CHAPITRE V

l'intelligence a-t-elle un sexe?

Sommaire : La femme est une race conquise (preuve par Thistoire romaine et féodale) ; on continue à la traiter comme telle, p. 200. — Que l'adage : k Tout mauvais cas est niable » peut s'appliquer à son état, p. 204. — Trois ordres d'arguments invoqués éontre elle à examiner : 1« Infériorité intellectuelle. 205. — U est le premier en importance malgré l'ancienneté des deux autres. 206. — La continuité de ce préjugé; son explication sommaire, p. 208. — La chose elle-même à expliquer très simple ; la femme toujours tenue loin de la science (le sacerdoce office {viril, p. 210. — De beaux germes étouffés. Témoignages non suspects de refoulement de l'intelligence féminine, p. 213. — Celle-ci a enfin été mise à l'épreuve : réponse de l'Amérique et de l'Angleterre, p. 216. — Que cette réponse pouvait être prévue : les femmes qu'on connaît et celles qu'on ne fait que soupçonner, p. 220. De l'anonymat dans les lettres, curieux exemples. 221. — Prévention subsistante contre la femme, alimentée par une hypothèse phrénologique. p. 222. — Son cerveau et ce qu'en dit une science aussi nardie que jeune, p. 223. — Confest^ion et réhabilitation complète, p. 224.

Il nous est permis déjà de présumer, d'après Favantdçrnier chapitre, quelle a été Torigine de l'infériorité de la femme : Cette origine a été la force brutale qu'on invoquait tout à l'heure, non pas formellement mais par l'objection du service militaire qui n'est qu'une application de la loi de la force. Ainsi nos adversaires nous ont mis eux-même sur le chemin qui donne le mot de l'énigme.

Tout nous confirme que la femme étant là plus faible dut être la victime de l'homme dans les* temps où le plus fort était tout, et qu'elle n'a été ainsi qu'un exemple d'un fait historique universel.

Les esclaves mâles étaient originairement aussi le produit de la force brutale, n'étant autre chose que des prisonniers de guerre épargnés pour le plus grand profit du vainqueur comme l'indique, dans la langue

lai\ne, une étymologie qu'on n'est pas parvenu à ren- ^^^^er {servi, servatî).

Or, Tenlèvement violent n'a-t-il pas été le mode le premier conçu de l'union des sexes dans les temps de barbarie (1) ? Et n'est-il pas d'un emploi général chez les races sauvages auprès de qui nous pouvons trouver , une confirmation des données fournies par la raison pour les temps préhistoriques ? Mais sans remonter si haut, et sans interroger les continents qui ne sont pas les nôtres, n'avons-nous pas l'histoire du peuple romain qui est à l'origine de toute notre civilisation, pour nous prouver la justesse de l'hypothèse ? Qu'estce que l'enlèvement des Sabines qui est à la^première page de leurs annales, sinon la révélation de tout un ordre de choses dans un passé de plusieurs mille ans ? Et ce n'est pas tant le fait en lui-même, sur la véracité duquel on peut contester comme sur tous ceux des origines de Rome, qui importe ici ; étant admis qu'il soit faux et inventé, il passe à l'état de mythe, condensant les idées et la pratique de plusieurs générations, et son importance est encore bien plus grande. Or, ce n'est pas seulement dans ce premier état de barbarie où les relations d'homme à homme sont désignées par le mot esclavage, que nous allons trouver de l'analogie entre les relations des deux sexes.

C'est encore dans cette seconde période, en progrès sur l'autre, où un traitement moins dur a succédé de la part du. maître qui n'a plus eu que des serfs : cet état est la féodalité ; et les termes usités encore aujourd'hui à l'égard de la femme mariée nous montrent qu'elle a dû entrer aussi dans ce cadre et à quel titre ? On n'a pas assez remarqué cette survivance dans nos

(1) Kœnigswarter, Le progrès des sociétés humaines.

traités de droit d'une terminologie qui est partout abolie, d'un individu qui est le seigneur d'un autre. C'est ainsi qu'on désigne dans de très nombreux ouvrages, même classiques, le droit du mari quant au régime matrimonial de la communauté. Le code, à la vérité, ne contient pas cette expression, il ne pouvait pas rompre ici avec son système qui était de ne jamais réveiller les souvenirs du droit féodal (Voir le titre des Servitudes, par exemple, intéressant sous ce rapport).

Mais les commentateurs, qui ne sont pas forcés à la même réserve, ne trouvent pas de meilleur terme pour exprimer la situation de la femme et le droit du mari, que de dire, je le répète, que celui-ci est, dans le mariage, seigneur et maître.

Et Pothier, l'ancien jurisconsulte, dont on peut considérer notre contrat de mariage comme une œuvre posthume, aux trois-quarts, n'avait du reste pas d'autre moyen de s'exprimer ; on trouve même au § 87 de son traité sur la puissance du mari une curieuse application de cette idée que la femme est inféodée au mari» de sorte que toutes les règles qui s'appliquent aux biens d'un vassal, dans cette hiérarchie, s'appliquent aux biens de la femme.

