LEURS PIRATERIES

cessivement dans cette ligue ^ Plus éloignés de l'Empire par leur position septentrionale, séparés de la frontière romaine par les Francs et d'autres tribus, ils ne l'attaquèrent que plus tard, bien qu'il soit fait mention d'eux dès le II' siècle de l'ère chrétienne. Leur voisinage de la mer en faisait un peuple de marins ; leurs incursions étaient des incursions maritimes ; montés sur de petites barques, ils traversaient l'Océan, abordaient sur les rivages de la Bretagne ou de la Gaule ^, se joignaient aux habitants de TEcosse et aux Francs pour piller et dévaster les contrées les plus rapprochées, puis, regagnant leurs vaisseaux, ils retournaient dans leur patrie chargés de butin ^. Ces incursions, périodiques comme celles des autres Barbares, puisaient dans la nouveauté et Tétrangelé de leur caractère quelque chose de plus terrible pour les Romains. Rome n'avait jamais été une grande puissance maritime. Malgré ses victoires sur Carthage et l'extension de sa domination sur toute la Méditerranée, ses flottes n'avaient jamais été ni bien nombreuses ni bien redoutables. Les Romains avouaient eux-mêmes leur infériorité sur ce point*. Les pirateries continuelles des Saxons les obligèrent à augmenter leur marine pour repousser ces envahisseurs.

* Cluvier, Germania antiqua, 1. III, c. xxvii.

* Amm.,L XXVI, c. iv. « Picti, Saxonesqueet Scottiet AtacottiBritannos œpumnis vexavere, continuis. > — Jftirf., 1. XXVII, c. viii. « Gallicanes... tractus Franci et Saxones iisdem confiiies, quo quisque erumpere potuit terra vel mari, prœdis acerbis incendiisque, et captivorum funeribus hominum violabant.

5 Amm., 1. XXVIIÎ, d. v. «Erupit Augustis ter Goss. Saxonummultitudo et Oceani diffîcultatibus permeatis, Romanum limîtem ^adu petebat intente, ssepe nostrorum funeribus pasta ; cujus eruptionis primse procellam Nannenus sustinuit Cornes... »

* Eumène, Panégyrique de Constance, c. xii. « h^xercitibus nostris.i. in re maritima novis. >» — Ibid., c. vu « Potuisset, Gsesar invicte, iUo virtuti» ac felicitatis iuaî irapetu totumperagi continue bellum, niai sedificandis navibus dari tempua rei necessitudo suasisset. »