CHAPITRE II

LES TRIBUS DÊNÊES ET LEURS CARACTâRISTIQUES

Une condition indîspensab'e de succès dans toute comparaison» c'est la connaissance aussi exacte que possible des deux points qui doivent en être l'objet. Des notions générales sur le sujet auquel se rattachent ces points ne peuvent naturellement que faciliter leur parfaite compréhension. Quelques mots sur les tribus dénées, leur habitat actuel et leurs principales caractéristiques, tant physiques que inorales, ainsi que sur leur organisation sociale, leurs mœurs et leurs coutumes, seront donc bienvenus du lecteur.

Les Dénés ("hommes"), que des savants américains s'obstinent à appeler du nom impropre d'Athapaskains, qui convient uniquement à l'une de leurs tribus, forment l'une des principales familles ethniques de l'Amérique du Nord (l). On peut les diviser en trois groupes principaux : les Dénés septentrionaux, les Dénés intermédiaires, ou du Pacifique, et les Dénés méridionaux.

L'habitat des premiers est délimité par une ligne qui, partant de la baie d'Hudson, à l'est, suit la hauteur des terres entre les fleuves Churchill et Nelson, puis coïncide avec le premier presque jusqu'au lac Froid. De là, cette ligne continue jusqu'au col de la Cache Tête- Jaune, dans les montagnes Rocheuses, et, se dirigeant vers le sud, va au lac Quesnel, à l'est du Fraser, qu'elle traverse ensuite pour descendre aux monts Lillouet, par 51° 30' environ.

Toute la région au nord de cette ligne, y compris l'Alaska, mais à l'exception d'une lisière de terre le long du Pacifique, où sont cantonnés quatre stocks hétérogènes, et le long de la mer Glaciale, où résident les Esquimaux, appartient à cette grande famille linguistique. Les Iles Britanniques, la France et l'Italie, l'Espagne et le Portugal,

1. — En 1848, Henry R. Schoolcraft les appela Arctidesdans un livre, The In^ dian and bis Wiewam, qui est un véritable pot-pourri de toutes sortes de renseignements sur les aborigènes américains. Inutue d'ajouter que ce vocable qui pouvait paraître approprié il y a 67 ans, alors cfue l'étendue de la race dénée n'était point encore connue, est loin de l'être aujourd'hui qu'il est de notoriété publique parmi les ethnologues aue, numériquement parlant, la majeure partie de sa population se trouve bien loin du cercle arctique — de fait, dans le sud des Etats-Unis, ainsi qu'on ne tardera pas à le voir.

la Suisse et la Belgique, l'Allemagne et TAutriche pourraient facilement tenir dans son périmètre.

Une trentaine de tribus qui, au point de vue numérique, ne sont plus guère aujourd'hui qu'une ombre de ce qu'elles étaient autrefois, se partagent cet immense territoire. La plus importante comme nombre et habitat est celle des Loucheux, ainsi nommés à cause d'un strabisme assez commun dans l'une de leurs subdivisions. Celles-ci sont au nombre de quatorze, et foripent autant de soustribus qui se distinguent par de légères difiPérences dans la langue ainsi que dans les dispositions, mœurs et coutumes.

Les Loucheux peuplent à leur manière l'Alaska, le Youkon et le Bas-Mackenzie, à l'exception des côtes, et forment un total de quelque 5,300 âmes. Ce sont les aborigènes connus des Anglais sous le nom de Kutchin, par lequel on voudrait représenter la finale (kut'qin avec explosion linguale) des mots qui désignent leurs sous-tribus. C'est l'équivalent de gens de, peuple de (tel ou tel pays), le -iens de Parisiens, le -ois de Québécois. Ils sont en général grands et bien proportionnés, bons chasseurs et passionnés pour la verroterie et tout ce qui peut rehausser l'éclat de leur costume. Ce dernier était, il n'y a pas encore longtemps, remarquable par la forme pointue de sa partie inférieure.

Les voisins immédiats des Loucheux sont les Peaux-de-Lièvre, qui doivent leur nom à la matière de leurs anciens vêtements non moins qu'à leur timidité naturelle. Ils ne comptent guère que 600 âmes, et passent leur vie à errer des steppes qui s'étendent à l'ouest du grand lac des Ours jusqu'aux confins des Esquimaux.

Les Esclaves chassent, au nombre d'environ 1,100, près du grand lac qui porte leur nom, du fort Simpson au fort Norman. Leur grande timidité ainsi que leurs revers passés sont responsables de l'épithète peu flatteuse sous laquelle ils sont aujourd'hui connus. Ils se subdivisent en cinq groupes distincts.