« Appartient au n^ari, dit-il, tout ce qu'il y a d*honorifique attaché aux biens propres de ïa femme* En conséquence, le mari a le droit de prendre le titre des seigneuries dont la femme est propriétaire. Si le mari n'était pas de qualité à pouvoir prendre les titres de marquis, comte ou baron, il pourrait, en ce cas, ge qualifier seulement de seigneur du marquisat, du comté, ou de la baronie d'un tel lieu. »

Impossible de mieux établir la nature de Tengrenage où est prise la femme et le caractèp de la puissance

maritale, qui est démontrée établir ainsi comme un rapport de vassalité.

Et il ne serait pas difficile de trouver dans la cérémonie où l'inférieur prêtait foi et hommage, le modèle de notre cérémonie matrimoniale civile où la femme jure obéissance à son mari, remet ses biens entre ses mains et lui demande un nouveau baptême en abdiquant son nom de fîUe.

L'analogie est si frappante qu'il est impossible de la méconnaître pour peu qu'on ait entendu parler de ce qu'était la féodalité. Les deux institutions soumises à la même terminologie ne sont que les deux différentes faces d'un état social unique.

C'est qu'en effet la femme ne pouvait pas moins faire que d'en avoir l'empreinte, elle aussi ; elle portait dans sa faiblesse même les raisons qui avaient donné lieu aux nouveaux groupements sociaux : nécessité d'une protection dans une société tourmentée, péril au milieu des guerres permanentes, absence d'une autorité tutélaire. Chaque petit propriétaire, pour conserver un peu du sien, faisait hommage du reste à un plus puissant que lui : c'est là, en un mot, une histoire qui a été bien souvent faite et sur laquelle, quant à ses grands traits, tout le monde est d'accord aujourd'hui.

Le servage* ou la vassalité, ou la féodalité, tous termes désignant une seule institution qui varie dans les détails plus que dans le fond, n'est, en somme, qu'un esclavage à demi-consenti, adouci par conséquent, une transition de la négation absolue du droit à sa pleine reconnaissance. C'est là que la femme en est restée des progrès juridiques.

Et..ainsi elle nous apparaît, aux yeux d'une philosop hie historique impartiale, comme le dernier vestige

de tempa qui ne sont plus et d'instîtaHlSift qdî

perdu leur raison d'être.

Ces quelques pages, qui n'ont aasurément pas le) mérite de la nouveauté, étaient nécessaires id, parce; qu'elles jetleront un jour profond sur ce qui nous reste.il à dire et sur les objections nouvelles que nous allon*.rencontrer devant nous. Celles-ci ne nous apparaltronf plus guère ù. l'avance que comme des raisonnementâfaits aprÈs,coup pour légitimer une situation reposant fondamentalement sur le contraire du raîsonnement sur la force.

Et ce ne sera pas la première fois que pareille chpi se produit : quand on voudra bien se rappeler ce quS disait Arîslote de l'esclavage dont il faisait très aérietJtJ sèment la théorie, sans aller plus loin, on ne sera paj^J étonné que le même système ait été suivi àl'égarcE d'une classe de personnes réduites à un état analogue, en principe. 11 n'y a pas vingt ans qu'on trouvait d'eH cellentes raisons pour continuer à posséder les nègrei dans les plantations de canne à sucre ou de coton l'Amérique. Le procédé qui consiste à réduire maximes de la sagesse les ordres du plus puissant onl du plus heureux pour justifier son autorité, et à parffl^ des plus belles couleurs une condition d'origine pecte, est de tous les temps ; et il ne faudra pas noutf i étonner outre mesure de le voir fonctionner sans] trêve aujourd'hui comme hier, J

C'est ce qui va disljnguernettement les objections! que nous trouverons devant nous maintenant, de celle&'i auxquelles nous avons eu k faire en commem^ant. C lait plutôt tout à l'heure des tendances et comme de^ plia de notre esprit qu'autre chose qui s'opposaient !■ la reconnaissance de l'égalité des deux sexes; ïtif suffisait de montrer en quoi ces tendances étaient în-

maritale, qui est démontrée établir ainsi comme un rapport de vassalité.

Et il ne serait pas difficile de trouver dans la cérémonie où rinférieur prêtait foi et hommage, le modèle de notre cérémonie matrimoniale civile où la femme jure obéissance à son mari, remet ses biens entre ses mains et lui demande un nouveau baptême en abdiquant son nom de flUe.

