CHAPITRE V

POSSIBILITÉ DE MIGRATIONS d'aSIE EN AMÉRIQUE

A la lumière des conditions géographiques actuelles, il paraît presque oiseux d'essayer de prouver la possibilité de migrations d'Asie en Amérique. Sans remonter aussi loin que l'époque où les géologues prétendent que les deux continents étaient réunis par une isthme là où nous avons aujourd'hui le détroit de Behring, nous voyons qu'ils ne sont séparés de nos jours que par le plus insignifiant des obstacles, à savoir une nappe d'eau quî n'a pas plus de trente-six milles de large et qui gèle parfois en hiver, en sorte qu'on connaît des blancs qui l'ont traversée à pieds.

Nous savons en outre que cette modeste pièce d'eau est parsemée d'îles qui deviendraient autant de points de relais pour celui qui reculeiait devant la tâche de la traverser en une fois.

Que dis-je? la traversée de ce détroit est non seulement possible^ quoi qu'on ait pu en écrire, mais nous sommes en mesure d'affirmer qu'elle est habituellement effectuée par les Asiatiques aussi bien que par les Américains aborigènes, et cela même en embarcations de proportions des plus modestes (1). En eflFet,Ie voyageur Frédéric Whymper écrit à ce propos: "Les Tchuktchis.... traversent de la côte sibérienne par la partie étroite du détroit de Behring et s'abouchent généralement avec les Kareaks et les Malemutes à port Clarence". i

Cet auteur ajoute que "le commerce de tribu à tribu fleurit à tel point que des habits qui sont portés des centaines de milles en amont du Yukon.... sont d'origine tchuktchie", et sont faits par les femmes des tribus de la côte qui cousent mieux que celles de l'intérieur. Ce commerce consiste surtout en peaux de renne domestique, dont les Tchuktchis ont un surplus, et en échange desquelles ils reçoivent des os, de l'huile et des pelleteries de petits animaux. A force de m'enquérir, je m'assurai que les peaux de martre, de castor et de renard originaires du Yukon supérieur, échangées chez les Co-Yukons, puis chez les naturels de la côte et de là chez les Tchuktchis,

1 — ^V. Sir Georges Simpson, An overland Joumey round tbe world, vol. I^ pp. 202-202. de l'édition anglaise.

finissaient par tomber entre les mains des traiteurs russes de la rivière Anadyr, en Sibérie orientale" (2).

D'après R.-J. Bush, "on se procure des castors des Tchuktchus qui, à leur tour, les reçoivent des indigènes du côté oriental du détroit de Behring" (3).

Bien qu'émanant d'un explorateur qui comme Whymper fut sur les lieux, cette assertion n'est que l'écho inconscient de celle de Wrangell, d'après lequel "le passage est si aisé de cette partie du rivage asiatique sur le continent américain que les Tchouktchis franchissent chaque année le détroit pour aller chercher en Amérique les pelleteries qu'ils viennent vendre dans les villages de Sibérie" (4).

Ce sont là les paroles d'un navigateur qui observa lui-même il y a près de cent ans les conditions qu'il décrit. Un témoin oculaire plus récent, Frédéric Schwatka, atteste les rapports commerciaux qui existent entre les peuplades asiatiques et les tribus amérîcaines(5).

De son côté, un voyageur encore plus récent, de fait un contemporain, nous apprend que, peu après avoir atteint une certaine place sur la côte américaine, "une bande de naturels de la Sibérie partis du cap Oriental {East Cape), le point de l'Asie le plus à l'est, à quelque deux cent cinquante milles, arriva dans une "baidara" chargée de pelleteries, de peaux de renne et d'autres objets de traite" (6).

Peter Dobell nous fournit un témoignage analogue lorsqu'il écrit à propos de ses "Tchooktchees": "Mon interprète, qui parlait leur langue, les questionna en mon nom sur la traite qu'ils faisaient sur la côte américaine. Ils dirent que leurs gens allaient en bidaroos aux îles du détroit et que les insulaires faisaient la traite sur la côte opposée, et que par leur intermédiaire ils obtenaient les fourrures américaines" (7).