Les Plats-Côtés-de-Chien, ou Flancs-de-Chien (les Dog-Ribs des Anglais), ne sont pas difficiles dans leur généalogie. Us croient humblement descendre d'un père de race canine, et forment une population nomade de 1,150 âmes, gens tranquilles pour la plupart et destinés à être plutôt victimes que bourreaux. Leur territoire s'étend de celui des Peaux-de-Lièvre à la rivière de Back.

Les Couteaux-Jaunes, qui tirent leur nom d'une mine de cuivre natif dont ils faisaient autrefois toutes sortes d'armes qu'ils troquaient avec les tribus avoisinantes, sont plus agressifs, et leurs mœurs n'ont jamais été bien pures. Leur population ne dépasse pas aujourd'hui le chifiPre de 500 et a pour habitat la triste région qui sépare le grand lac des Esclaves de la rivière du Cuivre {Coppermine) inclusivement.

Les Montagnais, qu'il ne faut pas confondre avec la tribu algonquine du même nom, dont la plupart des Canadiens de l'est ont plus ou moins entendu parler, sont les Chipjpewayans des Anglais. C'est une tribu importante, de caractère doux et de dispositions au progrès assez marquées. Avec les Athabaskains, elle ne compte pas moins de 4,000 âmes. Ses membres chassent du lac Athabaska au pays des Cris, et ils ont toujours été une source de consolations pour les missionnaires qui s'en sont occupés.

Les Mangeurs-de-Caribou, dont le nom trahit le menu et l'occupation ordinaires, vont et viennent sur les terribles Terres Stériles, ou Barren Grounds, qui s'étendent presque de l'extrémité orientale du lac Athabaska à la baie d'Hudson, ou peu s'en faut. Ils constituent un groupe de 1,700 nomades moins prompts à adopter les mœurs et coutumes, ainsi que la religion, des étrangers. Les cariboux, ou rennes, traversent annuellement leurs terres de chasse en troupeaux excessivement nombreux.

Affiliés depuis peut-être deux siècles à la confédération des Pieds- Noirs, tribu algonquine et par conséquent étrangère aux Dénés, sont en outre les Sarcis, rejeton de la tribu nomade et aussi primitive que possible des Castors dont l'habitat est juste à l'est des montagnes Rocheuses. La tribu de ces derniers n'est elle-même, en tant qu'entité ethnique, que le résultat d'une scission dans les rangs des Sékanais. Bien que classés ci-dessous parmi les Dénés de l'ouest, les Sékanais n'en occupaient pas moins originairement le versant oriental aussi bien que le versant occidental des montagnes Rocheuses. Tout en conservant leur langue au sein de la confédération pied-noire, les Sarcis ont adopté la plupart des coutumes, et beaucoup de la mentalité, des Indiens dont ils partagent maintenant la bonne comme la mauvaise fortune.

Au nord de Sékanais et Castors, quelques bandes dénées, généralement assez peu populeuses mais très sauvages, se partagent ei outre les deux versants des montagnes Rocheuses. Aucune d'elles n'est importante, excepté en ce qu'elles représentent ce qu'on pourrait peut-être appeler le prototype de la nation dénée: gens simples, même naïfs, par conséquent superstitieux à l'excès, moraux à leur manière, passionnés pour les jeux de hasard et, au point de vue social, de véritables anarchistes, ou peu s'en faut.

En Colombie Britannique, les principales tribus dénées sont, du nord au sud: les Nahanais, ou Gens du Soleil Couchant, dans le voisinage de la Stickine et au pays Cassiar; population: à peu près un millier d'âmes; les Sékanais, gens simples et honnêtes, non loin des montagnes Rocheuses, d'où ils tirent leur nom, jusqu'à la fourche du lac Tatia (450 âmes); les Babines, grands parleurs et ennemis de toute innovation dans les coutumes qu'ils tiennent de leurs ancêtres; ils peuplent les environs du lac auquel ils ont donné leur nom, ainsi que la vallée de la Bulkley, au nombre de 530; les Porteurs, gens progressifs et plus ou moins orgueilleux, dont l'habitat s'étend de la fourche du lac TatIa au fort Alexandre, sur le Fraser (970 âmes), et les Tchilkotines, ou Chilcotins, dont les bandes ne forment plus qu'une population de 450 âmes et sont maintenant établies dans la vallée de la rivière qui porte leur nom, mais chassent à une grande distance au nord et au sud.

