CHAPITRE VII

LES TRADITIONS DENÊES EN FAVEUR d'uNE ORIGINE ASIATIQUE

Restreignons maintenant le champ de nos recherches et demandons aux Dénés du Canada eux-mêmes ce qu'ils savent de leur origine. Ils paraissent généralement assez ignorants sur ce point; mais cha que fois qu'ils nous donneront une réponse positive, ce sera pour| nous apprendre que ceux qui vivent à l'est des montagnes Rocheu-I ses vinrent originairement de l'ouest et du nord-ouest, tandis que| ceux de la Colombie Britannique sont, sans le savoir, pour unei ancienne émigration par le nord. I

A peu près tous ont une tradition plus ou moins confuse à l'effet i qu'ils traversèrent, dans un passé lointain, une pièce d'eau parse-| mée d'îles. Le seul fait qu'ils croient que leur pays actuel est une, île semblerait confirmer cette tradition. Selon Sir John Franklin. les Plats-Cotés-de-Chien appellent ainsi la terre. Pariant de l'Etre Suprême tel qu'ils le concevaient, un de leurs vieillards dit : "II' ne connaît point l'état misérable de notre île, ni la condition pitoya- 1 ble dans laquelle nous nous trouvons" (1).

Cette circonstance est, par ailleurs, pleinement corroborée par le P. Petitot, qui passa presque vingt ans à étudier les langues, coutumes et traditions de ces sauvages (2).

Vitus Behring lui-même, bien qu'il ait été le premier blanc à visiter le détroit auquel son nom fut plus tard donné par le navigateur Cook, ne soupçonna jamais qu'il avait autre chose que des îles dans ce qu'il pouvait apercevoir à l'est de sa course, et la carte qui accompagne An account of tbe New Northern Arcbipelago lately discovered by tbe Russians, petit ouvrage allemand par Von Staehiin dont une tra duction anglaise fut publiée en 1774, donne encore comme l'île d'Alaschka l'immense presqu'île qui forme le point le phis occidental du Nouveau-Monde.

1 — Narrative of a Joumeyto tbeSbores of tbe Polar Sea, vol. II, p. 295; Londres,

2 — "Essai sur l'Origine des Déné-Dindjiè" (qui précède son dictionnaire polyglotte dans le même volume), p. XXVII; Paris, 1875.

Un autre document du même genre dressé Tannée précédente, et aujourd'hui dans les archives du ministère des Affaires étrangères à Paris, n'assigne pas moins de 20 degrés de largeur à l'endroit le plus étroit de ce qui est aujourd'hui connu comme le détroit de Behring, et porte comme autant d'îles différents points de l'Alaska.

Quoi donc de plus naturel que cette idée d'insularité chez un peuple primitif qui aurait traversé d'Asie en Amérique par ce bras de mer, alors qu'un homme cultivé comme l'explorateur H. Elliott écrit ce qui suit de l'apparence topographique de cette partie du monde :

"Le côté sibérien est le promontoire haut et escarpé connu sous le nom de Cap Est, qui est relié avec le continent par une basse langue de terre formant une tundra accidentée, remarque qui s'appli- •que également bien au cap Prince de Galles. Chacune de ces deux extrémités des deux glorieux continents présente à une faible distance la Jorme d'îles** (3).

Sir Alexandre Mackenzie nous assure, de son côté, que les Montagnais "ont une tradition d'après laquelle ils vinrent originairement d'un autre pays, qui était habité par de méchantes gens, et traversèrent un grand lac qui était étroit, peu profond et plein d'îles, où ils souffrirent beaucoup, vu que l'hiver y régnait constamment, accompagné de glace et d'une neige épaisse" (4).

Si nous en croyons Franklin, les Indiens des montagnes Rocheuses sont encore plus explicites à ce sujet. Ils prétendent "qu'ils vinrent originairement de l'ouest, où se trouve un pays plat, où il n'y a point d'hiver et qui produit des arbres et de gros fruits maintenant inconnus d'eux. II était habité par un grand nombre d'animaux étranges, parmi lesquels s'en trouvait un de petite taille dont la figure ressemblait d'une manière frappante à celle de l'homme (5).