L'ouvrage de Dobell fut publié en 1830. Un auteur bien plus ancien, qui écrivit à une époque où la distance entre les deux continents n'était pas encore connue, dit au cours de ses Voyages Jrom Asia to America : "II est certain que les Tschuktschis se procurent des habits e n peaux de martre d'ici [t. e» en Amérique]: on en a

2 — Travel and Adventure in tbe Territory qf Alaska, p. 138; Londres, 1868.

3 — Reindeer, Dogs and Snow-Sbœs, p. 308; New-York, 1871.

4 — Voyages, vol. I, p. 249.

^—Along Alaska* s Great River, p. 323; Saint-Louis, 1893. ; 6--H. de Windt, Tbrcugb tbe GoldFields oj Alaska to Bering Straits, p. 177; Londres, 1898.

7 — Travels in Kamtcbatka and Siberia, vol. I, p. 144; Londres, 1830.

apporté de temps en temps d'Anadirskoi [tle dans le golfe d'Anadîr] à Jakutzk, ainsi que chacun le sait dans ces parages-là" (8).

Enfin Sir Georges Simpsbn, célèbre magnat de la compagnie de la baie d'Hudson, dont il était le gouverneur en Amérique dans la première moitié du dix-neuvième siècle, nous apprend que Tobjet d'une certaine expédition dont il parle "était d'occuper le pays au moyen de postes de traite, afin de protéger le commerce contre les Tchuktchis de la Sibérie qui, chaque été, traversent le détroit pour trafiquer avec les Indiens d'Amérique, et emportent leurs pelleteries, leur ivoire, etc., à la foire d'Ostrovnoye" (9).

Dire que les relations commerciales entre les naturels de PAsie et de l'Amérique étaient si fréquentes qu'elles en troublaient le sommeil jusque des puissants commerçants de la grande compagnie de la baie d'Hudson !

Du reste, au dire d'EIIiott, les uns et les autres ont dans la i>ersonne des habitants des îles Diomède, des intermédiaires très utiles qui facilitent encore ces relations commerciales (10).

Indépendamment de ces insulaires, il va sans dire que, surtout pour des races primitives et plus ou moins nomades, une pièce d'eau dont un individu peut voir à l'œil nu le rivage opposé à celui sur lequel il se tient n'est certainement pas un obstacle sérieux à des relations et rencontres mutuelles (11). Et si pareil passage s'effectue communément lorsqu'il est question de gratifier sa propre cupidité, ou même simplement ses capiices, il est tout aussi possible en cas de nécessité personnelle ou nationale.

Cela est si vrai que, d'après Waldemar Bogoras, lorsque, vers le milieu du dix-huitième siècle, les Tchouktchis étaient persécutés par les représentants de l'Empire russe à cause de leur refus de payer le tribut, l'idée leur vint de passer en Améiique pour se soustraire à leurs exactions, et ils Tauraient fait sans la défaite opportune de Pavlutsky, qui changea la face des choses (12).

Or, à cette époque ia connexion géographique de l'Amérique avec l'Asie n'était pas encore connue des blancs, tandis que les

8 — S. MuIIer, Voyages frçm Asia to America, p. XXIX; Londres, 1764. 9— Op. cit,, vol. Il, ç. 201.

10 — An Arctic Province, p. 432; Londres, 1886. 11 — Hooper, Tbe Tents qf tbe Tuski, p. 168; Londres, 1853. 12 — Tbe Cbukcbi oj Nortbeastem Asxa {in American Antbropoîogist, voï. III, p. 81.)

aborigènes asiatiques étaient parfaitement au courant et du détroit de Behring et de la conformation de ce que nous appelons aujourd'hui l'Alaska. De fait, ainsi que l'écrit Sir Daniel Wilson, c'est des indigènes de la Sibérie que les Russes apprirent la proximité du continent américain (13).

II y a déjà presque deux cents ans qu'un auteur hollandais écrivait: "Depuis des temps reculés, les habitants de chacune de ces parties du monde ont connaissance les uns des autres" (14).