Les Dénés de l'ouest sont un excellent exemple de l'évolution que subissent au contact de peuples psychologiquement supérieurs des tribus plus simples et de force de volonté inférieure. Chilcotins, Porteurs, Babines et Nahanais occidentaux ont depuis longtemps adopté à peu près toute la sociologie, et une bonne partie de la mythologie, de leurs voisins de la côte, Tsimpsianes, Haidas et autres. Les Chilcotins se sont, en outre, laissés considérablement influencer par leurs voisins hétérogènes du sud, les Chouchouapes — ce qui ne veut pourtant pas dire qu'aucune de ces tribus n'a conservé de caractéristiques de la race dénée.

Ainsi les Babines doivent leur nom à la proéminence de la lèvre inférieure qui résultait, chez leurs femmes, de l'introduction entre les dents et la lèvre d'un labret, morceau de bois dur ou d'os dont elles étaient **ornées" depuis l'âge de quinze ans ou à peu près. Cette

coutume, empruntée aux Tsimpsianes de la côte, avait cours autrefois tout le long du littoral du Pacifique nord.

Les Porteurs sont plus originaux et c'est une coutume qui leur est propre qui leur a valu leur nom distinctif. Chez eux la crémation des cadavres était en honneur, et les veuves portaient continuellement pendant au moins deux ou trois ans, dans de petits sacs en écorce de bouleau, les quelques restes calcinés des ossements de leur défunt mari qui avaient résisté aux ravages des flammes.

Il va sans dire que toutes ces tribus, dont Tagrégat ne dépasse pas aujourd'hui 19,390 âmes, étaient autrefois bien plus populeuses, sans pourtant avoir jamais eu une population proportionnée à l'étendue de leur territoire. Quelques-unes d'entre elles comptaient avant l'arrivée des blancs quatre ou cinq fois plus de membres qu'aujourd'hui. Ainsi l'une d'elles, celle des Babines, avait encore en 1812 au moins 2,000 âmes dans une partie de son territoire qui n'en compte plus que 274 (2), et cette remarquable diminution n'est pas due à un déplacement de la sous-tribu, mais à des causes naturelles.

La division des Dénés intermédiaires n'est guère importante, excepté en ce qu'elle constitue comme une série de jalons qui trahissent la marche qu'ont probablement suivie les tribus méridionales pour atteindre leur habitat actuel. Les plus en vue parmi les groupes qui la composent sont les Umquas et autres bandes apparentées dans rOrégon, qui ne comptent aujourd'hui pas plus de 280 individus; les Houpas, sur la rivière Trinité, Californie, qui sont encore 450, sans compter quelques autres restes de tribus plus ou moins disséminés dans le même territoire.

Bien que ne comprenant guère que deux tribus, la division méridionale des Dénés est de beaucoup supérieure en nombre aux deux autres réunies ensemble. De fait, je ne crois pas me tromper en affirmant que l'une de ces deux tribus, celle des Navajos, est la plus populeuse de toutes les tribus aborigènes au nord du Mexique, puisque, à elle seule, elle ne compte pas moins de 28,500 individus dans les limites de sa réserve ou à côté. Cette réserve s'étend surtout dans l'Arizona et le Nouveau-Mexique. Elle prend aussi une petite partie de l'Utah.

2 — D.-W. Harmon, A Journal oj Voyages and Travels in tbe Interior of Nortb^ America, pp. 218-19 de l'édition originale.

INTÉRIEUR d'une YOURTE DE KORIAKS SÉDENTAIRES

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Les Navajos sont par nature religieux à leur manière; je dirais même qu'ils manifestent des tendances au mysticisme. Mais il ne faut point perdre de vue que, de concert avec les Dénés intermédiaires, ils ont adopté la plupart des coutumes des familles hétérogènes qui les entourent; Leur mentalité se ressent aussi de leur voisinage, bien que, sous plusieurs rapports, elle trahisse encore des caractéristiques communes à toute la race dénée.

Les superbes couvertures tissées à la main par leurs femmes et les pièces d'argenterie ouvrée qui sont dues au talent des hommes les ont rendus fameux parmi les stocks aborigènes des Etats-Unis. Ils ont eu un passé assez orageux et plus d'un démêlé avec les autorités américaines — ce qui, comme on le sait, ne veut pas nécessairement dire qu'ils aient toujours été dans leur tort. Quoi qu'il en soit, ils mènent aujourd'hui une vie pastorale assez paisible et paraissent satisfaits dans l'immense région, où le sable alterne avec les montagnes, qui est devenue leur aride patrimoine.

D'humeur plus tapageuse sont leurs frères, les Apaches, que l'on a pourtant réussi à parquer dans des réserves à quelque distance du Mexique, c'est-à-dire dans les Etats du Nouveau-Mexique, de TArizona et de l'Oklahoma. Leur population actuelle est de 6,068 âmes. Leur réputation de sauvagerie est assez ôonnue pour qu'il ne soit pas nécessaire de la rappeler.