C'est qu'en effet la femme ne pouvait pas moins faire que d'en avoir l'empreinte, elle aussi ; elle portait dans sa faiblesse môme les raisons qui avaient donné lieu aux nouveaux groupements sociaux : nécessité d'une protection dans une société tourmentée, péril au milieu des guerres permanentes, absence d'une autorité tutélaire. Chaque petit propriétaire, pour conserver un peu du sien, faisait hommage du reste à un plus puissant que lui : c'est là, en un mot, une histoire qui a été bien souvent faite et sur laquelle, quant à ses grands traits, tout le monde est d'accord aiyourd'hui.

Le servage^ ou la vassalité, ou la féodalité, tous termes désignant une seule institution qui varie dans les détails plus que dans le fond, n'est, en somme, qu'un esclavage à demi-consenti, adouci par conséquent, une transition de la négation absolue du droit à sa pleine reconnaissance. C'est là que la femme en est restée des progrès juridiques.

Et.ainsi elle nous apparaît, aux yeux d'une philosop hie historique impartiale, comme le dernier vestige

nullement socialistes et très opposés à ses autres idées, Proudhon lui-même ne leur a pas reproché autre chose, ^— ce qui, entre nous, aurait été difficile ; et certainement à en juger par Tardeur qu'il mettait à soutenir son avis, s'il avait trouvé autre chose, il n'aurait pas manqué de le faire.

Examinons .successivement les trois propositions capitales que je viens de formuler.

La première est sans doute la plus ancienne, du moins dans son caractère général, et l'influence considérable qu'elle a dû avoir. Et cela résulte de ce que les deux autres se réfèrent plutôt à dés considérations physiologiques fort négligées autrefois, ou du moins n'ayant pas la puissance qu'elles ont aujourd'hui. Je n'ignore pas cependant qu'au point de vue de sa constitution physique (deuxième ordre d'arguments), la femme s'est vu reprocher, dès les temps anciens, une chose fort grave, c'est l'impureté du phénomène auquel elle est soumise tous les mois ; mais sans vouloir rechercher ici s'il n'y avait pas au fond de ces qualifications des livres religieux plutôt des préceptes d'hygiène tendant à prohiber les relations sexuelles à certaines époques, qu'un sentiment marqué de mépris, je ferai remarquer que cette classe d'idées rentre dans le domaine religieux, et par conséquent tombe sous ma première réfutation. Je n'ai qu'à répéter ce que j'ai dit à ce sujet : les considérations religieuses ne sont d'aucun poids ici, du moins par elles-mêmes, et sauf à rechercher si elles n'ont pas une base de l'ordre temporel qui alors devrait nous préoccuper.

Et à ce point de vue^ quand on lit les choses qui ont été écrites à ce sujet, on ne peut douter que les préceptes de la Bible, et l'espèce de mise en quarantaine qu'elle

prononce contre la femme à cette époque, n'y soient pour les trois quarts {Lévitique, Ghap. xx, versets 19, 20). C'est évidemment sous son inspiration que de nombreux auteurs ont sérieusement affirmé que « les femmes dans le temps de cet écoulement font mourir par leur toucher \ine vigne qui pousse, qu'elles rendent un ' arbre stérile, qu'elles font tourner les sauces, aigrir le vin et le lait, rouiller le fer et l'acier, qaelles procurent des fausses couches à une femme grosse, qu'elles en rendent une autre stérile, qu'elles font enrager un chien, rendent un homme fou, etc., etc. » (1). C'est encore sous la même influence que « Paracelse regardait le sang menstruel comme le plus subtil des poisons, et assure que le diable en fabrique les araignées, les puces, les chenilles et tous les autres insectes dont l'air et la terre sont peuplés » (2). Inutile d'ajouter qu'on a reconnu maintenant — un peu tard, comme de coutume, — que le sang des règles ne différait en rien du sang ordinaire, n'a aucune mauvaise qualité si la femme qui le rend est saine, et que si dans le cas contraire il doit avoir quelque influence sur les objets extérieurs, c'est tout comme les autres sécrétions lors-

qu'elles se font dans un corps affecté de quelque maladie.

Même réflexion pourrait être présentée à propos du troisième ordre d'objection, le rôle secondaire de la ' femme dans la génération, qu'on peut faire remonter jusqu'à Hippocrate qui avait donné le premier une formule reprise plus tard, et par saint Thomas, et par plusieurs écoles médicales ; nous ne pouvons y ajouter

(1) D' Mayer, Rapports conjugaux, p. 301.

(2) Id.

une grande importance que dans les temps modernes où les sciences physiques ont pris un tel empire sur les esprits par leurs immenses progrès, et sont entrées dans les préoccupations journalières en même temps que leurs applications se mêlaient à notre vie.

Quelle qu*ait été donc l'influence du deuxième et du troisième chef d'accusation — du troisième surtout ' — le premier les domine pourtant d'une grande hauteur; et c'est celui que nous retrouvons incomparablement plus souvent sous la plume de nos écrivains et dans la conversation de chaque jour.