'^Pendant leur séjour dans ce pays, leurs ancêtres reçurent la visite d'un homme qui guérissait les malades, ressuscitait les morts et faisait beaucoup d'autres miracles, recommandant en même temps

3 — Aptui H. de Windt, Tbrougb tbe GM-Fields oj Alaska to Bering Straits, p. 243.

4 — Voyages Jrom Montréal tbrougb tbe Continent oJ Nortb America, p. CLXI II de sa préface, réimpression de Toronto.

5 — Evidemment une espèce de Simidœ. On n'en trouve aucune en Amérique. Le P. Petitot rapporte aussi une tradition identique.

de se bien conduire et de ne point manger les entrailles des animaux» ni de se servir de leur cervelle pour tanner les peaux avant le troisième jour; en outre, de ne jamais laisser les têtes de renne par terre» à la merci des chiens et des loups, mais de les suspendre avec soin dans les arbres. Personne ne savait d'où venait cet homme de bien» ni où il s'en alla.

"Ils furent chassés dé ce pays-là par la crue des eaux, et, suivant la piste des animaux sur le rivage de la mer, ils dirigèrent leurs pas vers le nord. Enfin, ils arrivèrent à un détroit qu'ils traversèrent en radeau; mais la mer s'est gelée depuis et ils n'ont jamais pu retourner " (6).

Si maintenant nous examinons la position géographique des deux tribus qui nous fournissent ces échantillons de leurs traditions, nous ne pourrons nous empêcher de reconnaître que la précision de leurs détails est en parfaite harmonie avec la distance de leur habitat actuel de leur lieu d'origine. Les Montagnais se trouvent à plus de 2,000 milles du détroit de Behring. Ils en ont conservé le souvenir, et se rappellent aussi leur séjour au milieu de ses riverains, ainsi que la rigueur de son climat. Quant aux Indiens des montagnes Rocheuses, dont l'habitat est infiniment plus proche, leurs souvenirs vont considérablement plus loin. Ils se rappellent leur résidence première dans une zone tempérée de l'Asie, là où se trouvent des animaux qu'ils nomment encore aujourd'hui sans en avoir jamais vu de semblables.

La mention de l'homme de bien, dont le passage parmi ce peuple rappelle étrangement Celui qui transiit benejaciendo, est, je le sais, pour le moins singulière. Plus d'un savant n'y verra probablement qu'un indice de contact avec une population blanche. De fait, si ces Indiens eussent déjà vu un missionnaire à l'époque où ils rappor- j taient cette partie de leurs traditions, on ne manquerait pas de la | lui attribuer. II ne faut pourtant pas oublier que lors des voyages de Sir John Franklin dans le Grand-Nord (1819-27), ces Indiens n'avaient encore vu presque aucun blanc, leurs montagnes étant en dehors de toute voie battue alors par les très rares représentants de notre race.

6 — Op, cit, vol. ï, p. 293.

iO

Laissant maintenant de côté les Montagnais et les sauvages des montagnes Rocheuses, interrogeons les Peaux-de-Lièvre et les Loucheux. Les premiers, ainsi que nous l'avons déjà vu, ont leur territoire à Test de cette chaîne de montagnes. Peu après 1860, le P. Petitot, qui parlait leur langue, transcrivit la tradition suivante qu'il tenait de leur bouche :

"Ils habitaient jadis bien loin dans l'occident, au-delà de la mer et au milieu d'une nation fort puissante, chez laquelle les magiciens avaient le pouvoir de se transformer en chiens et en loups durant la nuit, tandis qu'ils redevenaient hommes pendant le jour. Ces ennemis avaient pris des femmes parmi les Dénés, mais ces créatures ne participaient en rien aux pratiques occultes de leurs maris" (7).