Une dernière tribu des Dénés méridionaux que quelques-uns regardent comme se rattachant à celle des Apaches, bien qu'elle ait eu une existence séparée, est la tribu desLipanes qu'on peut regarder aujourd'hui comme éteinte en tant qu'entité ethnique. Après bien des vicissitudes, de nombreux déplacements et des misères dues à leur peu de respect pour le droit d'autrui, les restes de cette tribu ont fini par s'amalgamer avec des congénères ou même des bandes indigènes étrangères à leur stock.

Le grand total pour toute la famille dénée, telle que nous la connaissons aujourd'hui, est de 63,700 âmes.

Ces Indiens ne se ressemblent pas beaucoup plus au point de vue physique qu'en ce qui est de la mentalité. Ainsi, pour ne mentionner <iue deux tribus à territoire contigu, les Porteurs de la Colombie Britannique sont en général brachycéphales et quelquefois légèrement prognathes, tandis que les Sékanais, leurs voisins de l'est, sont

plutôt dolichocéphales et aussi svdtes que les Porteurs sont corpulents. De leur côté, les Chilcotins sont courts et trapus, tandis que certaines femmes nahanaises sont remarquables par un teint qui» sans être jamais aussi clair que celui des blanches, est cependant beaucoup moins bistré que celui de leurs congénères du même sexe. Tous partagent quand même les caractéristiques générales de la race américaine: cheveux grossiers, plats et très noirs, yeux de même couleur, mains et pieds petits, teint plus ou moins basané et pommettes généralement assez saillantes. Leurs sens, surtout celui de la vue et la mémoire locale, sont considérablement plus développés chez eux. que parmi les races qui vivent moins en contact avec la nature.

Vous voyagez avec Tun de leurs chasseurs, par exemple, dans les profondeurs de la forêt arctique, ou dans les bois touffus de la Colombie Britannique. Tout à coup, sans mot dire, vous voyez vôtrecompagnon se baisser par terre et examiner le sol que vous foulez. Un brin d'herbe ou deux, légèrement recourbés à des distances régulières, ont attiré son attention. Un caribou, ou un ours, a passé par là il y a tant de temps, vous dira-t-il alors. Vous vous étonnez et demandez du regard une explication; elle ne tarde pas à venir. Les rares brins d'herbe foulés aux pieds sur le sol presque nu de la forêt lui ont révélé ce passage, et la forme et le degré plus ou moins grand de fraîcheur de la piste, que seul son œil d'Argus peut percevoir, déterminent pour lui et la nature de l'animal et le temps qui s'est écoulé depuis qu'il vous a précédé à travers bois.

Plus loin, votre guide pourra vous dire : Cette branche d'arbre n'était point cassée lorsque je passai par ici la dernière fois, il y a cinq ou six ans; cette entaille dans le tronc de ce tremble a également été faite depuis mon dernier voyage dans ces parages. Puis,, si vous débouchez dans la montagne, vous le verrez soudain coucher en joue une marmotte ou même un animal plus petit, que vos yeux se refusent absolument à vous laisser apercevoir. Rien n'échappe aux siens, et il n'oubliera jamais ce qu'il a vu une fois.

Au point de vue psychologique, si nous comparons les Dénés avec leurs voisins hétérogènes, nous pouvons, dans l'immense majorité des cas, affirmer qu'ils sont de nature plus religieuse, moins ancrés dans les préjugés de leur éducation pré-européenne, très honnêtes entre eux, passionnés pour les jeux de hasard et, étant donné leurs.

lumières, d'une moralité au-dessus de celle des autres tribus amëri* caines. Mais ce qui les distingue surtout est une simplicité d'esprit qui ne permet de voir même dans leurs hommes faits autre; chose que de grands enfants. Ce qui, je le répète, n'empêche nullement que chaque tribu ait quelque caractéristique spéciale qui la distingue des autres.

Par nécessité autant que par goût, la plupart des Dénés sont, ou étaient il y a cinquante ans, de purs nomades, courant constamment après le gros gibier, tel que le caribou et l'orignal, qui sert à leur subsistance, ainsi que les différents animaux à fourrure qu'ils se procurent au moyen de pièges et lacets, ours, loups, renards, lynx, martres, etc. Dans l'Extrême-Est, ainsi que nous l'avons vu, le renne joue un rôle tout à fait prépondérant dans l'économie domestique de ces Indiens.