Parlant des naturels échelonnés le long de l'immense presqu'île d'Alaska, un Ecossais qui échappa au naufrage sur la côte de leur pays décrit leurs minuscules krayaks qui ne tiennent qu'un homme et dansent sur les vagues de la mer comme une feuille morte sur un étang. Puis il ajoute: "II est surprenant de voir les longs voyages qu'ils font avec ces frêles esquifs. Plusieurs d'entre eux vinrent d'Ounalaska à Kodiak pendant mon séjour dans cette ile" (15). Or entre ces deux points il n'y a pas moins de douze degrés de longitude, et le voyage se fait en biais, c'est-à-dire du sud-ouest au nord-est, soit plus de deux cents milles, distance bien autre que celle qui sépare l'Asie de l'Amérique à la latitude du détroit de Behring.

Que penser après cela d'une déclaration comme celle-ci : "II est tout à fait impossible que des peuplades disposant exclusivement de pirogues du genre de celles dont font usage les habitants de l'Australie et des îles de la Polynésie aient pu faire le trajet d'Asie en Amérique, à une latitude aussi boréale que l'est celle des régions où les côtes du Nouveau-Monde et de l'Ancien sont le plus rapprochées" (16)?

Les italiques ne sont pas de moi, et n'en rendent que plus difficile à comprendre pareille assertion, surtout si l'on considère qu'elle émane d'un homme comme le Dr Rink, qui est la grande autorité sur les Esquimaux et les Groenlandais avec lesquels il a passé de longues années comme missionnaire protestant. Chacun sait, en effet, qu'avec leurs immenses canots les Polynésiens non seulement peuvent tenir la haute mer, mais entreprennent des voyages qui les

13 — Prebistoric Man, vol. H, p. 350; Londres, 1876. 14 — ^S. MuIIer, op. cit., p. XXVII.

15 — ^Archîbald Campbell, A Voyage round tbe World, p. 114 ; Edimbourg, 1816. 16 — Compte-rendu du Congrès internat, des Américanîstes, vol. II, p. 328: Luxembourg, 1878

font visiter des îles situées à de grande distances les unes des autres. Ici peut se placer un autre raisonnement. Si le passage d'Asie en Amérique offre les difficultés insurmontables auxquelles le Dr. Rink voudrait nous faire croire, comment expliquer la présence d'Indiens absolument congénères avec ceux du continent américain, par exemple, dans les îles de la Reine Charlotte, qui sont au moins deux fois plus éloignées de la terre ferme que TAsie ne Test de l'Amérique à la latitude du détroit de Behring?

Aussi un auteur anglais, qui n'avait pourtant point à sa disposition les nombreux faits énumérés ou à énumérer dans ce chapitre et le suivant, avait-il raison d'écrire que "la possibilité de communications entre les deux continents ne repose plus sur de simples conjectures, mais est établie par des preuves irréfragables. La distance entre les fies Marion ou aux Larrons {Ladrone) et les côtes les plus proches de l'Asie est plus grande que celle qui existe entre la partie de l'Amérique découverte par les Russes et le littoral du Kamtschatka, et pourtant les habitants de ces îles sont manifestement d'extraction asiatique. Si, malgré leur éloignement, on admet que les îles Marion furent peuplées par des gens venus du continent, la distance n'est donc point en elle-même une raison qui doive nous faire hésiter à admettre que les aborigènes américains puissent avoir une origine identique" (17).

Un voyageur italien qui écrivait d'Amérique, où il se donna le crédit d'avoir découvert les sources du Mississipi, Constantin Beltrami, a dans le même but recours à un argument d'un tout autre caractère. II écrit à ce sujet :

"La facilité de passer des territoires asiatiques en ce pays par l'étroit détroit de Behring, alors que d'immenses océans s'agitent entre lui et les autres parties du monde, toutes ces circontances, il faut en convenir, trahissent l'origine asiatique [des Indiens], et une récente découverte du plus haut intérêt doit être considérée comme fournissant une preuve qui ne peut qu'engendrer une conviction presque absolue.

"On a constaté que les squelettes de mammouths trouvés dans les Etats du Kentucky et du Missouri, ainsi qu'en d'autres parties de l'Amérique, ressemblent à s'y tromper à ceux qu'on a découverts

17 — Robertson, cité par Mme Simon, Tbe Ten Tribes of Israël, p. 30.

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«n Sibérie et dans les parties orientales de l'Asie... C'est un fait communément admis que ces mammouths sont d'origine asiatique.

