COMMUNICATIONS ENTRE LES PEUPLES ANCIENS

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Les Egyptiens , les Ethiopiens, les Chinois, les Indiens, ont la même origine ( Rech . asiat . , t. n). Les Hindous et les Arabes (par Arabes W. Jones comprend les peuples qui habitent ou ont habité depuis la Mer Rouge jusqu’au grand fleuve d’Assyrie) formaient deux nations commerçantes à une époque très-reculée, ils furent probablement les premiers qui portèrent dans l’Occident, l’or, l’ivoire et les parfums de l’Inde, aussi bien que le bois odoriférant, appelé Aloiiâ en arabe, et a goura en sanskrit ( Aîoès), et qui atteint sa plus grande perfection dans le pays d’Anam ou la Cochinchine [Rech. asiat., t. il, p. 5). Il a donc certainement existé d’anciennes relations entre l’Egypte et l’Inde, sinon entre l’Egypte etla Chine (Disc, préliminaire du présid. W. Jones, Mém. de la Soc. asiat. de Calcutta). D’après les recherches de la commission

d’Égypte, « il existait des relations entre les divers peuples de l’Orient et surtout entre eeux de l’Inde, de la Perse et de l’Egypte. Ces communications avaient pour objet la religion, les sciences, le gouvernement et le commerce (Description de l’Égypte, etc., pendant l’expédition de l’armée française. Antiq. t. i, préface hist. p. xv). »

L’antiquité de la navigation sur la Mer Rouge est prouvée par le témoignage d’auciens écrivains. Homère représente Ménélas naviguant sur le golfe arabique , et nomme une partie des peuples qui habitaient le long des côtes ( Odys . , 1. iv). Avant cette époque, de nombreuses flottes équipées par les rois d’Égypte avaient déjà parcouru l’étendue de cette mer, et pénétré jusque dans l’Océan. Sésostris, au rapport d’Hérodote et de Diodore de Sicile ( Herod. Buter.; Dion. Sic., Bibl. hist. 1. i, sec. 2 ), avait fait construire une flotte de quatre cents voiles, avec laquelle il subjugua toutes les provinces maritimes et toutes les îles de la mer Erythrée (ce qui comprend la mer des Indes pour les anciens : Arrian. Peup. rnar. Eryth.) jusqu’aux Indes. Ce fut la première fois, disaient les prêtres cl’Héliopolis à Hérodote , que l’on fit voir sur la Mer Rouge de grands vaisseaux de guerre. Mais cette circonstance elle-même ne suppose-t-elle pas que depuis longtemps on y faisait usage de petits

navires pour le commerce? Les successeurs de Sésostris suivirent cet exemple et équipèrent sur la Mer Rouge des flottes considérables. — Ces expéditions maritimes ne se réduisaient pas à de simples incursions; elles avaient pour objet des conquêtes, des établissements sur les côtes, et elles eurent des effets durables. Les tributs imposés aux peuples de ces contrées (Diod. Sic., Bibl. hist. 1. i) et plusieurs productions de l’Afrique méridionale, de l’Inde çt de l’Arabie, dès-lors en usage chez les Egyptiens., montrent assez qu’il ne s’agit pas seulement de communications accidentelles et passagères, mais de relations entretenues d’une manière suivie. — Les côtes méridionales de l’Afrique (Diod. Sic. Bibl. hist. 1. i) fournissaient aux Égyptiens , entre autres produits du sol , de l’or, de l’ébène, de l’ivoire, des dents et des peaux d’hippopotame ; l’Arabie fournissait de l’or, de l’argent, du fer, de la myrrhe, de l’encens (Pline, Hist. nat. 1. vi j Diod. Sic. Bibl. hist., 1. i, sec. î) ; l’Inde, différentes sortes de pierres précieuses et diverses matières minérales qui ont été travaillées en Egypte dès les temps les plus anciens.

