MANUSCRITS DU MOYEN-ACE LES ORNEMENTS

Bt.s rRKM:F.)is I.

N sait que les premiers livres dus aux immortels travaux des Faust et des Guttemberg ' se parèrent d'abord des trans- ^ missions pittoresques du luxe calligraphique. Cette association d'un art expirant avec l'art nouveau qui s'emparait d'une

éternelle vie , forme un des caractères de cette époque de transition ; caractère trop important et trop identique avec l'objet principal de cette notice pour être entièrement passé sous silence. Loin de nous hasarder cependant à marcher ambitieusement sur les traces des bibliographes qui, dans des ouvrages de longue haleine et d'une haute importance, tels, par exemple, que les magnifîques publications du D" T. F. Dibdin , ont presque épuisé l'intérêt de ces matières , nous ne parlerons , avec quelque détail , que des livres de Hturgie, que Tuniversalité de leur usage a beaucoup plus abondamment propagés que d'autres; nous nous restreindrons même, quant à la description de leurs embellissements , aux simples Heures imprimées dans les xv* et xvr siècles.

L'introduction des gravures en bois dans les livres acquit, en trente ans environ, une vogue sans cesse croissante, par les soins d'un assez grand nombre d'imprimeurs, dont les productions en ce genre peuvent être comprises entre les époques où opéraient Jean Faust ou Fust, à Mayence , en 1 457, et Jeafi Schoensperger, à Augsbourg, en 1488.

Des Bibles, des moralités, des romans de chevalerie , des chroniques , des histoires uni-

verselles, et ces dernières , par rabondance et la confuse variété de leurs matières ^comprenaient tous les genres d'images : portraits, personnages de toute espèce , armoiries , cartes géographie ques , vues de villes , animaux , monstres , etc. ; des livres liturgiques , enfin ; telles furent les publications qui exercèrent le plus fréquemment , et développèrent le talent de nos anciens graveurs xylographes , ou graveurs en bois.

Les peintres et les dessinateurs calligraphes se ressentaient vivement dès-lors de Finoccupation , si douloureuse pour tout ce qui n'était pas moine, à laquelle la propagation rapide de la typographie allait achever de condamner, en France seulement , tant de milliers d'individus des deux sexes, naguères employés à l'exécution des manuscrits. Cependant, comme il est impossible de se dégager tout-à-coup des vieilles habitudes, et que ce n'est point sans une lutte plus ou moins opiniâtre qu'un nouvel usage usurpe la place d'un ancien, on ne renonça que difficilement et par degrés au luxe de la dorure et des couleurs dans les livres imprimés.

Ainsi , par une sorte de concession pour un goût consacré par une longue suite de siècles, nonseulement les imprimeurs laissaient en blanc la

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place des lettres capitales et majuscules que les calligraphes exécutaient au pinceau ^ , mais encore les estampes elles-mêmes, les vignettes et les encadrements du texte se revêtirent , à Tinstar des anciennes miniatures, de couleurs, sous la brillante opacité desquelles disparaissaient entièrement le travail du burin, avec tous les linéaments souvent lourds et grossiers de la gravure au berceau. Telle était Tillusion produite par ce déguisement, que beaucoup de personnes y sont

1 Les compositeurs typographes casaient alors , au centre de ces places r^serv^es, une lettre minuscule , indiquant celle que le miniaturiste devait exécuter en couleur dans de plus grandes proportions.

Les écrivains euv-mémes , s*ils nVtaient pas chargés àts décorations pittoresques des manuscrits et des lettres ornées, employaient également ces sortes d'indices. Je conserve un bel exemplaire des épttres de Cicéron , sorti des presses Aldines , en 1 52fi. Ce volame appartenait à un des amis d*Alde Manuce même , au savant Jean Grolier, dont il ofTre le nom et la devise sur sa reliure. Les initiales des épttres sont admirablement écrites en or rehaussé d*ornements et de filets pourprés ; chacun de ces filets renferme une minuscule en italique , disposée comme indice par le compositeur typographe. La marque d*Alde , qui se trouve à û fin du volume , a été mise en couleur; le dauphin est d*axur et Pancre en argent. Dans le cours eu XYII* siècle même , le célèbre imprimeur Sébastien Cramoisy faisait quelquefois aussi dorer les initiales des livres liturgiques exécutés dans sti ateliers; ce qui, naturellement, nécessitait le même laxe dans les principales lignes du grand titre; mais ces lettres n'étaient pas véritablement manuscrites. On se bornait à revêtir dW les caractères typographiques, parmi lesquels on entremêlait souveat d'autres lignes recouvertes de diverses couleurs , et notam-