"Vous voyez donc que cette intéressante découverte dans le règne animal n'est pas moins précieuse par le fait qu'elle projette une certaine lumière sur l'origine des tribus de l'Amérique" (18).

Beltrami n'était point un paléontologue. Ses remarques ne nous ont pas moins mis sur la piste d'un argument qui a sa valeur, et nous sommes heureux de trouver un contemporain versé dans la science <Ies êtres anciens, James- W. Gildey, qui écrit à son tour :

"Toutes les espèces [de mammifères modernes] introduites dans î* Amérique du Nord ressemblent davantage à leurs congénères des provinces asiatiques qu'à ceux de l'Europe, tandis que les genres du Vieux-Monde qui ont des représentants en Amérique sont, ou bien des types purement asiatiques, ou bien, s'ils se rattachent à ceux d'Europe, ils étendent aussi le périmètre de leur distribution AU travers de la Sibérie jusqu'au détroit de Behring. Cela est vrai non seulement des grands mammifères, comme l'orignal et le renne, qu'on trouve à partir de l'Europe septentrionale jusque dans la Sibérie tout entière, à l'est, et l'élan, ou wapiti, ainsi que le moufflon des montagnes, qui sont d'origine asiatique, mais encore de formes animales aussi diverses que le castor, les petits rongeurs, le lièvre, la martre, la belette, la loutre, le carcajou, le loup, le gros ours brun et probablement aussi le renard rouge" (19).

Or nous apprenons d'une autre source que ce qui se fit dans les temps préhistoriques continue à se produire de nos jours. En effet, William-H. Dali dit avoir appris des indigènes que, bien que la glace du détroit de Behring soit rarement stationnaire en hiver,

^*Ie caribou d'Amérique la traverse parfois même aujourd'hui

Des renards, le lièvre arctique et l'ours polaire errent sans difficulté îur la glace, et on les voit quelquefois sur des glaçons flottants lors- <îue la mer redevient libre au printemps. Si la glacé du détroit était stationnaire, comme il est très possible que ce fût le cas dans le passé (puisque les grandes étendues de glace sont par moments tout près de toucher le fond), elle a bien pu fournir à l'homme priniitif un

18 — A Pil^rimage in Europe and America, vol. II, pp. 259-60; Londres, 1828. 19 — American Antbropologist, vol. XIV, p. 21,

chemin tout aussi solide que celui qu'elle offrait aux animaux dont il se nourrissait" (20).

II parait pourtant plus probable à cet auteur que les émigrés asiatiques suivirent de préférence la voie des canots pour se rendre d'Asie en Amérique, même par le détroit de Behring. Ce qui n'empêche nullement que si les monstres préhistoriques dont parle Beltrami et les différents animaux qui vivent encore en Amérique aussibien qu'en Asie ont pu passer sur la glace d'un continent à l'autre, il est difficile de comprendre pourquoi pareille possibilité aurait été refusée à l'homme armé de tous les appareils nécessaires à la navigation.

Je n'ignore pas que d'aucuns prétendent que ces migrations de représentants du règne animal arrivèrent à une époque très reculée, alors que les extrémités des deux continents étaient reliées par un isthme au lieu d'être séparées par un détroit. Mais ce détroit n'a jamais été beaucoup plus difficile à traverser à un homme muni d'un bon canot que l'isthme préhistorique ne pouvait l'être aux animaux en question.

Ensuite il faut aussi tenir compte des accidents, pour lesquels la question de distance n'a jamais, on le comprend, la moindre importance. Pour n'en citer qu'un seul exemple, une jonque montée par neuf hommes se rendit en 1833 du Japon aux fies Sandwich, après après avoir été dix ou onze mois ballottée par les vagues, et finit par atteindre le port de Waiaba, Cahu. On rapporte que, à la vue de ces étrangers qui leur ressemblaient de bien des manières, les insulaires ne purent s'empêcher de s'écrier: "II est maintenant bien évident que nous venons de l'Asie" (21).

On admettra pourtant qu'il y a une certaine différence entre la distance qui sépare l'Asie de l'Amérique au détroit de Behring et celle qui existe entre le Japon et les fies Sandwich !