«Indépendamment du témoignage des prêtres égyptiens, ces expéditions étaient attestées par des monuments chargés d’inscriptions, placés en différents points des côtes d’Afrique, et qui subsis-

tèrent longtemps après que l’Egypte eut passé sous une domination étrangère; aussi les caractères de ces inscriptions étaient-ils inconnus aux voyageurs qui eurent occasion de les voir. A ces preuves, tirées des historiens grecs, on peut ajouter encore des preuves plus positives, fournies par les Egyptiens eux-mêmes; ce sont des bas-reliefs historiques, retrouvés parmi les sculptures qui recouvrent les monuments de l’ancienne ville de Thèbes. »

On prendra quelqu’idée du degré d’avancement de l’art nautique dans ces temps reculés, par un fait que nous apprend Hérodote. Sous le règne et par l’ordre de Nécos, des vaisseaux partis des ports de la Mer Rouge entrèrent dans l’Océan, suivant toujours les côtes qui étaient sur la droite, tournèrent toute la Libye, et., après une navigation de trois ans, vinrent surgir en Egypte, dans les ports de la Méditerranée (Hekod. Melp. c. xxxxii et xxxxiv). Ce fait, fort remarquable et que l’on a beaucoup contesté, est appuyé sur des circonstances qui ne permettent guère d’en douter; d’ailleurs, il n’est pas précisément le seul de ce genre.

« Ces voyages de si long cours se faisaient suide petits bâtiments non pontés, construits quelquefois en papyrus, ayant même forme, même

voilure , même gouvernail , que ceux qui naviguaient sur le 3Nil. Les dangers devenaient extrêmes ; on s’arrêtait toutes les nuits pour prendre terre ; et un seul voyage , comme on vient de le voir , durait quelquefois des années entières (Expedit. d’Egypte, Mém. t. 1, p. 260-26 4).»

Après Alexandre, qui traça une nouvelle route par l’Océan indien ou plutôt la rouvrit de nouveau et la rendit plus fréquentée , l’Egypte reçut dans ses ports les plus riches productions de l’Arabie et de l’Inde et étendit ses relations avec l’Afrique.

Ce n’était pas seulement par la navigation que les peuples communiquaient entre eux. « De tout temps aussi le commerce a eu ses caravanes ; et, dès la plus haute antiquité, il y avait en Asie des routes tracées qu’on a suivies naturellement jusqu’à l’époque où la découverte du cap de Bonne-Espérance a changé la direction des voyages de long cours. En un mot, on a cru les nations civilisées de l’ancien inonde plus complètement isolées et plus étrangères les unes aux autres, qu’elles ne l’étaient réellement , parceque les moyens qu’elles avaient pour communiquer entre elles et les motifs qui les y engageaient nous sont également inconnus ( M élan g. asiat. Ab. Ré.müsat, t.i.p. 98).»

Outre les races primitives « qui ont formé la

l)ase de la population de la Chine, cel empire a reçu très-anciennement des colonies tongouses, mongoles et turques; il nourrit encore des tribus liées d’origine avec les nations tliibétaines, brahmanes et annaniliques. Des marchands boukliares, persans et arabes y sont venus à différentes époques, les uns par le nord et d’autres par le midi ( Nouv . mélang. asiat., 1. 1. p. 68). »

La Chine a envoyé des colonies dans toute la presqu’île ultérieure de l’Inde , dans les îles de Sumatra , de Java et de Bornéo ; dans celles qui sont à l’Orient, Formose, les Lieou -Khieou , au Japon, en Corée, dans toute la Tartarie, à Taras, sur la route de laTransoxane et jusqu’en Arménie [Nouv. mél. asiat.. t. i. p. 68).

Les Chinois prennent le plus grand soin de tou! observer dans leurs voyages, de tout relater jusqu’aux circonstances les plus minutieuses, et c’est ainsi qu’ont été faites chez eux les histoires des peuples étrangers dont ils ont rempli leurs livres à presque toutes les époques. Le récit de l’ambassade de Toulichen en Tartarie de 1712 à 1715, traduit par Stauton en anglais, en est un exemple bien remarquable, mais n’est pas le seul ( Mél. asiat., t. 1. p. 4i5 — Z|3o).

La richesse d’un pays aussi vaste et son commerce intérieur ont nui au commerce extérieur,

« quoique leurs marchands aient autrefois navigué dans les mers de l’Inde et jusqu’en Arabie et en Egypte. » — «Le commerce de la soie, nommée ser par les Tartares, voisins de la Chine, a eu lieu dès la plus haute antiquité par les contrées centrales de l’Asie et l’entremise des Boukliares, des Ases et des Persans, et a porté dans l’Occident la renommée d’un grand empire situé à l’extrémité de l’Orient. Aussi les Chinois et leur pays ont-ils été connus des Romains et des Grecs , d’abord sous le nom deSères et de Sérique ( Noiiv . mélang. asiat., t. i. p. 24 — 69). Isigone, cité par

Pline, fait mention des Sères ou Chinois (Plin.

hist. des ani. , 1. 1. p. 27. Traduc. de Geroult).

