la satisfaction constante de. ceux qui l'avaient tant de fois entendu.

A quels autres développements cependant pouvaient-ils se livrer, ces poëtes guerriers qui,. en avançant en civilisation, perdaient ce regard enthousiaste, cette âme ardente, cette intelligence naïvement poétique qui agrandissaient et idéalisaient toc» les caractères? Ces qualités avaient éjéles principes constitutifs de la méthode primitive et c'étaient «elles seules qui permettaient de faire de l'épopée avec des narrations simples et sans laisser les formules de convention enchaîner la spontanéité. En $'éloig$ant des. faits créateurs de la

poésie et eu ne prenant plus au sérieux le rôle de chroniqueurs, les trouvères se voyaient dépossédés de cette forme naturellement dramatique, de cette] action naïvement intéressante, de cette marche vive que la Chanson de Gestes devait à sa préoccupation d'imiter les allures de l'histoire. .

Le cycle carlovingien était donc exposé à perdre le souffle épique, et il rassemblait, pour le remplacer, les lieux communs, les déclamations qui lui étaient indiquées par son genre , duel entre guerriers, injures débitées à Charlemagne, exposition de la doctrine chrétienne à un Sarrasin, mêlée générale entre Chrétiens et Païens, etc., etc.

C'est sur une telle pente que le vaillant roi Arthur et ses cheva-t liers vinrent arrêter les guerriers de l'empereur à la barbe blanche. Le cycle de la Table Ronde réveilla l'imagination des trouvères français, et il lança notre épopée dans une voie nouvelle où il la dirigea en lui imposant ses sympathies, son art et ses formules.. C'est princi-

Ealement à l'aide de ses deux hochets poétiques de prédilection, la »mme et le merveilleux, qu'il révolutionna notre génie, triompha de la Chanson de Gestes et mit en déroute les douze pairs. Ces derniers furent les victimes de leur courage trop reconnu, de leurs coups d'épée trop victorieux ; et leur ardeur guerrière acharnée à l'excès contre des Sarrasins pétrifiés par un long usage de la défaite, leur nuisit par-dessus tout dans ce combat contre les fées de ce monde et de l'autre. *

L'homme, dans les premiers monuments de notre épopée, occupait presque toute la place : des intérêts réels et graves étaient en jeu ; il s'agissait de guerres sérieuses, les combats étaient incessants; la femme apparaissait peu, sa voix n'avait guère i se faire entendre au milieu du bruit continuel des batailles. Elle se tenait, simple, modeste et voilée, à l'arrière-plan ; elle n'était jamais qu'un accessoire, presque une ombre vague, et elle servait à mettre en relief les plus austères des vertus viriles. Le cycle normand signala ses premiers efforts en imposant à nos poèmes l'intervention plus fréquente de l'élément féminin. L'amour commença à entrer pour une part importante dans les combinaisons dramatiques, et la femme ainsi que l'amour amenèrent dans l'art épique leurs préoccupations usuelles, leurs tendances ordinaires, leur cortège habituel de passions. Tous deux s'emparèrent bientôt du cœur des trouvères et repoussèrent les développements poétiques, les vertus, les besoins et les faiblesses qui ne ressortent pas immédiatement de leur cercle d'action.

La poésie de l'amour tendait ainsi à remplacer la poésie de la guerre. Et, comme la première est générale et permanente, c'est-àdire parle en tous les temps, s'adresse à toute classe, se développe en tout état de société, comme elle est comprise par tous et qu'elle intéresse un plus grand nombre, quand une fois eurent disparu la plupart des nécessités qui entretenaient l'ardeur des émotions guerrières, la lutte ne fut pas longue. Le progrès de la civilisation, le bien-être, le calme relatifs qui suivirent l'établissement définitif de

la féodalité contribuèrent à détruire la première génération des héros poétiques. Les loisirs plus nombreux, la paix plus fréquente, la société plus régulière, le luxe plus nécessaire firent pâlir les deux seuls sentiments qui puissent, en poésie, lutter contre l'amour; je veux dire l'exaltation du devoir et la splendeur glorieuse de l'am^ bition; l'apostolat, devenant une habitude journalière, perdit de son enthousiasme, et les conquêtes moins fructueuses, les instincts plus pacifiques, les expéditions plus généralement resserrées dans des bornes étroites enlevèrent à l'ambition sa gloire et son éblouissement. Ce furent ces causes et bien d'autres encore qui travaillèrent au triomphe des préoccupations amoureuses dans les inventions des jongleurs.