On se rappelle que l'habitat des Loucheux se trouve dans le bassin du Bas-Mackenzie, à l'est des montagnes Rocheuses, ainsi que dans le Youkon et l'Alaska. On peut donc les considérer comme ceux qui sont probablement arrivés les derniers sur le continent américain, et, à ce titre, ils doivent avoir conservé le souvenir le plus vivace de cette immigration et des circonstances qui l'accompagnèrent. Voici ce que Petitot écrit relativement aux ennemis de race canine des ancêtres de ces Indiens :

"Les Loucheux nous les dépeignent comme très vaillants, mais immoraux et allant presque nu?. A la guerre ils portaient des casques de bois, des boucliers en peau très dure suspendus à l'épaule et un vêtement recouvert d'écailles (cuirasses). Leurs aimes, disaient-ils, étaient des couteaux tranchants liés au bout d'une perche (lances)" (8).

Cette description des ennemis préhistoriques des Dénés, dans lesquels Petitot semble voir une nation très lointaine (9), convient admirablement bien aux indigènes du nord-est de l'Asie, aux habitants des îles aux Renards et Aléoutiennes, et même aux KoIIouches, ou Tlingets, du littoral alaskain.

Pour des gens aux mœurs simples et de caractère réservé comme le sont les Dénés, toutes ces tribus sont de véritables types d'immo-

7— "Essai sur rOriginc des Déné-Dindjîé," p. XXVIII. 9~/6t(f., pp. XXIX-XXX.

ralité et lascivité. J'ai moi-même entendu maintes fois les Porteurs les qualifier de chiens, et les voyageurs qui les virent avant qu'ik eussent adopté quelques-unes de nos coutumes sont unanimes à noter le manque absolu de retenue qui caractérise ces peuplades.

Ainsi William Coxe dit des habitants des iles aux Renards : "Ils n'observent aucune règle de décence, mais satisfont leurs besoins naturels publiquement et sans la moindre réserve, lis se lavent dans leur propre urine" (10). Cette dernière pratique se retrouve chez les Tchouktchis d'Asie (11), qui font de ce liquide un usage trop écœurant pour être rapporté ici. D'après les voyageurs modernes, ce qui les rend si dégoûtants vient précisément de ce qu'ils y tiennent aujourd'hui comme il y a deux cents ans.

Quant aux Yakoutes, un auteur contemporain, Waldemar Jochelson, déclare qu'ils ont la réputation d'ignorer le sentiment même de la honte (12). S'il m'était loisible de dire tout ce que je sais des relations sexuelles parmi les peuplades de ces froides contrées, on pourrait voir ce que valent au point de vue moral même celles qui passent pour les moins mauvaises. Le lecteur peut apprendre dès maintenant que, de concert avec d'autres tribus asiatiques, les habitants des îles aux Renards se font un devoir d'hospitalité de faire participer leurs visiteurs aux privilèges du communisme le plus éhonté (13).

Quant au fait de se raser la tête mentionné par Petitot, Gawrila Sarystchew dit que les Aléoutes "se coupent les cheveux de la partie antérieure de la tête" (14). D'une autre tribu dont l'habitat est également situé entre les deux continents, le même voyageur rap-

10 — Account of tbe Russian Discoveries bettueen Asia and America, p. 175; Londres, 1787.

11 — S. MuIIcr, Voyages Jrom Asia to America, p. XXVII. Cet usage ne s'est pas perdu avec le temps ou le contact avec les blancs, car H. de Wîndt, qui écrivait il n'y a guère plus de quinze ans, dit en avoir été témoin (p. 202 de son ouvrage).

12— ne Yukagbir, p. 79. ,

13 — W. Coxe, Account of tbe Russian Discoveries,p. 198. Martin Sauer, qui accompagna le Commodore Joseph Billin^s dans une expédition au nord-est de la Sibérie (1785-94), mentionne aussi les vices contre nature des habitants des lies à l'ouest de l'Alaska, (An Account of a Geograpbical and Astronomical Expédition to tbe Nortben Parts of Russia, p. 176 ; Londres, 1802). Plus loin, pp. 252 et 254 du même ouvrage, il montre le peu de considération dont jouit parmi les Tchouktchis la morale telle que nous l'entendons.