Mille voix font encore écho à celle qui était entendue à Romeily a seize siècles, et queGaïus, le jurisconsulte, constatait dans ses Institutes de droit quand il disait à propos de la tutelle des femmes. {Inst, I, § 190) : « On la prétend fondée sur l'inexpérience ou la faiblesse d'esprit du sexe. » A la vérité le jurisconsulte ajoutait immédiatement : « Mais cette raison est plus spécieuse que réelle. » Mais tous les penseurs d'aujourd'hui, tant s'en faut, ne font pas cette réserve, et le plus grand nombre, au contraire, si l'on en juge par l'esprit général de ceux qui ont pour fonction d'éclairer les masses, se gardent bien de réagir contre l'opinion ' reçue. Les uns constatent l'état social analogue à celui du temps de Gaïus, — car il ne faut pas nous laisser prendre aux mots — et répètent la même raison ; les autres entonnent de nouveaux chants en l'honneur de l'intelligence masculine, et non contents de répéter le refrain connu, y ajoutent des couplets de leur cru. C'est à se demander si le monde a marché depuis seize cents ans ; et quand on songe à ce fait qu'une religion fondée sur le premier péché d'une première femme s'est interposée, d'une époque à l'autre, on commence à craindre qu'il n'ait marché à rebours.

El, en effet, vous serez bien embarrassé de trouver, du moins en France, un homme d'Etat ou un homme de loi, ayant la situation de Gaïus à Rome, qui confesse aussi franchement Terreur générale (1).

Serait-il donc vrai que nous sommes toujours au môme' point après tant de siècles de lumière, et la majorité des hommes, parmi les publicistes et les philosophes, comme parmi le vulgaire, s'accorde-t-elle en ce seul point de décréter d'infirmité intellectuelle la moitié du monde pensant, depuis Gicéron jusqu'à Rousseau, en passant par le concile de Mâcon?

Quel est le vice qui rend tous les progrès non avenus en ceci, et empêche de restituer à la femme cette couronne sans laquelle elle n'est qu'un être de rebut dans l'humanité, — s'il est vrai que l'attribut supérieur de cette humanité est la raison, nous voulons dire l'intelligence dans toute son ampleur et sa hauteur?

Nous avons dit comment cette idée de l'inégalité intellectuelle de la femme avait dû prendre naissance, dans un désir de justifier son infériorité politique et civile, non pas à la suite d'une recherche désintéressée sur la valeur des deux termes comparés en euxmêmes, mais en prenant pour point de départ l'état artificiel qu'un régime de plusieurs siècles avait produit. Là est tout le secret de ce processus historique, où le lendemain répète la veille, parce que le passé ne se modifie guère, et où les dénis de justice s'accumulent sans une chance de réparation tant qu'on ne déplacera pas le point de vue. L'intention, ou la manière dans laquelle on fait la comparaison en préjuge à

(1) J'ai à faire ici une amende honorable en faveur d*un jurisconsulte d'un pays voisin, qui vient de se déclarer avec éclat, (Y. 3« partie, chap. 3). "

'(^avance le résultat. Il est évident que de deux être^ goumis S un système d'éducation tout à fait divergent et pratiquant une manière de vivre ne se ressemblant en rien, puisque ia liberté pour l'un d'entre eux n'a jamais été qu'un vain mot; il est évident qu'i doit y en avoir un bien au-dessous de l'autre en capa— cité intellectuelle, en r(3siillals ou produits d ordre. Exiger le contraire, c'est croire que l'adage ac oepté en pliysique, ex-nihilo nihil, ou « rien ne se crûdans la nature » est faux dans l'ordre spirituel ; et qii'i faut admettre le contrepied pour les êtres organisés iL ^ ce qu'on admet pour le règne inorganique. Ce poir» i de vue est tellement contraire et au bon senseng»Snéral et à toutes les données actuelles de la scieneo . qui reconnaît maintenant un progrès lent et un enchfl»-!" noment partout, qu'on s'étonne qu'il ait pu être partagé par tant de gens, Kt cependant il est le fond ^^ tous les raisonnements qui sont journellement fa*^^ à propos de la femme et contre la femme. Kt cet" tainement si cet ensemble de témoignages qui lui e»' J contraire encore aujourd'hui est probant en queltl***^ cbtise, c'est contre l'intelligence masculine seule qui * laisse aller aussi facilement en dehors des voies ïo8 ques, et, pour un vain intérêt d' amour-propre, a'^* plu à iyouter encore une série "à la liste déjà tr^H longue des erreurs de l'esprit humain.