Tandis que la femme arrivait, bouleversant les éléments du système épique, le merveilleux venait, dans une certaine mesure, changer la nature des héros. A la suite d'Arthur, l'homme perdait une partie de sa grandeur propre au profit des puissances supérieures. Il devenait moins libre, moins réel, plus protégé, par conséquent moins personnel, moins énergiquement actif, plus soumis à la fatalité. Sa puissance originale, sa vigueur morale et son respect de lui-même disparaissaient en présence des enchantements qui l'abritaient, puis le domptaient sans que sa propre valeur pût suffire à égaliser les chances. Il était fait un jouet au milieu de la politique des puissances supérieures, et il inclinait visiblement à se transformer en personnage à roulettes et à ressorts. *

L'art celto-normand n'en vint pas là tout d'abord; au contraire, d'après le -jugement de quelques érudits, il signala son arrivée par un progrès réel. En développant en effet l'imagination, il apporta quelques qualités fécondes et vivifiantes, et, en faisant plus souvent agir le cœur, il amena plus de flexibilité et de variété. La largeur de l'observation disparut un peu sans doute, mais elle était remplacée par la finesse de l'analyse. Sans doute encore, les épisodes, les accessoires surgissaient plus fréquemment, les descriptions s'amplifiaient, la science, la réflexion, le travail luttaient contre la spontanéité de l'invention ; la fantaisie commençait à déborder, le poëte regardait dans l'âme des sentiments plus déliés, des mobiles. moins élevés; le poëme héroïque se mélangeait du roman de mœurs. Mais à côté de la grâce, de la richesse des détails, de la courtoisie qui venait remplacer la sévérité germaine, à côté de toutes ces traces d'une société plus polie qui se faisaient voir à chaque instant, notre épopée montrait souvent encore les qualités qui l'avaient distinguée jusque-là, la méthode simple et logique, la mise en scène naturelle et puissamment dramatisée. Les caractères, en se rapprochant plus de la terre, restèrent parfaitement conduits; leur développement plus travaillé, leur physionomie moins sauvage et plus mobile ne leur ôtèrent pas toute apparence originale. Enfin le récit devint plus animé, les tableaux furent plus curieusement tracés, tandis qu'en même temps bien des parties de la narration conservaient leur gravité, et bien des scènes restaient énergiques. — Ge

— fil —

furent là les résultats que nous pouvons impartialement constater dans la première période de l'influence du cycle d'Arthur, c'est-àdire dans la première moitié du treizième siècle.

On comprend la physionomie nouvelle que dut prendre l'épopée : sa beauté devint moins mâle et plus fine. La poésie, qui procède de la grandeur des vues, de l'invention des caractères, de la simplicité grandiose des aventurçs, recula un peu devant la poésie qui naît de la forme polie, du style travaillé, des idées complétées, de l'habileté d'agencement. L'art s'unit plus étroitement à l'inspiration. Selon moi, ce fut au détriment de celle-ci, et la première manière du poëte épique, tout inculte qu'elle fût parfois, me paraît incomparablement supérieure. Je ne chercherai pas à prouver la sagesse de ce jugement, il y faudrait dépenser trop de haute esthétique. En somme, je reconnais que si les faits ne suivirent plus l'impulsion naturelle qu'ils tenaient de l'histoire, ils furent habilement mis en dialogues et analysés avec intérêt ; quant à l'idée, elle perdit beaucoup de son élan, mais sa marche fut plus soutenues Quelle méthode fût préférable, j'en laisse le débat entre les hardis et les sages.