« On sait à présent que les Indiens, les Persans et même les Arabes avaient commencé depuis longtemps à commercer avec les provinces méridionales de la Chine. Les Piomains eux-mêmes y vinrent dans les premiers siècles de notre ère. Les Grecs de Byzance y pénétrèrent par le nord, un peu plus tard , à la suite des caravanes de la Perse et de la Boukharie ( Nouv . mèlang. asiat. , t. 1. p. 69).» La découverte de textes chinois prouve, d’une manière incontestable, la part que les Chinois ont prise, dès le deuxième siècle avant notre ère , aux affaires et au commerce de l’Asie occidentale(Aour. mèl.).

Enfin , le commerce des Romains avec l’Inde existait dès le commencement de notre ère; des monuments authentiques le prouvent; dans les environs de INellour on a découvert parmi les restes d’un petit temple hindou un vase rempli de monnaies et de médailles romaines du deuxième siècle de notre ère ; il y en avait de Trajan, d’Adrien et de Faustine. Le père Pavone de la mission du Maissoùr a trouvé dans la rivière de Cavéri une médaille de l’empereur Claude (Hrcherclies asiat t. xi. , p. 070).

Le livre de Job vient confirmer toutes ces preuves; l’or d’Ophir, l’onyx et le saphir, le cristal , l’émeraude, le corail et le béril, les perles de la mer , la topaze d’Ethiopie , les tissus les plus précieux et les plus brillantes couleurs de l’Inde ( Job , chap. xvm , v. ix , xi , xix) , alimentaient le commerce de tous ces peuples à l’époque où ce livre fut écrit. La navigation des Égyptiens, des Hébreux qui s’allièrent à eux dès le commencement du règne de Salomon , et des Phéniciens, cette antique compagnie des Indes , qui portait les denrées de la Grande-Bretagne dans l’Inde et celle de l’Inde dans la Grande-Bretagne „ pour lui apprendre, il y a plus de trois mille ans, le chemin de Calcutla, ne permet pasdedouler que la mer des Indes et le golfe Persique ne fussent sillonnés par

les navigateurs indiens, phéniciens, hébreux t*l égyptiens, et très-probablement par les Chaldéens et les Perses leurs successeurs.

En outre , le Grèce fut toujours en relations commerciales avec la Phcnicie et l’Egypte j dont les vaisseaux chargés d’équipages et de matelots noirs (Eschyle , tragéd. des Suppliantes, acte i, scène première), abondaient dans les ports d’Argos.

Les communications continues dès la plus

haute antiquité entre l’Egypte „ l’Ethiopie l’Arabie, la Phénicie, la Judée, la Perse, l’Inde et la Chine ; entre l’Egypte, la Phénicie et la Grèce; puis entre la Chaldée et ces pays ; plus tard, entre Rome , la Grèce , la Perse , la Chine“et l’Inde sont donc bien positivement établies.

Nous pouvons donc dire avec W. Jones : « Il résulte de ces considérations rapides , dont le développement exigerait des volumes , que les Hindous ont eu , depuis un temps immémorial , de l’affinité avec les anciens Persans , les Ethiopiens et les Égyptiens , les Phéniciens , les Grecs et les Étrusques , les Scythes ou Gotlis et les Celtes, les Chinois , les Japonnais, et les Perruviens ; d’oii nous sommes fondés à conclure, puisque rien ne prouve qu’ils aient élé une colonie de quelqu’une de ces nations , à conclure , dis-je , que

ces nations et eux sont sortis d’une région centrale ( Rec/ierc. as. ., t. i, p. 5 19 ). »

Dès ce moment nous sommes en possession de trois faits positifs et incontestables ; 1“ une catastrophe générale et universellement admise par tous les peuples , et qui leur sert de point de départ ; 20 une date chronologique primitive identique ; 3e la certitude de communications entre les divers peuples , remontant à la plus haute antiquité et jamais interrompues. Nous avons aussi assez probablement établi un quatrième fait, savoir que l’Arménie, comprenant la Chaldée, est la région centrale d’où tous les peuples divers sont partis ; mais cette question ne peut être sérieusement résolue que par la solution de toutes celles que nous nous sommes posées en commençant. Il eut été inutile et fastidieux de nous arrêter à discuter toutes les opinions systématiques qui ont été émises sur cette question difficile. Elles sont presque toutes fondées sur des calculs mathématiques et astronomiques que nous jugerons plus tard. Nous arrivons donc à la cinquième question que nous avons énoncée.