On comprend d'autant moins cet empressement trouver une dilTércnce de nature là où il y a : 'explication bien plus simple, que la situation de ■ femme n'a pas été unique dans l'histoire ; qu'il y a o^ des races subordonnées comme elle et où précisément toute culture intellectuelle était plus ou moins banni^^, comme les nègres d'Amérique où une loi de la Virginift défendait au maitrc d'apprendre & lire à son esclflVBVl

Pendant de longs siècles, dira-t-on que la situation des femmes ait été beaucoup plus favorisée ? Un seul fait pour le pays où j'écris peut apprendre ce qu*il en était; c'est celui du fondateur des Ursulines de Dijon, réunissant quatre docteurs de théologie au préalable, pour leur demander s'il n était pas impie d'apprendre à lire aux femmes. Etait-ce là un scrupule exagéré d'un homme ? Mais cet homme ne faisait que suivre la parole de saint Paul (1) : « Je ne veux pas que la. femme enseigne ! » laquelle a été répétée tant de fois et mise en pratique de toutes les façons. Les Ursulines étaient destinées à l'éducation, le principe de cet ordre frisait donc l'hétérodoxie. Cependant si la femme n'est pas institutrice, elle ne sera pas élève non plus avec le principe de la séparation des sexes qui a toujours prévalu.

Et de combien de faits semblables ne regorge pas l'histoire qu'on reste dans ce pays, ou qu'on passe dans les autres. Qu'est-ce donc que cette interdiction de la femme du sacerdoce qui a pesé sur son esprit pendant dix-huit cents ans — pour nous borner au christianisme — et commence seulement à être levée dans quelques sectes en Amérique? Dira-t-on que c'est là peu de chose? Peu de chose, quand pendant plusieurs siècles il n'y a pas eu de ^ens instruits, ou à peu près, en dehors des tonsurés ! De sorte que Lafontaine au dixseptième siècle employait encore le mot de clerc pour signifier lettré ou savant. [Un loup quelque peu clerc). Ne se rappelle-t-on pas ce que sont les religions ou du moins ce qu'elles ont été dans le passé, une synthèse de toutes les connaissances humaines que couronnait une explication cosmogonique et une éthique appropriée,

(1) Première épitre à Timothée; chap. Il, verset 12.

une encyclopédie enfin en petit comme celle publiée pai Diderot et d'Alembert? On avouera cela pour la religion chrétienne qui a tenu les sciences dans ses bras si étroitement qu'elle a risqué d'en étouffer plusieurs, et où la théologie était si bien la tête et le résumé de tout, qu'on disait que la philosophie (ensemble des connaissances profanes) était sa servante.

Mais dans l'antiquité, cela n'était-il donc pas vrai aussi, et souvent avec bien plus de rigueur que dans le moyen âge où la complication des rapports sociaux laissait du moins un champ de plus en plus libre aux sécu tiers ? Notre mot pontife vient de deux mots latins, qui signifient quelque chose comme un ingénieur des ponts et chaussées : voilà ce qu'était originairement chez le peuple qui nous a tous gouvernés le représentant de Dieu! Cela nous ouvre d'étranges horizons sur l'importance du sacerdoce, môme au point de vue purement humain, et par conséquent sur les résultats que son interdiction pouvait avoir sur toute une classe au point de vue du développement intellectuel. Cette interdiction a-t-elle été générale? Oui. Qu'on ne se laisse pas prendre à quelques exceptions; s'il y a eu des prétresses en Germanie, en Egypte peut-être, ce n'a été là que des faits accidentels, et la preuve en est que dans tQute l'Europe, sans aller plus loin, le sacerdoce est considéré comme un office viril. Et les saintsimoniens, en 1830, pour formuler leurs desiderata étaient obligés de dire: L'égalité de la femme devant le Temple en même temps que devant l'Etat et la Famille !

Ne serais-je pas en droit déjà de conclure?

On reproche à la femme de n'avoir écrit ni V Iliade ni Y Odyssée? Que ne lui reproche-t-on de n'avoir pas écrit la Somme, de saint Thomas ?

Elles n'ont rien inventé, pas même leur quenouille,

s'écrie Proudhon, qui sait sans doute qui a inventé la quenouille, mais, par malheur, est en désaccord ici avec toutes les traditions populaires, qui attribuent à des femmes l'invention de filer et de tisser les étofi'es^ depuis les Chinois jusqu'aux Grecs, et nomment même la femme qui aurait ouvré les premières étoffes de soie (1).

A mesure que nous nous éloignons des origines, ks femmes s'effacent, et le sexe qui aurait inventé le dessin, si Ton en croit la légende de Dibutade, crayonnant le profil de son fiancé, ne fournit pas même des rivaux à Phidias et à Praxitèle. A qui la faute ? A mesure que le langage se perfectionne et se fixe, elles sont les dernières à qui la lecture ou l'écriture soit permise ; et c'est dans un siècle qui n'était pas des plus barbares, je crois, qu'on peut lire ces vers, résumé de la sagesse antique, et que tout le parterre applaudissait, à l'adresse ^es épouses refusant de faire du matin au soir l'office ^^ chien tourne-broche :

Je vis de bonne soupe- et non de beau langage... Je prétends qu'une femme en sait toujours assez Quand la capacité de son esprit se hausse A connaître un pourpoint d'avec un haut de chausse.