11 s'était fait dans les caractères héroïques un changement analogue à celui qui eut lieu dans la composition littéraire, mais là le changement fut incontestablement malheureux; les personnages tombèrent sous un niveau plus bas, et le soldat en devenant chevalier perdit la plus originale et la plus saisissante partie de sa grandeur.

Dans les romans carlovfngiens, le guerrier était, nous l'avons vu, dur et rude; son activité se déployait au milieu de périls trèsgrands, mais naturels; son courage et ses succès étaient toujours étonnants, mais il n'appelait jamais aucun secours qui pût rabaisser la dignité humaine. Il suffisait, pour faire naître l'intérêt poétique , démettre en scène un homme, ennobli par sa valeur, par la sincérité tout à la fois humble et sublime de son dévouement chrétien, par l'élévation de tous ses instincts, fier et hardi d'ailleurs, indomptable en face des ennemis, généreux et bon vis-à-vis de ses amis. Le poëte montrait donc la nature humaine, agrandie sans être hors de la réalité ; élevée et grandiose, maip toujours touchant à la terre. Après la venue d'Arthur, le trouvère, nous l'avons dit aussi, sort de la spontanéité pour entrer dans l'art, ses personnages l'imitent; et Dieu, l'homme et la guerre, entrant dans l'art, c'est toute l'histoire de la révolution épique apportée par l'influence du Cycle de la Table Ronde.

La piété n'est plus un instinct, l'invocation de l'aide du Seigneur n'est plus un besoin de l'homme attaqué et faiblissant ; l'amour et le respect de Dieu sont devenus affaire de discipline, instrument de poésie, beauté de formule et de convention. La guerre n'est plus une dure nécessité, c'est un noble divertissement; elle à passé à l'état d'exercice parfois charmant, mais toujours réglé, convenable et poli. Le soldat; réglé et poli comme la guerre, dont il fait le plus bel ornement, a perdu toute grossièreté réelle, toute exaltation primesautière, toute fièvre naturelle; il combat, parce que c'est office aristo-

crattflue et qu'il convient à tout gentil cœur de bien se battre. Enfin, la politesse, la courtoisie, la civilisation commencent à étendre leur empire sur les instincts héroïques. Le casque est encore de fer, mais il est surchargé de pierres précieuses ; l'épée, lourde encore, montre au soleil sa garde d'argent, et le long manteau de pourpre que porte le chevalier nous indique dans ses lignes fières, mais régulières, dans sa majesté riche et cérémonieuse, que le temps du repos vient souvent pour le guerrier. Le vôtetaent garde la couleur du sang, mais il n'en est pas couvert, et l'épopée commence à vivre plutôt pat le souvenir que par l'activité, par l'organisation savante de l'héroïsme plutôt que par des prouesses sans cesse renouvelées.

Si l'on songe que, dès le commencement du treizième siècle, cette influence des romans d'Arthur existait, et si l'on se rappelle que la plupart de nos Chansons de Gestes ont été remaniées après cette époîque, il devient clair que beaucoup de ces chansons portent les marques de cet art nouveau dont je viens d'indiquer les plus apparents caractères. Quelques-unes, comme Roland , Raoul de Cambrai, Amis et Amile, la Bataille d'Aleschamps et les plus brèves branches du Cycle de Guillaume, y échappèrent presque absolument. D'autres, comme Ogier, Aubery, Garin le Loherain, Jourdain de Blayes, les Saxons, surent lui soustraire des divisions entières au milieu des branches diverses- qui composaient l'ensemble de leur poëme. D'autres, comme Girard de Viane, Girard de Roussillon, tout en admettant la méthode celto-normande, l'art, plus fin, la poétique plus savante, la réflexion, la flexibilité, sauvegardèrent à peu près complètement le caractère des héros carlovingiens. Les autres enfin subirent l'influence nouvelle, de telle sorte qu'en laissant affaiblir et civiliser leurs héros, elles conservèrent cependant des traces fort belles de la vigueur primitive.

Nous n'avons pas voulu parler jusqu'ici de ceux de ces poëmes que nous avons appelés poëmes de décadence ; c'est à eux que nous en arrivons maintenant, et nous allons chercher à exposer les étranges efforts que le cycle d'Arthur imposa à ces derniers de nos monuments épiques.