Du reste, qu'il ait vu le jour dans la yourte enfumée d'un Asiatique ou dans la tipi de cuir d'un Américain, le primitif n'a-t-il pas

20 — Ibid,, ibid.f p. 17. — Henry-W. Elliott dit dans son magistral ouvrage^ An Arctic Province, que l'^ les eaux du détroit de Behring n'ont une profondeur moyenne crue de vingt-six brasses (p. 431) ; que 2® l'Amérique peut être vue des côtes ae l'Asie (p. 430), et que 3** une distance de seulement trente-six milles les sépare (p. 428).

21 — F. Wnymper, op. cit., p. 251.

une connaissance au moins rudimentaire du cours des astres, qui lui permet de se guider en tous temps? Tant que le soleil ne lui fait point défaut, il ne saurait se perdre, et, comme je l'écrivais il y a plus de vingt ans, ''lorsque cet astre a quitté ses sombres forêts et disparu derrière ses montagnes couvertes de neige pour aller illuminer d'autres mondes, c'est encore le firmament que l'Indien interroge pour savoir combien de temps il sera privé de ses rayons bienfaisants. La Grande Ouise devient alors pour lui comme les aiguilles d'une horloge qu'il doit au Créateur, et la distance qu'elle a parcourue autour de son pivot, l'étoile polaire, sur le cadran que nous appelons le ciel, n'est point un mystère pour lui; il lui arrive rarement, ou même jamais, de la mal calculer" (22).

Le voyageur allemand Adolf Erman nous montre que les Ostiaks se guident absolument de la même manière quand il est question de temps. "A moitié chemin", écrit-il, "je demandai à notre serviteur ostiak s'il pouvait me dire qu'elle heure il était.* II répondit très correctement qu'il n'était pas encore tout à fait minuit, et il m'assura qu'il pouvait le voir à la position de la Grande Ourse" (23).

Quant à la direction à suivre en voyage, il va sans dire que de fins observateurs de la nature comme le sont toutes ces races primitives ne peuvent s'égarer ni le jour ni la nuit.

Pour en revenir aux Asiatiques, il convient de ne point oublier non plus la chaîne ininterrompue des îles Aléoutiennes, qui paraissent avoir été jetées par la main du Créateur dans le but exprès de rendre encore plus faciles pareilles migrations inter-continentales. Leurs propres habitants montrent par leur intrépidité sur la haute mer ce que d'autres pourraient faire sous l'impulsion de la nécessité. "II est", dit Sir Georges Simpson, "assez commun pour les Aléoutes de faire de longs voyages dans leurs petites baidarkas, et de se rendre souvent à cinquante ou soixante milles du rivage pour y chasser la loutre de mer" (24).

D'un autre côté, parlant des habitants des iles aux Renards {Fox Islands)f W. H. Hooper remarque qu'ils "semblent émigrer d'île

22— Notes an tbe Western Dénés, p. 193.

23 — Travelsin Siberia, vol. 1, p. 456; Londres, 1848.

24 — Geo. Simpson, "An Overland Joumey round tbe World, vol. II, p. 220.

en île et beaucoup d'entre eux paraissent se rendre jusqu'à la terre d'Amérique " (25). Staehiin avait déjà été plus positif dans un petit ouvrage publié en 1774, et avait donné ces incessantes migrations comme une excuse pour ne pas fournir le chiffre de la population des difiFérentes îles (26).

Quant aux Asiatiques mêmes, A. Erman, que nous avons cité plus haut, dit que "les Chukchis racontaient à la foire d'Ijiginsk qu'ils avaient vu en Amérique, où ils passaient quelquefois (par le détroit de Behring), des blancs portant la barbe qui se signaient devant des images de bois" (27). C'est en 1827 que ce voyageur se rendit d'Europe en Sibérie.

