CHAPITRE XI

LA CRITIQUE d’aRT PENDANT LE XVIII*^ SIÈCLE.

De tous les auteurs qui ont écrit sur les choses de Part avant notre siècle, le plus célèbre, le plus imité, le plus souvent invoqué pour justifier les droits de la critique, c’est Diderot; nous nous proposons d’examiner ses théories, d’étudier ses jugements, et de déterminer quelle fut son influence; mais pour bien comprendre la part qui lui revient dans les progrès de la critique, il importe tout d’abord de chercher quels furent ses prédécesseurs ; et si ces prédécesseurs ont apporté, dans l’étude des œuvres d’art, d’autres principes, une autre méthode et un autre goût que les écrivains du xvii® siècle. Les premiers écrits de Diderot sur l’art datent du milieu du xviii' siècle ; mais comme il se montra constamment préoccupé des théories contemporaines, soit pour les réfuter, soit pour les revêtir d’une forme brillante, nous embrasserons, dans un seul chapitre, toute la période qui s’étend depuis

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la fin du XVII® siècle jusqu’au dernier salon du philosophe (1781).

Uifièrentes causes contribuèrent, au xvii® siècle,, à développer, dans la nation, ce goût pour les choses de l’art déjà si répandu sous Louis XIV. On doit compter, parmi Is principales, Ifintluence de la cour et des grands seigneurs, le nombre toujours croissant des collections particulières, la création d’un musée, et enfin l’institution du Salon de peinture.

Philippe d’Orléans, le régent, est un des plus célèbres amateurs; sous Louis XIV déjà, « il peignait, dit Saint-Simon, toute l’après-dînée , à Versailles et à Marly ' ; » plus tard, au milieu des plus graves embarras politiques et financiers, il apprit le pastel à l’école de la vénitienne Rosalba, et la miniature à l’école de Klingstet. Ses œuvres ne témoignent pas d’un goût bien sévère ^ ; màis sa collection du Palais- Royal où toutes les écoles étaient représentées, prouve du moins qu’il savait apprécier la beauté sous toutes ses formes. Sous un prince artiste qui s’entourait d’artistes et de tableaux, comment la cour, comment le public n’auraient-ils pas tenu en haute estime les talents et les œuvres d’art? Louis XV ne fut pas un connaisseur, encore moins un artiste ; son incurable ennui eût peut-être refroidi le goût public pour les beaux-arts, si M"'® de Pompadour qui les aimait et les

1. Mém. de St. Simon, t. XII, p.. 191 (édit, en 22 vol. 1829).

2. Il n'existe plus aucun tableau du prince; on sait seulement qu'avant la Révolution le château de la Muette possédait de lui les Quatre Saisons, et le château de Meudon une Ariane et une Diane. Mais on a des gravures représentant, d'après lui, Daplmis et Chlué. «Ces gravures, dit M. Arsène Houssaye {Ilist. de Vait (rang. XVIID s., p). 157) témoigneront toujours de sa manière savante et spirituelle. »

cultivait, n’avait continué, pendant vingt années, les traditions de la Régence. Non-seulement elle donna l’exemple, toujours suivi quand il part de haut, de l’admiration pour les belles choses, non-seulement elle cultiva avec un certain talent, l’art qui les reproduit et les répand, la gravure à l’eau-forte et au burin ’ , mais elle comprit que, pour protéger les arts, il fallait les étudier et les connaître : aussi destinant à son frère, le marquis de Marigny, la charge de directeur et ordonnateur général des bâtiments du roi, elle l’envoya voyager en Italie, avec l’architecte Soufflot, le graveur Gochin, et l’abbé Le Blanc, déjà connu pour ses goûts d’amateur. Sans doute l’art Pompadour ne fut pour ainsi dire qu’un caprice, qu’une mode un peu trop prolongée, dans l’histoire de l’art; sans doute encore le goût que la favorite répandit autour d’elle était plus capable, à certains égards, d’égarer la critique que de l’éclairer : mais outre que les goûts les plus opposés se réunissent quelquefois chez les amateurs, c’est déjà se préparer au sentiment du grand art, que d’admirer, dans les productions d’un art plus frivole, l’habileté technique et l’heureuse conformité des moyens à la fin. M”® de Pompadour entretenait, pour ainsi dire, le feu sacré sur un autel profané.

Une autre influence plus saine et non moins puissante devait stimuler la curiosité du public pour les choses de l’art. Une partie de la collection royale, récemment accrue par d’importantes commandes et

1. On sait que le graveur Guay fut chargé de graver sur pierres fines, d’après les dessins de Boucher, Vien et Bouchardon, les principaux événements du règne de Louis XV, et que la marquise reproduisit tantôt à l’eau-forte, tantôt au burin, l’œuvre de Guay.

de précieuses acquisitions È fut transportée en 1750, de Versailles, où la cour seule en avait la jouissance, à Paris où elle fut exposée aux yeux de tous ; on y voyait, entre autres tableaux, le Jupiter et Antiope du Titien, la Belle Jardinière de Raphaël, la Charité d’André del Sarte, les Saisons du Poussin, des Claude Lorrain, des Van Dyck, le Tobie de Rembrandt, et les principales toiles du musée actuel. Plus tard, en 1775, le comte d’Angiviller conçut le projet de réunir dans 'la grande galerie du Louvre, celle que le Poussin avait dû décorer, tous les tableaux anciens et modernes qui appartenaient à la couronne. « Onel Musœvm^ s’écriait d’Argenville, quel Lycée, où le génie doit s’échauffer du feu des grands hommes que leur génie a immortalisés ^ ! « Le musée national était créé, et d’Argenville trouvait le nom qui devait lui rester. Si les artistes du xvnu siècle n’ont pas tout à fait donné raison à la prédiction trop confiante de cet amateur, si a le fou des grands hommes » n’a pu enflammer des imaginations mal préparées par leurs études à goûter les Reautés mâles et fortes, du moins est-il permis de croire que les nouvelles galeries qui se remplissaient de visiteurs empressés aux jours marqués, contribuèrent à étendre le sentiment de l’art à toute la nation. Le sanctuaire était ouvert ; et le culte de Part n’est point de ceux qui perdent de leur puissance, en livrant leurs mystères à la curiosité de la multitude.

1. Voir l’introduction de M. Villot au catalogue du Louvre. Écoles d’Italie et d’Espagne. Rigaud avait été chargé en 1742 de faire un choix dans la collection du prince de Carignan dont la vente eut lieu la même année.