QUATRIÈME PÉRIODE DE L'ÉPOPÉE NATIONALE : LE ROMAN D' AVENTURES. — DERNIERS RÉSULTATS DE L'iNFLUENCE DU CYCLE DE LA TABLE RONDE SUR LA CHANSON DE GESTES. — DÉCADENCE COMPLÈTE. — CINQUIÈME ET SIXIÈME PÉRIODES : LES ROMANS EN PROSE ET LA BI- BLIOTHÈQUE BLEUE.

La femme et l'amour avaient complété la série d'idées qui devaient faire vivre le chevalier, la chevalerie et la poésie chevaleresque. La mythologie féerique envahit le récit, la guerre se mécanisa, pour ainsi dire, et, devenant un véritable artifice* de composition, elle ne laissa plus voir que des coups, des courses , des

blessures, des fuites, des poursuites; elle ne montra plus tes conséquences morales, intellectuelles ou poétiques qui peuvent naître du sacrifice de sa vie, du dévouement à une idée, à un principe que Ton défend jusqu'à la mort. Elle se contenta d'exposer avec une minutieuse persévérance toutes les conséquences aventureuses de ce sacrifice et de ce dévouement. Dans tout le champ de l'épopée, il ne restait plus de sentiment à glaner qu'à côté des femmes. Les poètes y trouyèrent dans le principe une abondante moisson de développements gracieux , de tendresses énergiques, de dévouements généreux.

Je ne tiens pas à déshonorer la chevalerie dans l'opinion publique, mais je suis obligé de reconnaître que les chevaliers ont été trop sanctifiés par les gravures, les ronjans historiques et les pastiches moyen âge, qui leur ont donné, au commencement de ce siècle» des attitudes penchées, rêveuses et mélancoliques, des habitudes platoniques, une modestie virginale, une fidélité à toute épreuve et un invincible respect de la faiblesse féminine. 11 est vrai que, dans la partie primitive de l'épopée carlovingienne, la femme n'apparaît pas assez pour avoir le temps de se montrer tout entière, et elle est grave, digne et absolument soumise à l'homme; dans le Cycle du Saint-Graal encore, où domine exclusivement l'influence catholique, la chasteté est un des préceptes suivis par la chevalerie, et toute l'ardeur de l'homme est dirigée vers la défense des intérêts de Dieu et de l'Eglise ; mais, à part ces deux exceptions, il faut avouer que la femme est très-faible dans notre épopée et que l'homme n'y songe pas toujours à être respectueux. Le sensualisme n'y apparaît pas sans doute, mais la naïveté, l'abandon, parfois la grossièreté, le remplacent et font intervenir dans le drame épique des incidents analogues à ceux que le sensualisme eût pu créer.

11 m ? a fallu toucher cette question pour expliquer comment la galanterie succéda bientôt à l'amour dans l'épopée, et comment ce dernier sentiment, qui eût pu la faire vivre encore d'une vie intellectuelle et élevée, disparut bientôt comme avaient disparu les sentiments qui découlent de la foi ardente et de l'idée de la guerre nationale.

Il ne resta, donc plus que la charpente du monument, dans lequel les trois idées fondamentales de l'épopée avaient tenu leur cour héroïque. L'amour abandonnant les romans chevaleresques, le cœur s'enfuit avec lui, puis la poésie, puis l'intelligence; et, au quatorzième siècle, il n'est plus possible de trouver qu'un squelette épique, . à tout le moins un corps à peu près mort, sads fièvre, sans élan, presque sans ornement extérieur, mais toujours constitué^ comme au temps où le sang battait dans toutes ses veines. Ce moribond se présentait pour modèle aux poëtës; ceux-ci construisaient des statuettes à son image, et les faisaient mouvoir avec l'aide des phis faibles ressorts empruntés à l'art qui venait de mourir.