encore aujourd'hui trompées. Les Missels, les Heures, soit en vélin, soit en papier, obtinrent les honneurs spéciaux de ces décorations ; mais Ton ne s'en tint pas là ; on essaya, et Ton parvint, par des procédés purement mécaniques, peu dispendieux , mais d'un résultat fort imparfait, à prolonger la durée du règne des couleurs, qu'on étendit sur des livres en tout genre. Par exemple, j'ai possédé un exemplaire du Navis stxdlifera, publié en 1 497 , par Sébastien Brandt et Jacques

ment c]*azur. Ces faibles et rares vesligcs de Panciennc calligraphie chrysopolychromatiquc se mainlinrent jusque clans le XVIII« siècle, par plusieurs causes , dont le désir de concourir à la solennité de Pusage suivant doit être considéré comme une des principales. Cet usage , qui remontait à des temps assez recules , avait lieu le quatrième dimanche du carême , époque à laquelle te grand aumAnier de France et le grand aumAnier de la reine portaient en cérémonie, de la part de leurs majestés, des livres de rofTice de la semaine sainte aux deux premières princesses de la cour. Un assez grand nombre de ces exemplaires et de beaucoup d*autres livres liturgiques ayant également appartenu à des personnes de race royale , ont fmi par tomber dans les mains roturières des bouquinistes et des particuliers , où les font reconnaître leurs couvertures de maroquin armorié et le luxe intérieur dont nous avons parlé plus haut. Les volumes provenant de la bibliothèque de Jean Grolîer sont presque tous remarquables par Textréme élégance et les ornements exquis de leur reliure ; ces ornements embrassent ordinairement , d*un cAté , avec le titre de Pouvrage , le nom du propriétaire : 10. GROLERII ET AMICORVM ; et de Pautre, la devise du même savant : PORTIO MEA, DOMINE , SIT IN TEBRA VIVENTIVM.

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Lôcher , et un Chronica chronicorum , de Galiot Dupré, imprimé au commencement du xvr siècle; les nombreuses figures de ces deux volumes étaient couvertes de couleurs , d'un ton assez faible, transparentes, posées par tîntes plates , et évidemment étendues par une brosse rude, à travers des patrons découpés à jour; ce qui donnait à ces estampes Tapparence des figures des cartes à jouer.

Mais il exista sans doute un moyen plus gros^ sier encore de coloration , et voilà ce qui m'autorise à le croire. Je possède un exemplaire des Portraits des Poissons décrits par Pierre Belon , or, on juge, à rinspection des planches de ce volume (planches xylographiques comme celles des deux précédents), qu'elles ont été enluminées avec des espèces d'estampilles ou formes en bois , dont les contours se trouvaient en raccord avec ceux des diverses parties de la gravure. Ces formes , trempées dans des couleurs appropriées à cette opération , déposaient sur les figures les substances teignantes, au moyen d'une simple pression manuelle , comme cela se pratique à-peu-près de nos jours dans la fabrication des papiers peints et pour l'impression de certains tissus de nos manufactures. Au surplus, en parlant de ces anciens

procédés, nous n'avons, quant à ce qui les constituait en partie , rien appris de fort nouveau aux personnes qui savent de quelles manières et à cmnbien peu de frais se confectionne encore aujourd'hui cette basse imagerie polychrome , tou-

jours chère au peuple, et dont Crédit est mort, V Enfant prodigue, le Monde renversé, le Juif errant, Gene^^Ove de Brabant, etc. , etc., sont les pièces les plus avidement recherchées ' par le peuple.