Les hommes se plaindront-ils de ce qu'on leur a trop

tTn écrivain qui passe pour sérieux, au dix-huitième ^^^ole, faisait le tableau suivant des filles de son temps ^ ^ne époque cependant qui se piquait de libéralisme. (M:oiitesquieu, liv. XXÏIÏ, chap. 9).

^< Les filles qui ont un esprit qui n'ose penser, un ^^^Ur qui n'ose sentir, des yeux qui n'osent voir, des ^**^illes qui n'osent entendre, qui ne se présentent que

miS'^) Pamphyla, fille de Cratès, selon Pline, vers le quatrième ^^le avant notre ère.

pour se montrer stupides : condamnées sanô relâche àdes bagatelles et à des préceptes... »

Trouve-t-on que ce soit là de bonnes conditions pour inventer ou pour créer ?

S'il en était ainsi, avant la Révolution, quoi après? Ecoutons un autre écrivain encore assez sceptique (Henri Bayle, De C Amour, chap. 54) :

« Par l'éducation actuelle des jeunes filles, qui est le fruit du hasard et du plus sot orgueil, nous laissons oisives chez elles les facultés les plus brillantes et les plus riches en bonheur pour elles-mêmes et pour nous... Une femme de trente ans, en France, n'a pas les connaissances acquises d'un petit garçon de quinze ans, une femme de cinquante la raison d'un homme de vingt-cinq... »

Mais c'est un libre-penseur, direz-vous, et qui par esprit de parti s'élève contre l'éducation des couvents : attendez, voici un évêque qui va vous faire le tableau des facilités qu'a la femme pour s'instruire et de la place qu'elle a pour se mouvoir.

Que de femmes, de jeunes filles, écrasées, aplaties, selon Texpression de M. de Maistre, par V énorme poids de rien!, « Faites-vous une vie personnelle , mettez-vous à Técart quelques instants, » elles vous répondent : « Mais je ne le puis pas, je n'ai pas une minute d'assurée : si je quitte le salon, on envahit ma chambre, on a un mot à me dire, on reste un quart d'heure debout, puis on s'assied ; une autre personne arrive, et le temps se dévore ainsi, et malgré tous les efforts de patience, je ne puis pas assez dissimuler ma contrariété pour ne pas être traitée de caractère raide et de femme affairée. » Terme corrélatif de bas bleu... On ne peut se figurer de quel ridicule on couvre ainsi la jeune fille ou la jeune femme studieuse, de quelle moquerie on la poursuit dans certaines petites villes. — C'est une véritable per-

sécuiioQ qui finit par leur faire un tort sérieux. Il faut avoir une réelle énergie pour soutenir ce blâme universel, ces accusations d'originalité, etc. » (1).

N'allons pas plus loin. J*ai déjà fait entrevoir le rôle industriel de la femme qui est le plus souvent celui d'un homme de peine (chapitre 7,1'® partie), et on ne demande pas sans doute à l'homme de peine d'in venter. Devant les études spéculatives nous sommes fixés aussi. Il est probable que Galilée n'aurait pas trouvé la loi de Toscillation du pendule, si tous ses voisins l'avaient tiré comme à quatre chevaux, à force d'importunités, dans la cathédrale dePise, et qu'il fallait quelque indépendance à Newton qui répondit à la question comment il avait trouvé l'attraction universelle : en y songeant.

Une femme a depuis deux cents ans une gloire incontestée dans les lettres, M™® de Sévigné. Mais croit-on que, de son côté, elle a tiré de rien ce trésor de sa correspondance éternellement jeune? Elle-même donnait en partie l'explication de son talent si fin et si mûr à la fois, quand elle disait qu'à ne lire que des ouvrages frivoles, « cela donne les pâjes couleurs à l'esprit. » M"*® de Sévigné, amie de Larochefoucauïd, de Nicole, dont elle savait par cœur les Essais, du grand Amault, du cardinal de Retz, lisait Balauu;, Bossuet, Pascal, Montaigne, Quintilien, Tacite, ces derniers dans leur langue propre, car Ménage, son précepteur, n'avait pas cru devoir donner à son élève une éducation classique ad usum puellarum (2). Voilà des renseignements instructifs sur l'éclosîon des intelligences et des vocations, il me semble I

Et à côté d'elle, nourrie aux mêmes sources, vitant

(1) Mgr Dupanloup, sur V Education des jeunes filles.