Alors il n'y a plus ni caractères, ni vérité, ni vraisemblance, ni observation de la nature humaine. La poésie épique ne se compose

que d'intriguer compliquées, d'aventures extravagantes, sans enchaînemeftt logique et sans direction appréciable. Tout est abandonné à l'imagination* à une imagination stérile, amoureuse de l'imitation, se remuant dans un cercle étroit et arrivant en dernier lieu à faire mouvoir, non pas des êtres organisés, mais dés fils savamment tendus et laborieusement entremêlés. Parfois, cependsuit, les chevaliers, héros de ces poëmes, s'arrêtent au milieu des tigres et des dragons, ou bien ils se reposent à mi-chemin de la lune; ils oublient, avec la sublime indifférence de l'héroïsme , tout ce qu'une pareille position peut avoir de pénible; ils ne songent plus qu'au lecteur, ils se tournent vers lui et ouvrent la bouche pour essayer de prouver qu'ils sont des hommes; ils débitent quelque morceau de déclamation amoureuse, quelques lieux communs de fade tendresse ou quelques leçons de rhétorique fleurie. Mais c'est là toute la vie qui leur est accordée, et par là seulement ils sortent de l'existence qui leur est propre et qui n'est autre chose qu'un mécanisme turbulent. Les datnoiselles qu'on enlève, qui prodiguent des serments, qui pleurent et qui mentent, ne sont, elles aussi, que des automates, richement habillées, sans<loute, vagabondes d'ailleurs, et simulant le mouvement de l'existence humaine à force d'être agitées par des enchantements. Si l'on veut me pardonner ce qu'il y a de trivial dans cette comparaison, je dirai que le roman d'Aventures ne tarda pas à ressembler à un labyrinthe construit dans un jardin étroit avec des fils de fer pour obstacles, labyrinthe où l'on est obligé, de faire mille efforts pour s'égarer, où f'on est tenu de lire à chaque pas un écriteau indiquant le sentier qu'il faut prendre pour ne pas retrouver immédiatement le droit chemin.

C'était là qu'en était tombée l'épopée. Que l'on se rappelle maintenant cette majestueuse figure de Charlemagne, qui dominait la scène primitive, cette poésie vigoureuse, cette puissance d'enthousiasme, cette ardeur de conviction patriotique et chrétienne , cette armée des héros, des martyrs, des nobles, fiers et hardis guerriers de la France poétique, cette merveilleuse guerre qui symbolisait l'honneur et la vocation providentielle de la patrie ! Que l'on se rappelle ce qu'était notre épopée avec un tel but et de tels personnages, on comprenndra tout le mépris que doivent inspirer à l'historien ces tristes jeux d'imagination connus sous le nom de romans d'Aventures! Ce sont eux, cependant, qui eurent Ja mission de représenter le poëme épique en face de la Renaissance et du monde moderne ; eux seuls furent connus et l'on s'explique facilement le dédain qui poursuivit notre épopée nationale jusqu'en ce dernier temps. Ils n'en représentent cependant que la décrépitude , et une décrépitude qui n'avait conservé presque aucun souvenir de sa beauté première. Ils avaient gardé uniquement quelques-unes des plus pauvres et des plus modernes formules.

Le roman d'Aventures s'était introduit dans la chanson de Geste's, à l'aide de cette classification cyclique dont nous avonsdéjà expliqué les tendances funestes. 11 n'eut pas de peine à développer les

germes de décadence; il s'empara de ces poèmes d'ascendants et de descendants dont nous avons aussi parlé, et c'est eux surtout qu'il traita selon sa méthode. Ainsi , pour citer seulement quelques exemples, sont romans d'Aventures :

Dans le cycle lorrain, le roman d'Hervis et celui deGerbiers, l'un le père, l'autre le petit-fils de Garin ;

Dans le cycle des croisades, le roman de la vieille Matabrune, la grand'mère de Godefroid, et le roman du bâtard de Bouillon, son dernier descendant;

Dans le cycle de Guillaume d'Orangé, le roman de Garin de Montglane, et de Galien le Restauré; l'un le premier, l'autre le dernier représentant de la Geste ;

Dans la Geste du Roi, le roman de Blanchefleur et celui de Berthe au grand pied, la première, aïeule, la seconde, mère de Charlemagne, etc., etc.