14— A ccoum of a Voyage of Discovery to tbe Nortb'East of Siheria, vol. II, p. Londres, 1806.

porte qu'ils "se coupent tous les cheveux, à l'exception d'une touffe au sommet" (15). Coxe écrit lui-même des aborigènes d'Ounalaska que "les hommes se rasent avec une pierre aiguë ou un couteau le tour et le haut de la tête" (16), tandis que Grégoire Shelekoff dit des "Konaeges" que parmi eux "hommes et femmes se coup)ent les cheveux autour de la tête" (17).

II est peut-être nécessaire de remarquer que "se couper" les cheveux signifie dans ces passages se les raser, ou se les couper ras. Un indigène de l'ancien régime ne se coupait jamais autrement les cheveux.

D'après la "Relation du Voyage de Jean du Plan Carpin" (18) et celle du "Voyage de Guillaume de Rubruquis" (19), voyages eflFectués vers le milieu du XII le siècle, les Tartares que ces deux moines visitèrent se rasaient également une partie de la tête, et cette coutume subsistait encore parmi ces nomades en 1733, ainsi qu'il appert de l'intéressant et très rare ouvrage de Gmélin, savant envoyé alors en reconnaissance officielle dans la Sibérie par l'Impératrice Anne Joannovna de Russie (20).

Cette coutume paraît, du reste, si invétérée que, il n'y a pas plus d'une quinzaine d'années, un voyageur chez les Tchouktchis observait que "les hommes et les garçons se rasent de très près le haut de la tête et le sinciput, laissant une frange circulaire de cheveux grossiers qui, à distance, leur donne une apparence curieusement monastique" (21). W.-H. Hooper, qui écrivait en 1848, constata la même coutume, ainsi qu'on peut le voir aux pp. 15 et 37 de son intéressant volume, Tbe Tents oj tbe Tuski.

15 — Ibid,, Ibid.,o,lS. V. aussi, Sauer, An Account qf a Geograpbical and Asironomical Expédition^ p. 244.

16— Op. cit., p 176. Voyez aussi p. 197.

17 — Tbe Vwage oJ Gregory Sbelekoff, a Russian, Jrom Okbotsk, on tbe Eastern Océan, to tbe Coast oJ Am&rica, p. 36 (pas de date ou de lieu de publication). Le fameux capitaine Cook dit aussi que les Tchouktchis "ou bien se rasent la tête ou bien se coupent les cheveux" (Voyages, vol. II, p. 332, Londres 1840).

18— P. 155 ; dans les "Voyages autour du monde en Tartarie et en Chine", publiés à Paris en 1830 et formant un volume "imprimé au frais du Gouvernement pour procurer du travail aux ouvriers typographes". Pierre de Bergeron en était Téaiteur, et l'ouvrage est souvent appelé pour cette raison la collection Bergeron.

l^—Ibid,, p. 263 ^

20 — "Voyage en Sibérie", vol I p. 30, traduction française publiée à Paris en

21— H. de Windt, op. cit., p. 203.

En ce qui est de lâ circonstance que les ennemis traditionnels des Dénés "allaient presque nus", elle s'applique tout aussi bien aux Aléoutes, Esquimaux, Tlingets et Sibériens orientaux. Une couverture jetée sur les épaules ne peut guère être regardée comme habillant, par exemple, un Tlinget, pas plus que le costume en peaux d'oiseaux des Aléoutes, puisque, sous le moindre prétexte, les hommes de l'une et l'autre tribu se débarrassaient de toute espèce de vêtement.

Des naturels du Kamtchatka les deux associés Grieve et JefFerys écrivent que, **à l'instant que l'étranger entre dans la cabane qui, pour sa réception, est déjà extrêmement chauffée, lui et son hôte se déshabillent et restent tout nuds" (22). A la page suivante de leur naïf opuscule, les mêmes auteurs assurent que non seulement "la cérémonie principale des noces consiste à mettre l'épouse toute nue", mais que celle-ci ne fait à cela "aucune résistance."

