CHAPITRE IV

. LES LiCTI

Ktymologie da mot Lvtu9. — A quelle nationalité appartenaient les Lœti 9 — A quelle classe dé la population germanique ? — Condition des Lœti : 1** les Lœti colons militaires; assimilés aux vétérans, 2' leurs obligations, 3** leurs droits, 4° leurs Prœfecti. — Les La;(iet les Lidi du moyen âge.

Les Lœti forment une troisième classe de Barbares établis dans l'Empire au iv* siècle; classe moins nombreuse que les précédentes, mais très-importante. Qu'était-ce que les Lœti? Que faut-il entendre par cette dénomination ? A quelle race appartenaient-ils? Quelles étaient les conditions de leur établissement dans l'Empire? En quoi différaient-ils des Dedititii et des Fœderati?

La question des Lœti a été étudiée à divers points de vue par les historiens, les savants et les jurisconsultes modernes; tous ont cherché à expliquer et à conmienter le petit nombre de textes anciens que nous possédons sur les Lœti. Grâce à ces études, à ces recherches et à d'ingénieux rapprochements , nous pouvons aujourd'hui nous faire des Barbares désignés sous le nom de Lœti une idée assez exacte et voisine de la vérité. Il ne faudrait pas en conclure qu'un accord parfait se soit établi entre les savants qui ont traité cette question. Les textes de l'antiquité ne nous sont parvenus que par l'intermédiaire des copis-

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tes : les manuscrits sont pour la plupart incomplets, remplis de passages interpolés et se prêtant aux interprétations les plus diverses. Ce qu'on peut dire, c'est que les divergences portent sur des points de détail plutôt que sur le fond même de la question : les résultats généraux demeurent acquis à la science.

La seule étymologie du mot Lœti qu'on trouve écrit indistinctement Lœti ou Leti a fourni la matière de nombreuses dissertations ; on a écrit des volumes à ce sujet ; pour s'en convaincre il suffit de lire le commentaire de Bôcking et sa bibliographie des Lœti ^ L'étude des étymologies n'a plus de nos jours un simple intérêt de curiosité : les récents progrès de la philologie lui ont donné une base certaine et elle est appelée à résoudre de véritables problèmes historiques. En ce qui concerne les Lœti, son importance est manifeste. Le nom sous lequel ils sont désignés, suivant qu'il appartient à telle ou telle langue, à tel ou tel idiome, peut nous révéler leur origine première, le pays d'où ils sont sortis et la condition dans laquelle ils ont vécu. Evidemment le mot Lœiiis, malgré sa ressemblance avec certains mots latins, n'est pas un mot d'origine latine, et il est impossible de s'arrêter à l'étymologie par trop naïve de Godefroi ou de l'abbé Dubos ^ qui le confondent avec l'adjectif lœtvis appliqué aux Barbares pour exprimer l'élan et le contentement de ces nouveaux hôtes de l'Empire. C'est ailleurs qu'il faut chercher la véritable étymologie. Celle de Gaupp ^, qui le fait dériver du grec AyjÏToç, AaÏToç, Imoq, et le donne comme synonyme de ô-niMocLoq équi-

* La bibliographie des Lœti a été résumée par Bôcking dans son commentaire de la. Notitia Dignitatum {De Lœtis), Not. imp. Occident. , t. II, p. 1044-1080.

2 Godef., Cod. Théod,, VII, tit,20, loi 12. - L'abbé Dubos, 1. I, c. x.

3 Gaupp, Fûnfter Abschnitt, p. 169.