L'action du roman d'Aventures ne consista pas seulement à inventer de nouvelles fables romanesques; bien des romans qui avaient été composés avant son règne furent amplifiés par lui; il ajouta aux données premières de nouvelles branches où sa méthode domine. Nous en voyons, par exemple, de curieuses preuves dans Jourdain de Blayes. '

C'est à partir de la fin du treizième siècle que le poëme épique entre en pleine décadence; les tentatives les plus extravagantes ont lieu, les plus bizarres rapprochements sont essayés, on s'efforce de mêler tous les cycles, de réunir tous les personnages, de mettre des têtes et des appendices aux anciens poëmes, de jeter enfin dans le dernier moule du roman tout ce qui, de près ou de loin, s'est approché de l'épopée. On, arrive à enchevêtrer si bien toute fable Tune dans l'autre, qu'il faut un travail spécial et souvent fort difficile pour ranger dans des catégories un peu distinctes cette masse de romans d'Aventures. Je ne puis ici qu'en indiquer sommairement les principales divisions. ,

Quelques-uns de ces romans s'emparèrent des héros, du but général du cycle national, et, soit en conservant le rhythme propre à la chanson de Gestes, soit en utilisant le vers et la rime usités dans les romans d'Arthur, mais toujours en faisant prédominer l'esprit d'aventure, ils s'imposèrent, comme nous l'avons dit, la mission de compléter les arbres généalogiques de nos familles épiques.

D'autres trouvèrent injuste qu'on eût attribué aux seuls Carlovingiens l'activité épique ; ils s'occupèrent des Mérovingiens dans les poèmes de Floovent,

Parthonopeus de Blois, Florent et Octavien, Cyperis de Vignevaux ; des Capétiens, dans le roman de Hugues Capet,

et inventèrent, dans le roman de

Charles le Chauve, des Carlovingiens aventureux dans lesquels l'empereur à la barbe florie ne pouvait assurément pas reconnaître son sang.

La croisade n'attira pas seulement l'attention sur les premiers croisés et sur leur race ; les tentatives postérieures n'échappèrent pas aux poètes de décadence; je me contenterai de citer dans cet ordre d'efforts poétiques le roman de Blondeau.

Ce sont les principaux poèmes dont la matière de France fut redevable au roman d'Aventures.

Quant à la matière de Bretagne, nous avons vu qu'elle était destinée à tomber tout entière dans ce genre. La donnée historique et religieuse du saint Graal et de la Table Ronde va en effet s'obscurcissant de plus en plus, et, dans le treizième siècle même, nombre de poèmes, qui veulent évidemment se rattacher à ces cycles, se contentent d'inscrire le nom d'Arthur en tête de l'œuvre, puis se lancent dans la série des intrigues banales, des incidents compliqués, sans plus songer à la mission chevaleresque d'Arthur et de ses compagnons. Dès le temps d'Adenès, il est facile de prévoir que le cycle celto-normand va perdre tout caractère vraiment épique pour tomber dans l'emploi des machines merveilleuses : l'histoire du fameux Cheval de bois, remaniée par Cervantes, attirait déjà tellement l'attention, que deux poètes célèbres illustrèrent, presque à la même époque, ses courses à travers les airs, Adenès, que je viens de nommer, et Girardin d'Amiens ; ce dernier même, je crois, lui consacra deux romans. Ce succès du Cléomadès ou Cheval de Fust pouvait faire présager le sort réservé à la chevalerie poétique ; ce cheval de bois, avec ses chevilles et ses ressorts, était un symbole; il indiquait l'avenir de l'épopée. ^

Le cycle de l'antiquité avait aussi une grande inclination à s'affaisser dans le roman d'Aventures. La plupart des romans que nous avons cités : Florimond, le Siège d'Athènes, Prothésilas, Jules César, le Vœu du Paon, le Restordu Paon, et d'autres, offrent tous les traits propres aux poèmes de* cette espèce.