L'usage de la coloration des ornements bibliographiques survécut donc à Textinction de Tancienne calligraphie; aussi , à la an du xvr et dans le ivii* siècle même, ce luxe brillait -il encore d'un vif éclat , principalement dans un grand nombre d'éditions hollandaises et flamandes ornées de gravures au burin. Sans accumuler à cet égard un grand nombre de preuves, nous nous bornerons à citer les vastes publications cosmographiques de Blaeu ou Blaauw, d'Amsterdam,

* Troyes en Champagne , et surtout Orléans , furent les villes de France qui, dans le cours du XYii^ siècle et une partie du suivant , fournirent les plus nombreux aliments du commerce de celte imagerie populaire que, de nos jours, le sieur D»ot, de la ville de Beauvais , a propage'e par de nombreuses publications ou par la reproduction des pièces dont le temps n*a pu détruire la vogue.

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dont les débris épars se trouvent aujourd'hui chez une foule de bouquinistes. Les cartes en tailledouce de cet immense travail sont, suivant Tusage du temps et du pays de Téditeur, surchargées de titres contenus dans de riches cartouches, embellis de figures et d'ornements en tout genre. II est difficile d'imaginer la beauté des couleurs dont est couverte la totalité des détails de chaque planche. Les ombres des entourages , celles des chairs et des draperies des personnages y sont quelquefois même soigneusement rehau$9ée$ au pinceau, et cette prodigalité de travail est d'autant plus extraordinaire qu'on la remarque dans presque tous les exemplaires de cet ouvrage dont la publication entraînerait aujourd'hui dans une incalculable dépense.

Le Theairum orbis terrarum d'Abraham Ortelius , publié à Anvers en 1 570 , mais en un seul volume grand in-folio, offre à-peu-près matière aux mêmes remarques. Pour donner une idée de la tâche ordinairement fort compliquée des enlumineurs de ces sortes de planches , nous rappellerons ici que les anciennes cartes géographiques y moins exactes et moins complètes sans doute que celles de nos jours , présentaient en revanche des preuves de l'extraordinaire patience

de leurs graveurs : en efTet , les mers y sont toujours, quelle que soit l'étendue de leurs plans , couvertes tantôt d'un pointillé figurant des eaux calmes et tranquilles , tantôt de flots plus ou moins agités. Des combats navals, des naufrages, des vaisseaux de toutes les formes , voguant dans toutes les directions , des Tritons , des Néréides, des monstres marins occupent tous les points du liquide élément. Ailleurs, les habitants et les animaux des difierentes régions sont représentés sur leurs territoires respectifs.

Cette surabondance de détails , qu'un goût plus sérieux et plus épuré a répudiée plus tard , peut être considérée comme un des résultats de cette fièvre productrice , si Ton peut parler ainsi , qui fécondait l'imagination des artistes des temps de la renaissance. Mais les Flamands surtout (et cette remarque peut s'appliquer à beaucoup de leurs peintres de genre ) semblaient reculer devant l'économie et la simplicité du travail , dans tous les arts dépendant du dessin. Pour revenir à leurs vieilles cartes géographiques , elles sont quelquefois , particulièrement celles de Jodocus Hondius , gravées avec cette (inesse étonnante et cette pureté de burin qu'on admire dans les sujets d'un autre genre, traités par les Jérôme

Wierx , les Fiquet , les Girardet , etc. Ainsi les Flamands du xvr siècle et du commenoement du siècle suivant étaient loin de le céder à leurs voisins les Hollandais , en fait de luxe et pour ainsi dire de coquetterie , dans leurs productions calcographiques.

Je possède , au nombre de ces dernières , un exemplaire de la Généalogie des ConUes de Flandre, publiée à Anvers , en 1 580 , par Pierre Baltazar, peintre. Ce petit in-folio renferme , outre des lettres grises et des écussons armoriés , gravés en bois et en taille-douce, cinquante-six grandes planches exécutées de la dernière manière , dont cinquantenleux offrent des portraits en pied, quelquefois au nombre de trois dans la même gravure. Cette iconographie , qui commence à Lyderick-le-Bttc et fînit à Philippe II , roi d'Espagne , inclusivement , présente encore , au bout de deux siècles et demi de durée , tant dans les portraits que dans les gravures accessoires , une richesse générale de couleurs et un fini dans les rehauu d*or et d'argent des draperies et des armures , qui ne se retrouvent que dans les manuscrits les plus recommandables par la beauté de leurs miniatures.

Mais abordons eniin le chapitre des anciens

livres liturgiques, en faisant observer d'abord que les remarques suivantes roulent beaucoup plus sur les caractères généraux de ces curieux volumes , que sur la description spéciale de quelqu'un d'entre eux.