(2) Jules Guy, Les femmes de lettres.

sans doule- dans le même milieu, était une autr^ grande renommée littéraire du siècle, M"*® de L^ Fayette, dont Gerusez'a dit : « Après elle, toute dis^ ciî^ion entre les partisans et les adversaires de rémancipation intellectuelle des femmes doit cesser, car elle nous a donné des ouvrages durables, qu'une femme seule pouvait écrire, et nous lui devons des richesses nouvelles que le trésor des intelligences viriles ne contenait pas. » (1)

Mais il nous faut abréger et ne pas raisonner plus longtemps en Tair, comme font nos adversaires, fût-ce sur des inductions assez probantes.

Prouvons directement que nos raisons de Timpuissance relative de la femme sont les bonnes, et qu'il ne lui a manqué que des occasions ou des moyens pour ajouter des joyaux à sa couronne — déjà cependant passablement belle — et se mettre au niveau de son concurrent. \

Et cela est bien facile. Il était bien facile aux partisans de l'infériorité intellectuelle de la femme de vérifier leurs affirmations et de les établir d'une façon péremptoire : En favorisant le sexe déshérité jusqu'ici, au même degré que l'autre, et en lui demandant autant quand on lui aurait donné autant. Mais non ! ils voulaient la récolte avant la semence, et ils se sont bien gardés de jamais ensemencer.

Les partisans de l'émancipation l'ont fait pour eux, et ici nous assistons à l'une des plus belles tentatives de l'esprit innovateur du dix-neuvième siècle, à une expérimentation sur l'âme humaine elle-même faite depuis près d'un demi-siècle dans un grand pays, aux Etats-

(1) Essais d* histoire littéraire.

Les résultats ont été ceux-ci : la femme a autant de dispositions pour les sciences que l'homme, tous les ordres de connaissances lui sont accessibles, et il n'y a pas plus au point He vue du vrai que du beau de sexe pour Tâme.

Comme c'est naturellement un pays nouveau qui a tenté l'expérience — les anciens ayant depuis longtemps fait leur siège — nos adversaires négligent de la connaître ou affectent de l'ignorer. Nous comprenons ce peu d'empressement. Mais les résultats sont là, et tùt ou tard ils prendront à nos yeux l'importance qu'ils doivent avoir : citons ce qu'en disent en même temps un Français et un Américain, Un Anglais viendra encore les appuyer, parlant au nom dç son pays qui est entré dans la nouvelle voie,

M. Hippeau, chargé d'une mission du ministère de l'instruction publique aux Etats-Uuis, vers 1870, s'exprimait ainsi, après avoir constaté que ce pays avait ouvert aux femmes toutes les écoles :

... Us ont pu juger ensuite, en connaissance de cause, s'ils avaient bien ou mal fait d'admettre leur droit à Tinstruction, fondé sur Tégalité des intelligences et des aptitu- <les. Les admirables résultats qu'ils ont obtenus sont la réponse la plus victorieuse que l'on puisse faire aux objections Çui se produisent partout où la question de Témancipation intellectuelle des femmes n'ayant pas été résolue par la pratique, n'est pas encore sortie du domaine de la discussion. (Inslruction publique aux Etats-Unis, p. 97.)

Et ailleurs, à propos d'un grand collège de l'Etat de New-York :

La remarque la plus importante à laquelle donne lieu le Collège Vassar, c'est que les jeunes filles ne paraissent inférieures, sous aucun rapport, aux jeunes gens du même âge, quel que soit le genre d'étude auquel elles s'appliquent,

C'est la conclusion que j'ai dû tirer, en assistant, comme J^ Tai fait, à toutes les classes, et en trouvant les élèves prép^' rées à. répondre, avec la plus grande facilité, à toutes Ic^ questions qui leur étaient adressées (p. 112).

M. Hippeau voyait-il la chose en beau parce qu*ell^ était nouvelle? Ecoutons le président d'un de ces coUè-'ges où les jeunes filles reçoivent une éducation complète à l'instar des jeunes gens et, qui plus est, à leur* côtés, ce qui rend la comparaison aisée et la conclusion décisive.

M. Pairchild, président du collège d'Oberlin, dans. TEtat de TOhio, disait, en 18G7, dans une réunion tenue à Springfleld, où Ton agitait cette grave question :

... On me demande si l'intelligence des jeunes filles est^ a la hauteur de l'enseignement, si varié et si étendu auquel elles participent.

J'en appellerai à «ma propre expérience, j'ai enseigné pendant les huit premières années de mon séjour au Collège d'Oberlin, le grec, le latin et l'hébreu; j'ai, pendant la neuvième année, enseigné les ^mathématiques pures et appliquées, et enfin, pendant les trois dernières années, Jes sciences morales et philosophiques. Pour toutes ces différentes branches d'études, j'ai eu dans mes classes des jeunes filles aussi bien que des jeunes gens et je n'ai remarqué entre les uns et les autres aucune différence. Les deux sexes ont une part égale parmi les forts élèves et parmi les faibles.