Le travail curieux de cette époque de décadence est celui qui s'efforçait de rattacher l'une à l'autre ces trois matières et les personnages qui y jouent le plus grand rôle. Ainsi le roman de Troyes et le roman d'Enœas sont considérés comme des prologues de l'histoire de France; Priam et Hector deviennent des ancêtres de Charlemagne; Arthur conquiert le droit de cité dans l'héroïsme français en devenant seigneur de Tournai et de Thérouanne. Un historien fort grave, Philippe Mouskes, constate involontairement cette tendance des esprits poétiques à relier entre ei# les cycles; et quand il fait faire à Charlemagne l'éloge funèbre de Roland, il a bien soin de le comparer aux chefs des diverses branches de l'épopée, à Arthur aussi bien qu'à Priam et Alexandre. Mais le plus étrange résultat de ces efforts, nous le rencontrons, à coup sûr, dans le roman

d'Hypomédon, roi de Grèce, qui vient voyager en Normandie et qui / y rencontre Arthur, roi de France, au milieu d'Adraste, sire d'Athènes, d'Amphion, baron de Sicile, et du vieux Nestor, devenu duc de Normandie. '

On peut deviner par là que nulle combinaison ne parut impossible quand il s'agit de rapprocher entre elles les données les plus éloignées; et bientôt tout servit de prétexte à la création d'un roman d'Aventures, toute légende, tout fait, tout personnage, soit qu'il appartint à l'histoire, au conte ou aux romans antérieurs.

Nous trouvons une série de romans (Cassidorus, les Quatre fils de Cassidorus, etc.,) qui s'efforcent de rattacher les contes des sept sages de Rome au cycle d'Arthur.

Nous avons les romans aux apparences historiques et s'occupant de l'histoire étrangère, les romans de :

Guillaume Longue-Epée, Robert le Diable, Gilles de Chin, etc.

Nous trouvons des romans géographiques, les romans de : Abladane;

Origines de Tournai, etc.

L'histoire de France semble plus particulièrement mise à contribution dans les romans de :

Beaudoin d'Avesnes, Gérard de Nevers, Comte de Poitiers, Comte d'Artois, * Mélusine,

Maguelonne et Pierre de Provence, etc.

Mais l'histoire n'a pas plus à faire là que dans les romans de Giltes de Trasignies, Paris et la belle Viane, Ysle et Galeron, Amaldas et Ydoine,

Le roi Ponthus et la belle Sidoine, etc., qui sont uniquement des poëmes de galanterie, de chevalerie ennuyeuse et amoureuse.

Au moment de la plus grande faveur des romans d'Aventures apparut la dernière œuvre recommandable de l'épopée nationale; je veux parler de la Chronique de Bertrand du Guesclin, poëme épique, qui tenait, comme nos vieilles chansons de Gestes, son origine de l'histoire et qui empruntait au noble caractère, à la vie aventureuse de du Guesclin et à l'enthousiasme patriotique du poëte, quelquesunes des qualités de l'épopée primitive. Cet effort était insuffisant pour lutter contre le succès des poëmes d'imagination pure.

Ceux-ci se développèrent de plus en plus, et lorsqu'ils arrivèrent au quinzième siècle, ils subirent leur dernière transformation, ils furent traduits en prose et perdirent, avec la dernière apparence de poésie, les quelques qualités qui distinguaient encore quelques-uns d'entre

eux. Cette grâce elquise, cette douce tendresse, ce charme de naïveté qui embellissaient certains passages du Parthonopeus, d'Atys et Prophilias, de Gérard de Nevers, disparurent pour faire place à de nouvelles intrigues, à des incidents plus multipliés encore, aune plus grande pauvreté d'observations et de caractères. Ils laissèrent échapper le dernier souffle de logique et de bon sens, de vraisemblance et d'intérêt moral qui pouvait leur avoir été conservé. Ils arrivèrent ainsi, ceux du moins qui avaient subi les tortures du roman d'Aventures, en présence de l'imprimerie. Celle-ci les adopta, mutilés, insqnsés, rampants, tels que les lui livrait la fin du quinzième siècle, et elle les exposa au mépris de la Renaissance aussi bien que du dix-septième siècle.

La Bibliothèque Bleue leur servit d'asile et dé tombeau peu glorieux.