Ceux qui fréquentent les grands lacs du nord s'adonnent en outre à la pêche, et l'on peut même dire que, dans l' Extrême-Ouest, le saumon est pour le Chilcotin, le Porteur et le Babine ce^que le blé est pour le blanc, le riz pour le Chinois, le veau marin pour l'Esquimau et ce que le bison était il y a cent ans pour le naturel des grandes prairies américaines. Ils le prennent en immenses quantités, l'éventrent et le tailladent, puis le font sécher au soleil et à la fumée, et s'en servent ensuite en guise de pain quotidien, même lorsqu'ils^se livrent à la chasse aux animaux à fourrure.

Cette chasse se fait par les familles, ou les groupes de familles appelés clans (qu'on ne trouve qu'à l'ouest des montagnes Rocheuses et dans le sud), sur des territoires dont les limites déterminées par les ancêtres sont scrupuleusement gardées. Etant pour la plupart condamnés à une vie de déplacements continuels, ces Indiens n'avaient point originairement de chefs proprement dits (3). A l'est des montagnes Rocheuses, le système patriarchal prévalait, c'est-à-dire qu'un père de famille vivait dans les bois et les montagnes à la tête de ses enfants et petits-enfants, mariés ou célibataires. S'il était actif, généreux et quelque peu autoritaire, il s'adjoignait souvent d'autres familles ou individus qui le regardaient plus ou moins comme leur supérieur. Il acquérait ainsi une certaine influence et pouvait passer pour ce que nous appelons chef, sans en avoir jamais les prérogatives réelles telles que nous les concevons. Car son autorité restait

toujours plutôt morale que coërcitive, pour la raison bien simple que ses ordres n'étaient jamais accompagnés d'aucune sanction.

Dan$ l'ouest, du moins chez les Porteurs, les Babines et une partie dès Nahanais, l'organisation de la société se conformait au système matriarchal, c'est-à-dire que la succession aux titres et aux propriétés foncières suivait la ligne féminine. Ainsi ces tribus avaient ce qu'on pourrait appeler des nobles héréditaires, qui possédaient seuls les terres de chasse et jouissaient dans leur clan ou le village — car bien que chasseurs une bonne partie de l'année, ils avaient aussi des villages — d'une considération proportionnée à la générosité dont ils faisaient preuve dans les grandes fêtes publiques appelées patlacbes, qui sont communes à toutes les tribus de la côte nordouest.

Celles-ci consistaient dans la distribution avec grand apparat d'immenses quantités de provisions, peaux tannées et autres effets à des multitudes d'Indiens de clans étrangers à celui du donateur. Or parmi ces peuplades les titres et les privilèges qui en découlaient descendaient, non pas de père en fils, mais d'oncle à neveu maternel. C'est ce que les sociologues appellent la matriarchie.

Pour comprendre ce système, il faut se bien pénétrer de trois points essentiels : 1** on ne pouvait se marier dans son clan, d'où l'institution connue sous le nom d'exogamie; 2^ les enfants suivaient le clan de la mère, et le père était pour eux comme un étranger, parce que de clan différent, et 3** les titres et les biens-fonds qui leur étaient attachés, comme les terres de chasse, ne pouvaient s'aliéner, c'est-à-dire passer à un autre clan.

Il résultait de cette'dernière loi fondamentale que l'héritier devait être un descendant maternel, c'est-à-dire le fils de la sœur du chef, ou "noble", qui était naturellement du même clan que lui parce que fils de sa sœur, tandis que le propre fils de ce chef appartenait au

3— ^'est là un point de plus de ressemblance entre les sociétés priinitives américaine et asiatique, que je pourrais mettre en relief dans les pages qui vont suivre. Qu'il me suffise en ce moment de citer un voyageur anglais au territoire

des Tchouktchis, d'après lequd "un Korai était le chef d Oumwaidjik, ou

plutôt c'était un notable, car il n'y a point de chef parmi les Tchouktchis" (H. de Windt, Tbrougb tbe Gold-Fields oj Alaska to Bertng Straits, p. 195; Londres, 1898).

clan de sa mère qui, comme épouse, devait être étrangère à celui de son mari.

A cette organisation sociale, non moins qu'au système religieux des Dénés, se rattachaient des totems, ou génies protecteurs et symboles visibles d'une parenté tout artificielle, dont j'aurai l'occasion de parler dans les pages qui vont suivre. Je serai aussi maintes fois amené à traiter plus au long des mœurs et coutumes de ces peuplades au cours d'excursions sociologiques dans lesquelles le lecteur voudra bien m'accompagner, dès que j'aurai brièvement esquissé l'habitat et les principales caractéristiques des populations asiatiques avec lesquelles nous serons appelés à les comparer.