Stendhal, Histoire de la peinture en Italie, ch. LXVI

sons, elle exige une finesse de perception d’autant plus grande que la rapidité de l’exécution nous dérobe, si l’on peut dire, la trame de l’œuvre.

Nous avons dit qu’un des devoirs du critique était de signaler les imitations et les réminiscences. En effet le génie ne prend pas seulement dans la nature les éléments qu’il combine; « il trouve quelquefois son bien, » dans les créations d’un art antérieur. Quand Le Brun, dans une des conférences de l’Académie de peinture ' , remarquait des ressemblances entre les personnages de la Manne du Poussin et quelques antiques, il s’acquittait précisément de cette tâche qui s’impose à la critique. Mais comment celle-ci imiterait-elle l’exemple, excellent cette fois, de Le Brun, si elle était dépourvue de cette espèce de mémoire qui garde fidèlement le souvenir des formes, des couleurs et des sons? D’autre part, tous nos jugements ne reposent-ils point sur une comparaison ; à notre insu ou volontairement, en présence d’une œuvre d’art, nous songeons à celles qui ne sont plus discutées et dont la beauté , unanimement reconnue, semble fixer l’idéal en chaque genre. De même que certains noms sont toujours sur nos lèvres, de même certains tableaux ou certaines statues sont toujours présents à notre imagination. On comprend que plus nos souvenirs seront exacts et précis, moins notre désir d’être impartial risquera de s’égarer. Il faut aussi que notre mémoire embrasse un grand nombre d’œuvres d’art : autrement nous serions exposés à comparer des styles qui

1. Sixième conférence de l'Académie de peinture, 5 nov. 1675. Voir les œuvres de Félibien, tom. V, édit. 1725.

(lifTèrent essentiellement, ou à prendre pour nouveau ce qui est vieux de plusieurs siècles, ou à méconnaître la variété des formes que l’art peut nous offrir. « A force de voir des tableaux, dit l’abbé Du Bos, l’image d’une douzaine d’excellents tableaux se grave et s’imprime profondément dans notre cerveau encore tendre. Or ces tableaux qui nous sont toujours présents servent, s’il est permis de parler ainsi, de pièces de comparaison. « Douze tableaux, même excellents, c’est bien peu : n’est-ce pas vouloir tout peser avec un nombre de poids trop limité? Il est à craindre que le doigt n’aide la balance.

Par l’intelligence des rapports nous entendons cette faculté qui aperçoit les relations d’une forme avec une autre, ou avec la pensée de l’artiste. Nulle qualité peut-être n’est plus nécessaire au critique; car Part procède constamment, dans ses productions, dans le choix de ses moyens par analogie ou par contraste. Il n’est point indifférent, par exemple, pour goûter l’Arcadie du Poussin, de comprendre que, si le paysage est désert et stérile, c’est pour ne point troubler l’idée mélancolique de la mort que l’artiste s’est proposé d’éveiller en notre esprit b Quand nous avons saisi par quelles transitions habilement ménagées, l’artiste grec, dans l’élévation de ses monuments, passe de la forme verticale à la forme horizontale, nous admirons mieux la grâce du Parthénon. Les vitraux du xiri® siècle nous paraissent plus beaux , depuis qu’au lieu de les considérer en eux-mêmes,