Enfin, un auteur qui écrivit il y a cent cinquante ans, ou plutôt qui publia alors la traduction anglaise d'un livre composé longtemps auparavant, relate ainsi la présence en Asie d'un natif d'Amérique — je regrette de ne pouvoir rendre en français la naïve originalité du texte anglais :

"On dit qu'en l'an 1715 [par conséquent il y a juste deux cents ans] vivait au Kamtschatka un homme d'une nation étrangère qui, entendant parler de noix de cèdre de ce pays et des petits arbustes qui les portent, dit qu'il venait d'un pays où il y avait de plus grands cèdres, qui produisaient de plus grosses noix que ceux du Kamtschatka; que son pays était situé à l'est du Kamtschatka; qu'on y trouvait de grandes rivières qui se jetaient dans la mer du Kamtschatka à l'ouest; que ses habitants s'appelaient Tontoli; qu'ils ressemblaient par leur genre de vie aux gens du Kamtschatka et se servaient de bateaux de cuir, ou baidares, comme les Kamtschadales; qu'il se rendit il y a bien des années avec d'autres de ses compatriotes à Karaginskoi Ostrow, où ses compagnons furent massacrés par les habitants, et qu'il s'enfuit seul au Kamtschatka" (28).

De plus, nous pouvons conclure d'un autre passage du même auteur que la traversée d'un continent à l'autre peut être quelquefois considérablement facilitée par la nature. II écrit donc :

25— Tfcc Tents of tbe Tuski, pp. 9-10.

20— -An Account of tbe New Northern Arcbipelago lately discovered ,by tbe Russians, p. 25; Londres, 1774.

27— Op. cit,, vol. II, p. 531.

28— S. MùIIer, op. cit., p. XXVIII.

"Sur Karaginskoi Ostrow, !Ie en face de la rivière Karaga qui lui donne son nom, on dit que, dans les résidences souterraines des habitants, on voit de grosses poutres de pin et de sapin (fir) dont ces caves sont partiellement lambrissées. Lorsqu'on demande aux habitants d'où viennent ces madriers, puisqu'on ne trouve point cette espèce de bois au Kamtschatka ou dans les îles avoisinantes, ils répondent que quelquefois elles sont poussées au rivage par les vents de l'est, et qu'alors, à défaut de bois dans l'île, ils ont l'habitude de s'en emparer et d'en faire usage".

Or le même élément qui charrie ainsi le bois dans une direction peut certainement pousser un canot dans un sens contraire, lorsque l'influence d'une saîsçn différente contribue à le faire changer de direction.

Mais il y a plus. Si nous pouvons en croire le P. de Charlevoix^ Phistoiien si estimé du Canada français, un de ses confrères. Jésuite du nom de Grellon, aurait trouvé sur les plaines de la Tartarie une femme huronne qui s'y était rendue par le détroit de Behring après avoir été vendue d une tribu à l'autre (29) !

E. Boudinot cite un autre cas de ce genre. " II y avait," dit-il, " un autre missionnaire qui, passant par Nantz à son retour de la Chine, racontait l'histoire d'une femme de Floride qu'il avait vue en Amérique. Elle lui apprit qu'elle avait été prise par certains Indiens et donnée aux habitants d'une contrée éloignée, et par ceux-ci à encore une autre nation, jusqu'à ce qu'elle eût ainsi passé successivement de pays en pays. Elle avait traversé des régions excessivement froides et s'était finalement trouvée en Tartarie, où elle s'était unie à un Taitare qui était passé en Chine avec les conquérants, et s'y était établi" (30).

La question de la simple possibilité de migrations individuelles d'Asie en Amérique se trouve donc toute résolue. Nous voyons que ces migrations ne sont pas simplement possibles, mais faciles, et nous sommes même certains qu'elles ont été effectuées par des particuliers.

Mais sont-elles probables lorsqu'il est question de grandes foules

29— Cf. Sir Daniel Wilson, Prebistoric Man, vol. IL p. 351. 30— A Star in tbe West, p. 235; Trenton, 1816.

quittant le pays de leurs ancêtres pour les régions inconnues d*un monde nouveau? Est-ce que les indigènes de l'Amérique n'auraient réellement pu avoir leur origine dans les contrées, ou du moins sur le continent, qu'ils habitent actuellement?

La considération de quelques faits incontestables relativement à l'état primitif de .cette hémisphère nous aidera à résoudre ces problèmes. Quelques-uns d'entre eux pourront même nous faire entrevoir, au moins d'une manière vague, les parages d'où sont originairement venus nos Indiens.