C'est à peine si, plus à l'ouest, les Tongouses font preuve de plus de modestie. Gmélin nous apprend, en effet, que "lorsqu'ils dorment à l'entour du feu, soit dans leur huttes, soit à la campagne, ils ne se couvrent avec leur peau que du côté opposé au feu, et se tournent si adroitement qu'ils y présentent toujours le côté nud" (23).

Quant aux Esquimaux de F Extrême-Ouest, c'est un fait bien connu qu'ils dorment absolument nus. Le Russe G. Shelekoff dit aussi des aborigènes qu'il appelle "Konaeges" qu'ils "ne portent point de chemisé, vont pieds nus et à la maison sont complètement nus" (24). Même aujourd'hui, H. de Windt nous parle de "chambres à coucher fréquemment bondées d'hommes, de femmes et d'enfants tout nus" chez les Tchouktchis (25), parmi lesquels Hooper dit avoir été témoin d'un sans-gêne identique (26).

Parlant des Koriaks, un autre auteur nous apprend qu'une "famille entière se couchera ensemble toute nue sous un grand couvrepieds" (27). Le même écrivain mentionne alors certaines autres de leurs coutumes que le français, qui ne brave point l'honnêteté, se refuse à décrire.

22 — "Description abrégée du Pays de Kamtschatka", p. 76.

23— "Voyage en Sibérie", vol I, p. 273.

24 — Op. cit., ibid.

25— Op. cit., p. 205.

26 — Tbe Tents of tbe Tuski, p. 49.

27 — S. MuIIer, op, cit,, p. IX.

A propos de vêtements faits de peaux d'oiseaux, ils sont propres à tous les Aléoutes tels que les trouvèrent les premiers Russes qui vinrent en contact avec eux. Coxe n'en parle pas moins de dix fois relativement à autant de groupes d'indigènes de leur archipel et des îles aux Renards. De ces derniers il écrit: "Les hommes portent des chemises faites de peaux de cormorant, de plongeons de mer et de mauves" (28), et il dit d'autres peuplades: "Les naturels de ces îles sont très grands et de forte charpente. Ils font leurs habits avec la peau des oiseaux" (29).

L'Ecossais Archibald Campbell, qui fut naufragé en septembre 1807 sur la côte encore mal connue de l'Alaska, dit de son côté que " la partie principale du vêtement [des indigènes de ce pays] consiste en un grand surtout appelé parka. Cet article est fait de fourrure ou de peau, et fréquemment de peaux d'oiseaux aquatiques, qu'ils portent avec les plumes à l'extérieur pendant le jour et à l'intérieur pendant la nuit" (30).

Traitant des "Konaeges", Shelekoff mentionne des vêtements de matière identique (31), et on en retrouvait encore de semblables tout près du continent asiatique et à une grande distance de l'Amérique, à savoir sur une île située en face d'Anadyrskoi (ou cap Anadyr) selon Wrangell, qui déclare à ce propos que "cette race a une langue à elle et fait des habits en peaux de canards" (32).

Les Konseges du Russe Shelekoff ne sont autres que les Kanagyst de l'Allemand J. Von Stsehiin, c'est-à-dire les indigènes de la grande île Kodiak. Ce dernier dit aussi des habitants de l'île Amiaï qu'ils "ne portent point d'autres habits que ceux qui sont faits de la peau des oiseaux de mer, surtout d'une espèce de canard noir appelé arkea et torporkà" (33).

II y a une quinzaine d'années, H. de Windt trouva chez les Tchouktchis comme une survivance de ces habits primitifs. "Un homme, écrit- il, portait une veste composée entièrement de poitrines d'ei-

28 — Account of tbe Russian DiscoverieSt p. 197.

29 — Ibid; p.^ 75. Voyez aussi Sarystschew, Account oj a Voyaçe of Discovery, pp. 8, 18; aussi S. Muller, Voyages Jrom Asia to America, pp. XXII, XXIV; M. Sauer, Account of an Expédition, p. 155.

30 — A Voyage round tbe Wôrld, p. 112.

31— Op. cû., p. 37

32 — Narrative of an Expédition to tbe Polar Sra, p. 414; Londres, 1844.