Je ne veux pas affirmer par là qu'il n'existe aucune différence normale entre l'intelligence des femmes :et celle des hommes; je crois que la nature leur a donné des tendances et des aptitudes différentes; je veux dire seulement que toutes les fois que les uns et les autres ontV appliqué leur esprit aux études du même ordre, ils l'ont fait avec un

I soccêl égal.. Le» uns et lei autres ont la même aptitude pour ^^\ comprendre et pour exprimer le vrai.

Nous retrouverons plus loin la fin de la citation, quh achève la pensée d'un des pédagogues les plus édairés sur le point en litige et complète Tapologie de l'expérience à un autre point de vue (celui de la santé des élèves).

Mais voyons ce que pensent les professeurs qui enseignent à deux pas de nous, dans les grandes universités d'Angleterre qui ont dernièrement ouvert leurs portes aux femmes. M. Postgate, de l'Université de Cambridge, consulté à cet égard par les directeurs des écoles supérieures de New-York, répondait, le 9 avril 1882, — que les femmes battent souvent les hommes (unfrequently beat the men in the lists) et qu'il arrive îue les plus hautes distinctions leur sont accordées dans un concours où figurent les meilleurs sujets de l*époque (including some of the best men of the time), faisant allusion à la médaille d'anatomie, gagnée Ta-nhée dernière par une femme à l'Université de Londres. f II ajoute encore :

. Une autre dame a été première en philosophie intellectuelle et morale (mental and moral philosophy), et les femmes qui sont reçues avec de bonnes notes sont en plus grand nombre que leurs concurrents. Au reste, ce fait peut alitement s'expliquer en ce que leur groupe étant petit, est composé d'étudiantes d'élite, tandis que la foule des hommes comprend naturellement beaucoup de candidats de force médiocre, qui cherchent dans leur profession un moyen d'existence, sans avoir pour elle d'aptitude ou de goût spécial (4).

L*aveu n'en est pas moins bon à retenir.

(1) NeW'York fferalâ du 30 avriL Je pourrais citer le témoignage analogue du célèbre professeur Huxley.

N'est-ce pas là la meilleure réhabilitation de rintell/-' gence féminine? Et n'aurait-on pas pu, la prévoir en trouvant dans le passé des étincelles de cette flamme qui ne demande qu'à brûler et qui était bien immortelle, puisque rien au monde n'est parvenu à l'étouffer? N'avons-nous pas eu à tous les temps ces Vestales du feu sacré véritable qui, à travers une société marâtre, avaient fait leur destinée de l'entretenir et d'en révéler au monde l'existence cachée ? Il se produit en ce moment un mouvement de réparation envers les femmes qui ont bien mérité de l'humanité ; et bien des noms ensevelis seront remis en lumière. En même temps qu'en Italie, se publient en France et en Angleterre des séries de biographies de femmes méritant d'être connues à divers titres (1).

Un livre récent nous a appris, à l'étonnement général, que l'illustre musicien Mendelsshon avait, dans son œuvre, plusieurs des morceaux les plus populaires qu'il fallait attribuer à sa sœur, Fanny Mendelsshon, et que la réserve, si longtemps imposée à son sexe, l'avait empêché de signer (2). Qui sait quelles révélations nous réserve l'avenir? Il m'est arrivés de soulever un anonyme de cette sorte d'une façon curieuse, dernièrement, et que je rapporte ici pour montrer à quoi tiennent nos jugements dans cet ordre d'idées. Etant au Canada, à Montréal, je remarque dans les vitrines des libraires les livres d'un auteur qui avait charmé mon enfance, et qui paraissait enchanter nos compatriotes de là-bas par la place qu'il occupait; j'en cause avec

(1) ApoBtolato délia donne, par M**»» Pomba-PachiotlQ (Urbin). — Les Femmes célèbres, par Anne Marie-Brotteau (Paris). — Remarkable women as examples for girls, par Ann Swaine (Londres).

(2) La famille de Mendelsshon^ diaprés des lettres et des Mémoires, par Sébastien HanseL

les Montréalais, et je finis par savoir... que l'auteur en question, Raoul de Navery, était une femme. A combien de personnes n*ai-je pas appris moi-même qu'un de leurs ouvrages favoris, où leur imagination et leur cœur avaient trouvé un puissant aliment , la Case de t Oncle Tonij avait pour auteur une femme, M^'^Beecher Stowe? J'ai lu longtemps, pour ma part, les critiques littéraires, si élevées, du Journal officiel, signées Alphonse Daudet, sans me douter que ce fût la femme du romancier de ce nom.

Et je me demande enfin où doivent s'arrêter ces quiproquos en voyant cette liste des femmes écrivant seulement en. France, dans le journalisme ou dans le roman, qui prennent des pseudonymes ou cachent leur sexe:

Claude Vignon (M"*® Rouvier), Gustave Haller

(Af»* Fould), Daniel d'Are (M"^« Régnier), George de Le-

toriere, George de Peyrebrune, Etincelle, Th. Bentzon,