LES FEMMES NE DEMANDENT PAS A VOTER

servage en Prusse, ne vit-on pas des paysans pétitionner contre leur affranchissement, se lamentant d'avoir obtenu la liberté, et demandant « qui prendrait soin d'eux, quand ils tomberaient malades ou seraient devenus vieux (1). »

Il n'y a donc pas lieu de s'étonner de ce que des femmes s'abstiennent de protester contre leur condition semle. L'habitude étant une seconde nature, le sexe féminin qui, depuis des siècles, vit dans l'oppression, en est arrivé, par une dépression de son énergie, à considérer sa servitude comme un état normal et naturel. Est-ce à dire qu'il faille maintenir cet assujettissement et laisser croupir nos compagnes dans un état de subordination servile, qui atrophie leur esprit, abaisse leur moralité, déprime leur caractère et paralyse leur activité ?

Stuart Mill a d'ailleura répondu victorieusement à cette objection.

« On nous objecte, écrit le Maître, que les femmes ne désirent pas le suffrage.

« Si le fait est vrai, il ne prouve qu'une chose, c'est Tinfluence déprimante sous laquelle elles sont, l'état d'engourdissement de leur esprit et de leur conscience. Mais un certain nombre de femmes veulent voter et l'ont manifesté sous forme de pétition. Pouvons-nous savoir combien de milliers d'autres ne réclament pas, soit par manque d'espoir d'obtenir, soit par crainte de ce qu'on pourra penser d'elles, ou par suite de ce sentiment, cultivé avec tant de soin dans leur éducation, qui leur rend odieux tout ce qui pourrait les faire remarquer ?.... Celles qui ne se soucient pas du suffrage, n'en useront pas, ou elles s'abstiendront de se faire inscrire, ou bien elles voteront selon ce que leur dira leur famille : il n'y aura en cela aucun mal pour personne, aucune révolution, chaque classe recevant un égal appoint de voix. Quant à celles, nombreuses ou non, qui apprécient cette prérogative, elles l'exerceront et verront leurs

(1) Bebel, Im femme, p. 49.

118 CHAPITRE VIJI

facultés stimulées, leurs opinions et leurs sentiments s'élargir, comme c'cîst l'effet du suffrage sur ceux qui le possèdent.

« En attendant, une sorte de flétrissure sera levée du sexe tout entier. La loi cessera de les déclarer incapables d'idées sérieuses ; de pi'oclamer leui-s opinions et leurs volontés indignes d'attention sur les choses qui les concernent autant que les hommes et sur d'autres qui les concernent parfois beaucoup plus qu'eux. Elles ne seront plus rangées au nombre des enfants, des idiots, des fous, ni jugées incapables de se guider elles-mêmes ou de diriger l'éducation de leurs enfants, et comme devant laisser tout faire à autrui, à leur place, sans avoir un avis à donner. Si seulement une femme sur vingt mille exerçait son droit de suffrage, le lui accorder serait un bienfadt pour toutes les autres. Cette capacité théorique suffirait à lever l'interdit qui s'oppose à l'expansion de leurs facultés, et dont le pernicieux effet est bien plus grand qu'on ne le suppose. »