33— Op. cit., pp. 28-29. V. aussi p. 35

— goder, qui faisaient un effet merveilleusement beau. Ces vestes ne se font que sur Tîle Saint-Laurent, la plus grande de la mer de Behring'' (34)-

Or les Tsœtsaut, sous-tribu dénée du Pacifique septentrional, et, si je ne me trempe, les Porteurs du centre de la Colombie Britannique, prétendent que leurs ancêtres portaient précisément la même espèce de vêtements (35).

D'après le P. Petitôt, les ennemis préhistoriques des Loucheux, dont ils finirent par se débarrasser pour gagner leur territoire actuel, portaient des casques de bois. Or Coxe nous apprend qu'au printemps de 1754 les Russes découvrirent une île qui "paraissait être en face dé Katyskoi Noss, dans la péninsule du Kamtchatka", dont les habitants portaient "des couvre-chefs en bois (wooden caps), ornés d'une planchette s' avançant en avant, probablement pour se protéger contre les flèches" (36).

Le même auteur rapporte aussi que les gens d'AIaxa [Alaska ?]> Oumnak, Ounalaska et des îles avoisinantes "portent sur la tête des coiffures de bois ornées de plumes de canards et d'oreilles de l'animal marin qu'ils appellent scivutcba^ ou lion de mer" (37).

De son côté, le navigateur russe Alexis Tchirikofl' décrit ainsi "les habitans trouvez le 9-10 septembre 1741 dans un port auprez du Kamchatka": "Ce sont des hommes d'une grande stature, leur visage est semblable à celui des Tartars, mais pâles, et ils nous paraissoient qu'ils se portoient bien . . II avoient sur leurs têtes des espèces de chapeaux faits de planches de bouleaux bien minces" (38).

Relativement aux autres armes défensives attribuées aux ennemis préhistoriques des Dénés, on les retrouve aussi, sans un iota de différence, parmi les mêmes peuplades maritimes. II y a déjà bien des années que je décrivis moi-même minutieusement les deux es-

34r— Op. cit., p. 204.

35 — Tentb Report on tbe Nortb'Western Tribes oj Canada, p. 560.

36—0». cit., p. 56.

37 — loid., p. 211. y. aussi Sarystschew, ubi suprà, vol. II, p. 69, et Sauer. Account oJ an Expédition, p. 156. L'édition de 1S40 en deux grands volumes des Voyages de Cook contient, pp. 302 et 354 du second, des représentations graphiques de ces "casques de bois".

38 — Ap. F.-A. Golder Russian Expansion on tbe Pacific, p. 320; Cleveland.

ices d'armure mentionnées par Petitot (39). Je les donnai alors ►mme le bouclier et la cuirasse des Porteurs; mais elles sont comunes à tous les Indiens du Pacifique nord. Si nous consultons le écieux livre de Coxe, nous les retrouverons parmi les insulaires î TExtrême-Ouest — et les Asiatiques de TExtrême-Est en faiient aussi usage.

"Le 4 octobre [1763], environ deux cents insulaires parurent", îrit Coxe des naturels rencontrés par les Russes sur Tîle de Kodiak, ; il ajoute: "Ils portaient devant eux des boucliers de bois, et se réparaient à une attaque avec des arcs et des flèches" (40). Un )€cimen de cette armure étant tombé entre les mains des exploiteurs moscovites, ils constatèrent qu'il était composé de trois ingées de lattes placées perpendiculairement et reliées ensemble II moyen d'herbes marines et d'osier. II avait douze pieds de large : à peu près une demi-verge d'épaisseur" (41).

Décrivant les mêmes insulaires, Staehiin mentionne également !urs boucliers de bois, qu'il appelle kujaki (42).

Quant aux "couteaux tranchants liés au bout d'une perche" dont arle Petitot, on en trouvait aussi partout dans la même région, est-à-dire le long de la côte septentrionale du Pacifique, du côté jiatique aussi bien que du côté américain.

Z^— Notes, ..on tbe Western Dénés {Trans. Can. Inst., vol. IV, pp. 117 et 149; oronto, 1893).